Blaire visszapislogta a műkönnyeket, a hangja épp csak annyira remegett, hogy meggyőzőnek tűnjön. "Hat évvel ezelőtt, pont azon az éjszakán, bedrogozott engem. Anyám és én folyamatos célpontok vagyunk, amióta beköltöztünk a Kensington házba. Az emberek mindig is gyűlöltek minket, mert én voltam a törvénytelen lány. Freyának kellett volna megörökölnie az Aura Jewelryt. De amiatt, amit azon az éjszakán tett velem, apám dühöngött, és kidobta őt."

Cyrus arckifejezése egy hideg, kemény maszkká sötétült. Elméje azonnal visszarepült ugyanarra az éjszakára, hat évvel ezelőtt. Valaki őt is bedrogozta. Lenézett Blaire könny áztatta arcára, és elemezte ezt a hirtelen jött állítást. Freya éles, megalkuvást nem ismerő természetét ismerve, egyáltalán nem volt lehetetlen elképzelni, hogy véghezvisz egy ilyen könyörtelen húzást.

Mégsem érzett egy szikrányi szimpátiát sem Blaire iránt; ehelyett mélységes irritáció hulláma söpört végig rajta. Már maga a gondolat is azonnali fejfájást okozott neki az egész megpróbáltatással kapcsolatban. A nő puszta jelenléte a szobájában hirtelen fojtogatóvá vált.

Hátralépett, és a nehéz sárgaréz kilincs felé nyúlt. "Menj aludni."

Cyrus kilépett a folyosóra, és határozottan becsukta maga mögött az ajtót, esélyt sem hagyva a további vitára.

Abban a pillanatban, ahogy a fémzár a helyére kattant, a törékeny, síró álarc eltűnt Blaire arcáról. Szemei gonosz, számító tekintetté keményedtek. Kezeit szorosan ökölbe szorította maga mellett, manikűrözött körmei fájdalmasan vájtak a tenyerébe.

*Mindig minden Freyához vezet vissza. Már a puszta létezése is fenyegetést jelent mindenre, amit felépítettem.*

Bámulta a csukott mahagóni ajtót, és néma, megszeghetetlen esküt tett. Bármibe is kerüljön, ki fogja szakítani azt a nőt az Aura Jewelryből.

Másnap reggelre az internet valósággal felrobbant.

Azok a fotók, amelyeken Ruby és Jude az új Kiddie Look kollekciót modellezte, a Twitter harmadik legnépszerűbb trendjévé lőttek ki. Erőfeszítés nélküli bájuk és vitathatatlan képernyős jelenlétük uralta az idővonalakat és a hírfolyamokat az egész országban.

A közösségi média több ezer őrjöngő kommenttől zsongott a márka hivatalos bejegyzése alatt.

*Endless Joy: Ez a fotósorozat egyszerűen nem e világi!*

*Candy: Úristen, mennyire gyönyörűek? Esküszöm, féltékeny vagyok egy tipegő ruhatárára.*

*Summer: Látnom kell, hogyan néznek ki a szüleik. Az a genetika egyenesen őrületes.*

*Wille Angel: A ruhák úgy festenek rajtuk, mintha csúcsminőségű haute couture darabok lennének. Csak azért, mert ennyire imádnivalóak?*

Az Apex Group irodájában, a hatalmas obszidián asztal mögött ülve Cyrus pörgette a trendi hírfolyamot. Sötét szemei a világító képernyőre tapadtak. A nagy felbontású felvételeken a két gyermek teljesen a saját elemükben volt. A legkisebb félelem nélkül meredtek a professzionális fényképezőgépek lencséjébe, és úgy pózoltak a felnőtt stáb mellett, mintha született szupersztárok lennének. Ruby ragyogó mosolya és Jude hűvös, menő kisugárzása szinte leugrott az oldalról.

Cyrus teljesen lenyűgözve találta magát. Hátradőlt bőr vezetői székében, és képtelen volt elszakítani a tekintetét a kifejező arcukról.

Egy éles kopogás törte meg az intenzív koncentrációját. Reid kinyitotta az üveg irodaajtót, és egy vastag köteg negyedéves jelentéssel a kezében az asztalhoz lépett.

"Mr. Lockwood, a Kiddie Look márka eladásai egyik napról a másikra hatalmas kiugrást produkáltak. Egyértelműen helyes lépés volt ezt a két gyereket a középpontba állítani szóvivőként."

Cyrus egy rövid bólintással válaszolt. Szemei továbbra is a monitorra tapadtak.

Reid lapozott egyet a fém csíptetős mappáján. "Van még egy dolog. A Crown Entertainment ma reggel felvette velünk a kapcsolatot. Szerződést akarnak írni, és fel akarják venni a gyerekeket a tehetségkutató listájukra."

