"Bocsánatot kérni? Hogy meri arra kérni, hogy menjek vissza, és kérjek tőle bocsánatot?" Freya a tenyerét a férfi mellkasának feszítette, próbálva ellökni magától.

Erőfeszítései semmit sem értek a férfi masszív testalkatával szemben. A felkarjára fonódó szorítás acél satuként hatott, tompa fájdalmat sugározva egészen az ujjbegyeiig. Egy röpke másodpercre lesütötte a szemét, hogy elrejtse a megaláztatás nyers csípését. Nem volt hajlandó hagyni, hogy egy férfi, akit megvetett, egyetlen könnycseppet is lásson tőle.

"Nem csináltam semmi rosszat. Miért kellene bocsánatot kérnem?" Freya felemelte az állát, és találkozott a dühös tekintetével.

Cyrus egy hideg, elutasító horkantást hallatott. Ennek a nőnek a puszta arroganciája a türelme határait feszegette. Kétszázmillió dolláros ajánlattal hozta be őt, hogy megmentse a küszködő Aura Jewelryt, és hogy segítsen Blaire-nek. Blaire hat évvel ezelőtt megmentette őt egy pusztító csapdától. Bár nem táplált romantikus szerelmet Blaire iránt, minden anyagi luxust biztosított neki, amire csak vágyott, szigorú kötelességtudatból. Tudta, hogy Blaire ütött először az irodában, de nem tűrte, hogy bárki kezet emeljen a nőre, miközben ő is a szobában tartózkodik.

"Úgy tűnik, nem tudja, mire képes a Lockwood család." Cyrus közelebb hajolt, mély hangja fenyegető oktávra süllyedt. "Néhány szóval tönkretehetem a karrierjét Valeriában, de még Aldoviában is. Egyik napról a másikra az egész ékszeripar feketelistájára kerülhet. Biztos benne, hogy ezt akarja?"

Freya megfagyott, a szíve kihagyott egy dobbanást, ahogy a darabkák a helyükre kerültek.

A Lockwood család. Összeszorította a fogát, végre megértve a férfi elsöprő magabiztosságának forrását. Olyan hatalmat birtokolt, ami porrá zúzhatott egy egyszerű tervezőt. A feketelistára kerülés rémisztő kilátás volt, de a valódi félelme máshol rejtőzött. Szüksége volt erre a pozícióra. Támogatnia kellett a gyerekeit, biztosítania kellett az oktatásukat Bremertonban, és ami a legfontosabb, vissza kellett szereznie az Aura Jewelryt azoktól az emberektől, akik ellopták az édesanyjától.

Ha most a büszkesége miatt elsétálna, az egész mesterterve darabokra hullana.

Freya lassan kifújta a levegőt, kényszerítve magát, hogy kiengedje a feszültséget a vállaiból. Ma lenyeli a büszkeségét, hogy holnap megnyerhesse a háborút.

"Először is engedjen el." Freya nyugodt, kiegyensúlyozott hangon beszélt.

Cyrus lazított az ujjain, és hátralépett, sötét szemeivel a nő arcát tanulmányozva. "Jobban teszi, ha átgondolja."

"Ez csak egy bocsánatkérés. Nem nagy ügy." Freya lesimította a ráncokat a ruhaujjáról.

Megfordult, és kimasírozott a lépcsőházból, egyenesen vissza Blaire irodájába. Blaire még mindig egy zsebkendővel törölgette a szemét, játszva az áldozatot.

"Sajnálom." Freya egy laza vállvonással dobta oda a szavakat, hangja minden őszinte megbánást nélkülözött.

Blaire pislogott, meglepte a hirtelen kapituláció. Tudta, hogy egyedül Cyrus volt az oka ennek a hirtelen viselkedésváltozásnak. A diadalmas büszkeség hulláma duzzadt meg Blaire mellkasában. Önelégültségét egy édes, megbocsátó mosollyal álcázta.

"Rendben van. Szóval a szerződés..." Blaire az asztalon lévő dokumentum felé mutatott.

Freya előrelépett, felvette a drága töltőtollat, és az asztal fölé hajolt. Megpillantotta Cyrust, aki kint a folyosón, az üvegfal túloldalán állt. Halvány, sokatmondó mosoly játszott az ajkán, ahogy a tollhegy végigkarcolt a papíron. Sem Cyrus, sem Blaire nem vette észre a viselkedésében beállt finom változást. Úgy állította be, mintha ez egy kikényszerített megadás lenne, miközben épp most biztosította be a pozícióját a cégben. Fogalmuk sem volt róla, hogy épp egy farkast engedtek be a juhok közé.

