"Mit mondtál az imént? Freya lenne Lyra?" Selene Barlow megállt, befejezve a perzsaszőnyeg koptatását, és a lánya felé pördült. Arca a tiszta pánik maszkjává torzult.

Blaire a bársonykanapén ült, kezei idegesen gyűrögettek egy selyem díszpárnát. "Igen, Anya. Mr. Lockwood személyesen hívta vissza, hogy megmentse az Aurát."

Selene gyomrában jéghideg rettegés gyűlt össze. Az a ribanc nemcsak visszatért külföldről, de nemzetközileg elismert tervezőként, Lyraként szerzett magának hírnevet. Annak idején Blaire bitorolta el Freya helyét. Ha Freya valaha is rájönne, hogy a hat évvel ezelőtti éjszakán Cyrus Lockwood volt az a férfi, foggal-körömmel harcolna, hogy visszaszerezze őt.

"Anya, mit tegyünk?" – kérdezte Blaire. A hangja remegett.

Selene egy durva, gúnyos mosolyt erőltetett az arcára, ezzel leplezve egyre növekvő szorongását. "És akkor mi van, ha övé a Lyra név? Lockwood úr ott áll mögötted. Amíg az ő hatalmát az ujjad köré csavarod, az a kis rongy nem mer majd meggondolatlanul lépni."

Selene áthidalta a kettejük közötti távolságot, és vállon ragadta Blaire-t. "Figyelj rám. Mivel visszatért, meg kell szilárdítanod a pozíciódat. Valós előrelépést kell elérned a kapcsolatotokban. Teherbe kell esned. Abban a pillanatban, hogy megfogansz a gyermekével, a Lockwoodné cím érinthetetlenné válik számodra."

Blaire lesütötte a szemét, vállai megereszkedtek. "Az elmúlt hat évben egyszer sem volt hajlandó lefeküdni velem. Akarom a gyerekét, de nem hajlandó szexelni velem."

Selene hitetlenkedve ingatta a fejét lánya naiv tétovázásán. "Elment az eszed? Meddig akarsz még tétlenül ülni arra várva, hogy egy férfi lépjen? Magadhoz kell ragadnod a kezdeményezést, és sarokba kell szorítanod őt. Hány férfi tud ellenállni a világon a nyers kísértésnek, amikor az egyenesen tálcán kínálja magát?"

Anyja szavainak nyers igazsága keményen szíven ütötte Blaire-t. Hat éven át játszotta a tiszta, türelmes társ szerepét, mert Cyrus nem volt hajlandó ágyba bújni vele. Túlságosan félt átlépni a határt, rettegett attól, hogy ha nyomást gyakorol rá, azzal lerombolja a felépített kényes látszatot. De Selenének igaza volt. A várakozással semmit sem fog elérni. Ki kell kényszerítenie a lépést, és bármi áron biztosítania kell a jövőjét.

Blaire szája sarkában egy kacér, számító mosoly jelent meg. "Értem, mire gondolsz, Anya. Tudom, mit kell tennem."

Másnap reggel Freya az Aura Jewelry tervezői irodájának hatalmas üvegasztala mögött ült. A padlótól a mennyezetig érő ablakokon áradt be a napfény, megvilágítva az asztalon szétterített régebbi tervezői portfóliók fényes lapjait. Átfoltozta az utolsó mappát is, és az arckifejezése minden egyes oldallal egyre hidegebbé vált. A tervek lusták voltak, ihlettelenek, és hiányzott belőlük az a lélek, amelyről az Aura egykor oly híres volt.

Összegyűjtötte a vastag dokumentumköteget, és egy éles puffanással az asztal közepére dobta.

"Ezekben zéró kreativitás van. Bárki is hagyta jóvá ezeket a vázlatokat, annak alapvető fogalmai sincsenek a dizájnról. Azok a darabok, amelyek gyártásába az Aura Jewelry dollármilliókat ölt az elmúlt években, nem mások, mint túlárazott szemetek."

Az asztal túloldalán álló női alkalmazott áthelyezte a testsúlyát egyik lábáról a másikra, az arca mélyvörösre pirult. "Lyra kisasszony, Kensington kisasszony kifejezetten utasított minket, hogy az Aura új termékvonalainak csak a mi eredeti stílusunkat kell követniük."