A Crown Entertainment Bremerton leghatalmasabb szórakoztatóipari ügynökségeként uralkodott. Mivel az Apex Group kizárólagos tulajdonában lévő leányvállalat volt, monopóliummal rendelkeztek az iparág legfelső kategóriás tehetségei felett. Ha valaki szerződést kötött velük, az garantáltan aranyösvényt jelentett a sztárság felé.

Cyrus végül elfordította a tekintetét a képernyőről. "Először konzultáljunk a szüleikkel. Ezek a gyerekek még túl fiatalok ahhoz, hogy megértsék az iparágat. Nem hozhatunk vállalati döntéseket az ő nevükben."

Reid áthelyezte a súlyát egyik lábáról a másikra, és hezitált. "Van egy kis problémánk. Valójában nincs hitelesített elérhetőségünk a szülőkhöz."

Cyrus homlokráncolva húzta ki magát a székben. "Nem töltötték ki a vészhelyzeti értesítendő személyre vonatkozó részt a regisztrációs űrlapokon?"

"Egyetlen telefonszámot adtak meg, de még nem tudom, hogy az egyáltalán létezik-e." Reid átsorolta a papírjait, előhúzta az eredeti jelenléti ívet, és a lap legalsó szélére firkált rendetlen számjegyekre mutatott.

A tengerparti villa napfényes nappalijában Freya megragadta vászon táskáját, és belebújt a lapos sarkú cipőjébe.

"Kicsikéim, én elmentem az irodába. Legyetek jók ma itthon nekem. Azonnal hívjatok, ha bármire is szükségetek van."

A három gyermek felsorakozott a bejárati ajtónál, apró kezeikkel egyszerre integettek.

"Viszlát, Anyu!"

Freya dobott nekik egy puszit. Egy meleg mosoly ragyogta be az arcát, miközben kilépett az ajtón, készen arra, hogy jókedvűen vágjon bele a munkanapba.

Másodpercekkel azután, hogy a bejárati ajtó a helyére kattant, a konzolasztalon lévő vezetékes telefon hangosan csöngeni kezdett.

Ruby, Jude és Finn a csörgő telefon köré gyűltek. Merően bámulták az ismeretlen számsort, amely a digitális hívóazonosító képernyőjén villogott. Mindhármukban pontosan ugyanaz a gondolat fogalmazódott meg. Ezt a bizonyos vezetékes telefonszámot írták rá tegnap az Apex Group regisztrációs űrlapjára.

Ruby lábujjhegyre állt, és megnyomta a zöld hangszóró gombot. Közel hajolt a mikrofonhoz.

"Halló, ez Királynő őfelsége rezidenciája. Ki vagy te?"

Egy mély, gazdag kuncogás visszhangzott a hangszóróból.

"Én vagyok az a férfi, aki a karjaiban tartott téged aznap." – szólalt meg Cyrus, és a tőle megszokott hideg hangnem valami figyelemre méltóan gyengéddé lágyult.

Ruby zihált egyet, a szemei tágra nyíltak. "Adonisz úr! Te vagy az."

"Otthon vannak most a szüleitek?"

Ruby az állát a kezébe támasztotta, és laza, könnyed hangon beszélt. "Az én anyukám épp most ment dolgozni. Miben segíthetek, Adonisz úr?"

Cyrus elmosolyodott, valami furcsa, ismeretlen melegség húzódott meg a mellkasában. "Hol vagytok pontosan? Elmegyek értetek."

Odabent a vezetői irodában Reid teljes hitetlenkedéssel bámulta a főnökét. Épp most nézte végig, ahogy Cyrus Lockwood melegen rámosolyog egy telefonkagylóra, és önként felajánlja, hogy személyes fuvarost játszik két vadidegen tipegőnek.

Cyrus befejezte a hívást, felkapott egy ezüst slusszkulcsot az asztaláról, és felállt.

Reid magához tért a kábultságból, és kinyújtotta a kezét. "Mr. Lockwood, kérem, engedje meg, hogy inkább én menjek el értük."

*Hogy hagyhatnám, hogy a vezérigazgató játssza a személyes sofőrt?* – pánikolt magában Reid.

Cyrus átdobta a kulcsokat a levegőben. Reid kapkodva kapta el őket.

"Maga fogja vezetni az autót." – Cyrus elsétált mellette a privát lift felé.

Reid becsukta a száját, és némán követte.

Harminc perccel később a karcsú Maybach leparkolt a járda szélén a 9-es számú tengerparti villa előtt. A sötétített ablakokon keresztül Reid figyelte, ahogy a két gyermek ragyogó mosollyal ugrándozik ki a bejárati ajtón. Megszorította a bőr kormánykereket. Tényleg olyan érzés volt, mintha a könyörtelen főnöke mások gyermekeit próbálná elrabolni.