Freya ledobta a tollat az asztalra, és visszatekintés nélkül kisétált az irodából.

Cyrus abban a pillanatban lépett a szobába, amikor Freya eltűnt a folyosó végén. Felvette az aláírt szerződést, és végigfutott a lap alján lévő vastag aláíráson.

"Köszönöm, Mr. Lockwood." Blaire odasétált mellé, hangjából csöpögött a hála.

"Maradjon távol tőle." Cyrus visszatette a dokumentumot az asztalra. Hangja lapos és közömbös maradt. Sarkon fordult és elhagyta az irodát, asszisztense, Reid szorosan a nyomában járt.

Blaire felvette a szerződést, édes arckifejezése gúnyos vigyorrá olvadt.

"Freya, esküszöm, végül tönkre foglak tenni" - mormolta Blaire az üres szobának.

Lent az utcaszinten egy karcsú, fekete Maybach várakozott a járda szélén. Reid előresietett, és kinyitotta a hátsó ajtót. Cyrus becsúszott a fényűző bőrülésbe, Reid pedig gyorsan beült az anyósülésre.

"Megszerezte nekem az információkat, amiket kértem?" - kérdezte Cyrus, a mandzsettáját igazgatva.

"Minden ezen az iPaden van, Mr. Lockwood." Reid hátranyúlt, és átnyújtotta a fénylő tabletet a középkonzol felett.

Cyrus átvette a készüléket, és megérintette a képernyőt. Az új tervező részletes dossziéja kitöltötte a kijelzőt. Éles szeme végigfutott a szövegen, és azonnal megakadt egy francia nyelven bejegyzett néven. Tovább görgetett lefelé. A homlokát ráncolta, amikor a helyi lakcímadatokhoz ért. Freya bejelentett címe a Kensington család birtokához tartozott.

Cyrus összevonta a szemöldökét, sötét szemei összeszűkültek a képernyőt nézve, miközben a motor életre kelt.

A város másik végén az Apex Csoport székházának tornyosuló üveghomlokzata csillogott a napfényben.

Ruby és Jude a hatalmas forgóajtók közelében állt, és hátrahajtott fejjel csodálták a mérföldkőnek számító épület puszta méreteit. Bremerton leghatalmasabb vállalatának központja félelmetes látványt nyújtott. Átmasíroztak a bejáraton, be a tágas márvány előcsarnokba.

A földszint a kaotikus vállalati energia méhkasa volt. Vonzó férfiak és nők siettek el mellettük szabott öltönyökben. A személyzet tagjai vastag dokumentumkötegekkel egyensúlyoztak, míg mások külföldi ügyfeleket vezettek a tárgyalók felé, különböző nyelveken társalogva. A tornyosuló felnőttek tengerében a két apró gyermek azonnal kitűnt.

Egy recepciós, aki a pult közelében állt, kiszúrta őket. Odasétált, az arca meleg, gyengéd mosolyra húzódott.

"Drágaságaim, kit kerestek?" - kérdezte a recepciós, derékban meghajolva, hogy a szemmagasságukba kerüljön.

Ruby kicipzározta élénk Donald kacsás hátizsákját, és egy szépen kinyomtatott papírlapot húzott elő. Két kézzel nyújtotta oda.

"A Kiddie Look nagykövet-jelöltjeinek választottak minket. Azt mondták, jöjjünk ide egy interjúra." - beszélt tiszta, édes hangon Ruby.

A recepciós elolvadt a kislány láttán. "Nem jöttek veletek a szüleitek?"

"Nem. Nem akarjuk zavarni az anyukánkat. Meg tudjuk csinálni egyedül is." Jude kihúzta magát, próbálva olyan profinak tűnni, amennyire csak egy ötéves képes rá.

"Milyen jó kisfiú vagy. Gyertek velem." A recepciós felállt, és a kezét nyújtotta.

"Köszönjük, Szépség kisasszony" - csilingelték a gyerekek tökéletes összhangban.

A recepciós átvezette őket a biztonsági forgóvillákon, a kereskedelmi stúdiószárny felé. A Kiddie Look, az Apex Csoport égisze alatt működő luxus gyerekruha márka, jelenleg egy hatalmas kampányt folytatott. Két fotogén modellre volt szükségük, akik természetes bájjal rendelkeztek, és egyáltalán nem volt bennük lámpaláz.

A nehéz stúdióajtók kitárultak, feltárva egy kaotikus termet, amely tele volt gurulós ruhaállványokkal, világítástechnikával és színes háttérfalakkal. A szoba szélén több tucat szülő lebegett, idegeskedve a gyermekeik felett.