Freya hátradőlt ergonomikus bőrszékében, és karba fonta a kezét. Ajkain gúnyos mosoly játszott. "És pontosan mi is ez az eredeti stílus?"

Felvett egy nyomtatott katalógust, amely a legújabb kollekciót mutatta, majd visszadobta az asztalra. "Ezek a darabok a csúcsdivat világában egy halom jelentéktelen hulladéknak számítanak. Kensington kisasszony igazán kitett magáért. Miután átvette a vezetői pozíciót, szisztematikusan kibelezte a tervezőrészleget, megfosztva az összes elit tehetségétől. Most az Aura képtelen saját, friss termékeket megálmodni. A márka odáig süllyedt, hogy azokat az elavult maradékokat sózza rá az emberekre, amelyeket más divatházak már régen maguk mögött hagytak. Micsoda csillagászati veszteség a potenciált illetően."

Az alkalmazott összeszorította az ajkait, és némán állt.

Freya hátratolta a székét, és felállt. "Azonnal vigyen le a nyersanyag-raktárba!"

"Máris, Lyra kisasszony" – bólintott sietve az alkalmazott.

Freya követte az ideges nőt ki az irodából, végig az elegáns, modern folyosón a raktári liftek felé. A csiszolt márványpadló élesen kopogott a sarka alatt. Épp abban a pillanatban, amikor a nő elérte az ezüst liftajtókat, azok szétcsúsztak, és feltárták pontosan azt a férfit, akivel ma a legkevésbé sem volt kedve foglalkozni.

Cyrus a fülkében állt. Elegáns, faszénszürke öltönyt viselt, amely kiemelte széles vállát. Észrevette a nő szándékos kísérletét arra, hogy elfordítsa a tekintetét. Szemei enyhén összeszűkültek, miközben kilépett a folyosóra.

"Miért nem köszönt nekem?" – kérdezte. Hangja mély volt és parancsoló.

Freya megtorpant. Emlékeztette magát, hogy ez a férfi nemrégiben kétszázmillió dolláros tanácsadói díjat fizetett neki. Kedvesnek kellett lennie, legalábbis egyelőre. Arra kényszerítette magát, hogy lazítsa el megfeszült állkapcsát, felé fordult, és egy ragyogó, ám üres mosolyt villantott felé.

"Jó reggelt, Mr. Lockwood."

Cyrus átható tekintettel mérte végig. "Hová siet ennyire, Kensington kisasszony?"

Freya elnémult. A gyanakvás hirtelen tüskéje hasított a mellkasába. Vajon ismeri a valódi személyazonosságát, mint a Kensington család tagja? Elhessegette a gondolatot.

Cyrus lassan lépett egyet közelebb, áthidalva a kettejük közötti távolságot. "Kérdeztem valamit. Hová megy?"

A férfi egyszerre találta érthetetlennek és lenyűgözőnek a nő könyörtelen energiáját. Úgy tűnt, az asszony képtelen egy helyben megmaradni.

Freya megőrizte hibátlan mosolyát. "Valami probléma van? Talán hivatalos engedélykérvényt kell benyújtanom Önnek, csak hogy meglátogassam a nyersanyag-raktárat, Mr. Lockwood?"

Végtelenül dühítőnek találta a férfi állandó, kíváncsi beleütközését a dolgaiba.

Cyrus zsebre vágta az egyik kezét nadrágjában. "Nos, most már kíváncsi vagyok, pontosan mit remél találni a nyersanyag-raktárban."

Freya magában forgatta a szemeit. Sarkon pördült, és szó nélkül folytatta útját a teherlift felé.

A raktár egy hatalmas, barlangszerű tér volt, ahol a megmunkálás előtt a nyersköveket és nemesfémeket tárolták. Amikor a női alkalmazott felkapcsolta a falon lévő nehéz ipari kapcsolókat, a mennyezeti fénycsövek sorai zümmögve életre keltek. Porszemcsék táncoltak a rideg, fehér fényben. A sarkokban magasan tornyosultak a fából készült szállítóládák. A terem közepét hosszú fémasztalok és nagy teherbírású polcrendszerek uralták, amelyeken csiszolatlan gyémántok, jadeitok és különféle nyers drágakövek roskadoztak.

