A taxi abroncsainak ritmikus surrogása az éjféli aszfalton volt az egyetlen hang, ami a hátsó ülésig eljutott. Cora a hűvös ablaknak döntötte a fejét, és figyelte, ahogy a városi fények elmosódva suhannak el mellette. Két hét. Két hét telt el azóta, hogy felszállt arra a sürgősségi járatra Brantley felé. Távolléte alatt telefonján bekapcsolva maradt a nemzetközi roaming.

Declan mindössze két sms-t küldött.

Az első egy rövid, steril válasz volt az indulásáról szóló üzenetére: *Jó utat.* A második egy egyetlen szóból álló visszaigazolás volt egy elfelejtett közüzemi számláról.

Cora feloldotta a képernyőt, és az üres csevegésnaplót bámulta. A mellkasában megülő mély beletörődés véglegesnek tűnt. Éveken át kínozta magát abban a hitben, hogy Declan csapongó tekintete egyenes következménye az ő szexuális zavarának. Úgy cipelte ezt a bűntudatot, mint egy követ. De a két hét csend feltárta az igazságot. A férfi nem csak a fizikai vonzalom hiányával küzdött; emberként is nulla érdeklődést mutatott iránta. A házasságuk egy hulla volt. Befejezte a színlelést, hogy még ver a pulzusa.

Ma este szembesíti vele. Abban a pillanatban átadja a megfogalmazott válási papírokat, ahogy a férfi belép az ajtón.

A telefonja megrezzent, darabokra törve a csendet. A hívóazonosító a felettese nevét villantotta fel.

– Cora, szükségem van magára a Solstice Klubbban. Azonnal – recsegett felettese hangja a hangszóróból. – Egy kaeloriai delegáció a vártnál korábban szállt le. Csak valeriai nyelven beszélnek, és nem hoztak magukkal tolmácsot. A vezérigazgatói irodában az egyetlen másik valeriaiul beszélő kolléga egy másik államban van. Maga az egyetlen esélyünk.

Cora lehunyta a szemét, elfojtva magában a visszautasítás vágyát. Kimerült volt, de még mindig profi. – Már úton is vagyok.

Megkopogtatta a válaszfalat, átirányítva a taxiját.

Fél órával később a taxi megállt a Solstice Klub impozáns bejárata előtt. Cora rápillantott a karórájára. Fél kilenc. A nagy tétekkel bíró üzleti tárgyalás csak harminc perc múlva veszi kezdetét. Gyorsan cselekedett: megkereste a lefoglalt különtermet, és átnézte az ügyfél részletes preferenciáit, amiket a felettese e-mailben elküldött. Gondoskodott róla, hogy az előírt valeriai borok szellőzzenek, és az előételek el legyenek rendezve az asztalokon.

Nyolc ötvenkor Cora a klub bejáratának tornyosuló üvegajtóinál állt, és kisimította a ráncokat a ceruzaszoknyáján. Motorok halk zúgása jelezte két fekete Mercedes-Benz érkezését, amik a járdaszegélyhez gördültek.

Először az élen haladó autó ajtajai nyíltak ki. Több elegáns, szabott öltönyt viselő férfi lépett a járdára. Határozott vonásaik megegyeztek azokkal a kaeloriai profilokkal, amiket az idevezető úton fejből megtanult. Meleg mosolyt erőltetve az arcára, Cora előrelépett, és folyékony, dallamos valeriai nyelven üdvözölte őket.

Még beszéd közben is aggódva a második jármű felé pillantott. A Lockwood Csoportnak több alelnöke is volt, és köztudottan mindegyiküknek nehéz volt a kedvére tenni. Egyikük egyenesen megvetette a nőket a munkahelyen, és nem volt hajlandó női tolmácsokkal dolgozni. Csendben imádkozott, hogy ne ő üljön a hátsó ülésen.

Egy magas, éles szemű asszisztens lépett ki a második Mercedes utasoldaláról. Rutinos hatékonysággal mozgott: megkerülte a csomagtartót, hogy kinyissa a hátsó ajtót. Cora pislogott egyet, miközben a felismerés szikrája suhant át az elméjén. Az asszisztens ismerősnek tűnt, de mielőtt azonosítani tudta volna az arcát, egy fényesített bőr alkalmi cipő lépett a járdaszegélyre.

A férfi kiemelkedett, teljes, imponáló magasságában állva. Széles vállai szinte feszítették a fémszürke öltönyt. Sötét haja precízen volt formázva, keretbe foglalva jóképű, hideg arcát. Szeméből fagyos közöny áradt, ami azonnali behódolást parancsolt.

*Gideon bácsi?*

Corának elakadt a lélegzete. Szeme tágra nyílt a puszta döbbenettől, ahogy felismerte a klub arany napellenzője alatt álló férfit.

Gideon megállt. Oldalpillantást vetett a nő irányába; sötét szeme egy hajszálnyit összehúzódott, amint a nőére szegeződött.

Nem lepődött meg. Néhány nappal a szállodában történt feszült találkozásuk után Tobias letett egy háttérellenőrzést az asztalára. A ropogós aktákat olvasva Gideon végre megértette, miért hívta őt „Gideon bácsinak” abban a félhomályos bárban. Declan az unokatestvérének a fia volt – egy távoli unokaöcs, akihez semmilyen érzelmi kötelék nem fűzte. Papíron Cora volt Declan felesége. Emellett ő volt a Lockwood Csoport zászlaja alatt dolgozó egyik vezető tolmács is.

Gideon átható tekintete fizikai súlyként nehezedett a nő vállára. Hideg borzongás futott végig Cora gerincén. Puszta, szívszaggató pánik markolt a mellkasába. Hátra akart lépni egyet, de a sarka megakadt a lábtörlő vastag peremében.

A bokája megroppant. A föld sebesen közeledett felé.

– Vigyázzon, Mr. Lockwood! – kiáltotta Tobias az autóból, és előrelendült, de túl messze volt.

Cora egy szilárd izomfalnak csapódott. Az arca egyenesen Gideon mellkasának ütközött. Tompa fájdalom hasított az arcába, de elnyomta a férfiból áradó nehéz illat. Sötét pézsma, friss cédrus és a bőrének határozott melegsége töltötte meg a tüdejét. A szíve a bordáinak verődött, fülsiketítően zakatolt a fülében. *Ilyen illata van Gideon bácsinak.* A puszta fizikai közelség megbénította.

Gideon ajka megrándult.

Néhány lépésnyire onnan Tobias döbbent csendben figyelte a jelenetet. Évek óta szolgált Gideonnál, ő intézte az időbeosztását és a biztonságát. Ennyi idő alatt még soha nem látott olyan nőt, akinek meglett volna a puszta pofátlansága ahhoz, hogy szó szerint Gideon Lockwood karjaiba vesse magát. Ráadásul kétszer.

Nagy, határozott kezek szorítottak rá Cora karjaira. Gideon félelmetes erővel húzta fel a nőt.

– Vigyázzon, Ms. Vance – mormolta Gideon.

Hangja mély, meleg morgás volt, amely mélyen a mellkasában rezonált, ám a hangneme szigorúan formális maradt. Abban a pillanatban, amikor hideg, biztos ujjbegyei a nő bőrét súrolták, éles libabőr futott végig Cora karján.

Kettejük interakcióját a partvonalról figyelve Tobias nem tudta megállni, hogy el ne tűnődjön: vajon Gideon valóban felismerte-e a nőt, tekintve, hogy az imént Ms. Vance-nek szólította.