A szoba közepén egy szigorú, középkorú, elegáns dizájneröltönyt viselő nő ordibált a fotós csapattal.

"Fotogénnek kell lenniük! Értitek a természetes jelenlét fogalmát?" Vanya a levegőbe dobta a kezét, és a monitort bámulta.

A recepciós megköszörülte a torkát. "Vanya, ez a két gyerek..."

"Fogd be, elfoglalt vagyok!" - csattant fel Vanya, és megpördült, hogy leteremtse a félbeszakítót.

A szavak Vanya torkán akadtak. Tekintete a recepciós mellett álló két kisgyermekre szegeződött. Minden düh kifutott az arcából, és a helyét a tiszta, bénító döbbenet vette át. Jude éles állkapcsát és mély szemeit bámulta, majd Ruby elegáns vonásait.

Hogy a fenébe nézhet ki ez a két véletlenszerűen felbukkant gyerek pontosan úgy, mint Mr. Lockwood?

"Szépség kisasszony, a meghallgatásra jöttünk." Ruby felemelte a fejét, hatalmas szemei úgy ragyogtak, mint a csiszolt csillagok.

Vanya a mellkasára szorította a kezét, mély lélegzetet véve, hogy lecsillapítsa hevesen verő szívét. Eléggé ismerte Cyrus Lockwoodot ahhoz, hogy tudja, nincs titkos családja. Logikailag lehetetlen volt, hogy ezek az angyalok a vezérigazgatóhoz tartozzanak. Kiverte a fejéből az őrült gondolatot, és leguggolt a stúdió padlójára.

"Hogy hívnak titeket?" - kérdezte Vanya kissé remegő hangon.

"A nevem Ruby Kensington."

"A nevem Jude Kensington."

Udvarias, szinkronizált precizitással válaszoltak neki. Vanyát teljesen megbabonázták. Ritka, erőfeszítés nélküli szépséggel rendelkeztek, amely figyelmet követelt. Ha egy nagy felbontású kamera elé állnának, uralnák a képkockát.

Vanya felpattant a padlóról, és hangosan tapsolt egyet.

"Ti ott, gyerünk! Öltöztessétek és készítsétek fel ezt a két kis modellt azonnal!" - kiabálta Vanya, a stylist csapatra mutatva.

Alig várta, hogy lássa, hogyan mutatnak az objektíven keresztül.

Az Apex Csoport épületének grandiózus bejárata előtt egy elegáns fekete öltönyös testőrosztag sietett elő. Két tökéletes sort alkottak, biztosítva a peremterületet, ahogy a Maybach a járdaszegélyhez húzódott. Cyrus kiszállt a járműből, hosszú lábai a nyüzsgő előcsarnokba vitték a parancsoló tekintély aurájával.

Fent a nyüzsgő stúdióban Vanya végiggörgette a nyers képfájlokat a monitoron. A tesztfotók lélegzetelállítóak voltak. Kiválasztott két szerkesztetlen fotót Rubyról és Jude-ról a hatalmas adagból, és elküldte őket közvetlenül Reid biztonságos vonalára.

Lent az előcsarnokban Reid érezte, hogy rezeg a telefonja. Lassított a tempóján, hogy előhúzza a készüléket a zsebéből. Megnyitotta az üzenetet, és a képernyőt bámulta. Hangos zihálás hagyta el az ajkát. Teljesen megállt a járásban, ujjai eszeveszetten csippentették a képernyőt, hogy ráközelítsenek a kisfiú arcára.

Reid visszacsúsztatta a telefont a kezébe, és átsprintelt a márványpadlón, hogy utolérje a főnökét.

"Mr. Lockwood!" - kiáltott fel Reid, a hangja elcsuklott a sürgetéstől.

"Mi az?" - kérdezte Cyrus anélkül, hogy megtörte volna a lépteit.

Elérték a privát liftek fülkéjét. Egy testőr megnyomta a hívógombot, és a nehéz acélajtók szétcsúsztak. Cyrus a küszöbön állt, várva, hogy az asszisztense megszólaljon.

"Kérem, nézze meg ezt." Reid kinyújtotta a telefont, a keze kissé remegett.

Cyrus átvette a készüléket. Sötét szemei a fénylő képernyőre ereszkedtek. A lélegzet is elakadt a torkában, és a világ körülötte mintha megállt volna a forgásban.

Egy olyan férfi, aki ritkán nézte a telefonját egy percnél tovább, teljes csendben állt, intenzív tekintetét a fényképre szegezve, három hosszú percen keresztül.