Az elsődleges munkaállomáson egy nagy ipari vágógép pihent, amelyet különféle csiszolószerszámok és biztonsági felszerelések vettek körül.

Freya kikerülte a ládákat, és egyenesen a legközelebbi fémpolchoz sétált. Végigvizsgált egy sor nagyméretű, csiszolatlan követ, edzett szemeivel a tompa felületeket pásztázta. Kinyújtotta a kezét, megragadott egy vaskos nyersanyagdarabot, és odavitte a vágógéphez.

Az alkalmazott megdöbbenve, némán figyelte, mielőtt előrelépett volna. "Lyra kisasszony, mit tervez azzal csinálni?"

Freya figyelmen kívül hagyta a kérdést. Rögzítette a követ a fémsatuban, felkapcsolta az áramot, és leeresztette a gyémánthegyű körfűrészt. A penge éles, visító hanggal harapott a sziklába. Szikrák repkedtek a levegőben, amihez az égett por és a súrlódás maró szaga társult. A hang hangosan visszhangzott a betonfalak között. Amint a penge levágta a külső kérget, Freya lekapcsolta a gépet. Szemeit összeszűkítve vizsgálta meg a frissen feltárt keresztmetszetet.

Freya kioldotta a követ a satuból, felvette, és odasétált az alkalmazotthoz. "Nos, úgy tűnik, az Aura olcsó, csaló taktikákhoz folyamodott. Mondja meg nekem azonnal: ki felel közvetlenül a nyersanyag-raktár kezeléséért?"

Az alkalmazott szorosan markolta az írótábláját, hangja megremegett. "Az Thorne úr lenne."

Freya arckifejezése jéghideggé vált. "Mondja meg Thorne úrnak, hogy jöjjön le ide, és találkozzon velem, még ebben a másodpercben."

Cyrus elsétált Freya mellett, és megközelítette a munkaállomást. Felvette a kő levágott felét, amelyet a nő hátrahagyott. A fénycsövek alatt megvizsgálta a tompa, élettelen magot. Felemelte a jobb kezét, és a mutatóujján viselt nehéz, egyedi készítésű gyűrű élét rányomta a kő felületére, majd erősen végighúzta rajta. A feltételezett drágakövön azonnal megjelent egy nyilvánvaló, sekély karcolás. Ez az olcsó utánzatok rikító, árulkodó jele volt. Az ilyen kaliberű, valódi nyersanyagok sosem karcolódnának meg ilyen könnyen egy egyszerű gyűrűtől.

Freya odasétált mellé, és karba fonta a kezét a mellkasa előtt. Felhúzott egy szemöldököt, és gúnyos vigyort küldött felé. "Mr. Lockwood, ez az Ön imádott barátnőjének a cége. Egyáltalán nem zavarja, hogy a polcai hamis nyerskövekkel vannak tele?"

Cyrus egy nehéz puffanással a fémasztalra ejtette a hamis követ. Összeráncolta a homlokát, és felé fordult. "Ezt a céget eredetileg az édesanyja alapította, nem igaz?"

A gúnyos mosoly azonnal eltűnt Freya arcáról, helyét egy merev és távolságtartó arckifejezés vette át.

Cyrus megőrizte egyenletes hangszínét, egyetlen érzelmet sem árulva el. "Semmi jót nem hoz magának, ha ez az ügy nyilvános botránnyá fajul. Ezt a problémát négyszemközt kell elrendeznie."

"Négyszemközt elrendezni?" – ismételte Freya.

Az elméje sebesen járt. Biztosan Blaire volt az, aki jóváhagyta ennek az adott nyerskő-szállítmánynak a megvásárlását. A piac diktálta, hogy az eredeti, magas minőségű kövek vagyonokba kerülnek, miközben ezeket a szintetikus hamisítványokat az eredeti ár töredékéért lehetett beszerezni. Ha Blaire egyszerűen csak egy idióta volt, aki semmit sem tudott az anyagbeszerzésről, az egy dolog. De ha szándékosan engedélyezte a hamis áruk megvásárlását, hogy a költségvetési különbözetet zsebre tegye, Freya nem volt hajlandó szemet hunyni felette, és hagyni, hogy megússza.

Freya állta Cyrus átható tekintetét. "Ha ez a hatalmas csalás valójában Blaire műve, nem fogom annyiban hagyni."

Cyrus közelebb lépett, tekintélyt parancsoló magassága árnyékot vetett a nőre. Hangja hideg volt és védekező. "A lány a legkevésbé sem ért az ékszergyártás bonyolultságához, így érthető, ha egy beszállító megtévesztette. Mivel még nem tártuk fel a tényleges igazságot, ne vonjon le ilyen gyorsan rosszindulatú következtetéseket."

Freya gondolatban keserűen felhorkant. A férfi vak, oltalmazó hűsége Blaire iránt kényelmetlenül hasonlónak tűnt Jude védelmező természetéhez. Aztán rajtakapta magát. Miért is hasonlítja ezt az arrogáns milliárdost az ő édes, zseniális fiához?

"Lyra kisasszony, Thorne úr megérkezett."

A női alkalmazott ismét megjelent az ajtóban, bevezetve a raktárba egy gyűrött inges, középkorú férfit. Jace Thorne a folyosón még hangosan hencegett az alkalmazottnak, de abban a pillanatban, hogy belépett és a tekintete találkozott Cyruséval, minden szín kifutott az arcából.

"Mr. Lockwood. Mit keres itt?" – dadogta Jace elcsukló hangon. Hideg verejték lepte el a hátráló hajvonala alatti homlokát.

Cyrus lassú, ragadozó léptekkel hidalta át a kettejük közötti távolságot. "Magyarázza meg nekem, miért hagyta jóvá ennek a hamis nyerskő-tételnek a beszerzését."

Jace nagyot nyelt, majd egy zsebkendőt húzott elő a zsebéből, hogy felitassa a homlokán gyöngyöző verejtéket. Pánik karmolt a mellkasába. Ezeket a szintetikus köveket Kensington kisasszony szigorú, könyvelésen kívüli utasítására rendelték meg, hogy csökkentsék a termelési költségeket. Ha ez a megtévesztés napvilágra kerül, neki vége. Még ha fel is dobja Blaire-t, hogy mentse a saját bőrét, Cyrus Lockwood haragjával kell szembenéznie. Elvégre Blaire a milliárdos nője volt.

Jace remegő ujjal a kijárat felé mutatott. "Nos... nem én voltam a felelős ennek a konkrét nyersanyag-szállítmánynak a beszerzéséért. Braxton úr volt az. Ő intézte a beszerzést, mielőtt a múlt hónapban lemondott a cégtől. Az életemre esküszöm, fogalmam sem volt arról, hogy ezek a kövek hamisítványok."

Mivel Cole Braxton már távozott, Jace úgy gondolta, a legbiztonságosabb lépés az lesz, ha a férfit használja fel kényelmes bűnbakként.

"Hazudik."

Freya Jace-hez lépett, szemeiben düh lángolt. "Egyetlenegy hamis nyerskő sem került be soha ehhez a céghez, amíg Cole volt a felelős. Inaszakadtáig dolgozott az Aurának tizenöt éven át. Ha hajlamos lett volna ilyen amatőr, katasztrofális hibákat elkövetni, anyám már több mint egy évtizede kirúgta volna."

Jace megdöbbenve, némán meredt rá. Az elméje lázasan próbálta feldolgozni az információt. Honnan tud ez a külföldi tervező, akit Lyrának hívnak, ilyen sokat Cole kiterjedt foglalkoztatási történetéről az Auránál?

Jace hátralépett egyet, görcsösen szorítva a zsebkendőt. "Tényleg nem tudok semmit ennek a szállítmánynak az eredetéről. Esküszöm."

Freya szúrós tekintettel mérte végig, figyelve a férfi ide-oda cikázó szemeiben felvillanó bűntudatot. "Azt hiszem, pontosan tudja, mi folyik itt. Attól tartok, magára vállalja a balhét, hogy fedezzen valakit, aki feljebb áll a táplálékláncban, nem igaz?"

Cyrus némán állt oldalt, és figyelte, ahogy a könyörtelen kihallgatás kibontakozik. Freya felé pillantott, észrevéve, milyen hevesen és rendíthetetlenül védi a volt alkalmazottat, de gondolatait megtartotta magának.

Épp amikor a feszültség a tetőfokára hágott a teremben, Blaire megjelent az ajtón kívül.