Ruby és Finn bemásztak a fényűző hátsó ülésre. Ruby azonnal átpréselte magát a kárpiton, és egyenesen Cyrus mellé tapadt. A haját két rugózó copfban viselte, párosítva egy fodros, puffos rózsaszín ruhával, amitől úgy nézett ki, mint egy porcelánbaba.

Finn korábban ruhát cserélt Jude-dal. Egy elegáns, miniatűr öltönyt viselt, amelynek színei tökéletesen passzoltak Ruby ruhájához. Egyenesen ült, készen arra, hogy eljátssza a testvére szerepét.

"Uram, pontosan hová is visz minket ma?" – kérdezte Finn, kíváncsian megdöntve a fejét.

Cyrus megállt. Elfordította a fejét, és tanulmányozta a mellette ülő kisfiút. Valami eredendően másnak tűnt rajta ma. A testtartása, a hangjának ragyogó kadenciája — nem egyezett azzal a vad, óvatos gyerekkel a fotóstúdióból.

"Ettetek már ebédet ti ketten?"

Finn várakozóan pislogott hatalmas szemeivel. "Még nem. Azt tervezi, hogy meghív minket ebédelni?"

Cyrus észrevett egy apró, határozott anyajegyet Finn bal szemének sarkában. Nem emlékezett rá, hogy tegnap látta volna ezt a bizonyos jegyet. Kinyújtotta a kezét, és gyengéden beletúrt a fiú sötét hajába.

"Nagyon óvatos voltál velem szemben aznap a stúdióban."

Finn megvakarta az arcát, játékosan kinyújtotta a nyelvét, és egy tiszta nevetést hallatott. "Nos, azt hittem, te egy rosszfiú vagy."

Ruby előrehajolt, és közbeszólt, hogy megvédje őt. "Jude mindig nagyon vad a rosszfiúkkal."

Cyrus halkan felkuncogott. Felnézett a visszapillantó tükörbe, és találkozott az asszisztense tekintetével. "Irány a Crown Hotel."

A Maybach végigsiklott a város utcáin, és megérkezett a tekintélyes Crown Hotelhez. Cyrus felhasználta a hatalmát, hogy lefoglalja az egész legfelső emeleti éttermet, biztosítva számukra a tökéletes intimitást. A kristálycsillárokkal és panorámaablakokkal díszített hatalmas étkező teljesen üres volt, leszámítva a vigyázzban álló felszolgálószemélyzetet.

Cyrus a gyerekekkel szemben ült egy hatalmas mahagóni asztalnál. Könyökét a ropogós fehér asztalterítőre támasztotta, és egy halvány, bátorító mosolyt villantott.

"Bármit rendelhettek, amit csak akartok."

Ruby és Finn megragadták a bőrkötéses étlapokat, szemeikkel a fényes fotókat pásztázták. Az ételek mellett feltüntetett árak csillagászatiak voltak, de Ruby ügyet sem vetett a számokra. Apró ujjával rábökött az oldal legnagyobb, legpazarabb képére.

"Jude, én ezt akarom megenni itt."

Finn oda hajolt, és szemügyre vette a hatalmas tenger gyümölcsei tálat. "Öhm... Rendben, rendeljük meg."

Ruby lapozott egyet, és ismét mutatott. "És ezt is akarom!"

"Vettem."

"Ó, és ezt! Ez is olyan fincsinek tűnik!"

Finn ráncolta az orrát, és tiszta megvetéssel nézett rá. "Te valami malac vagy?"

Ruby hangosan felhorkant, elfordította a fejét, és karba fonta a kezét a mellkasán. Ha az igazi bátyja, Jude ült volna itt, egyetlen sértés nélkül beleegyezett volna, hogy az egész konyhát megrendelje neki.

Cyrus felemelte kristály vizespoharát, és egy lassút kortyolt. Csendes mulatsággal figyelte a kicsinyes testvéri civakodásukat. Egy olyan okból, amit logikusan nem tudott megmagyarázni, minél tovább ült a társaságukban, annál jobban imádta őket.

Az étteremvezető idegesen lebegett a gyerekek mellett, kezében egy digitális jegyzettömbbel. Megköszörülte a torkát, és lenézett a kért tenger gyümölcsei tálra.

"Nagyon sajnálom, gyerekek. Ma nincs friss homár a konyhánkon. A reggeli szállítmány késett, és attól tartok, pontosan ugyanez a helyzet a kerület többi fine dining éttermében is."

"Ó." – Ruby visszaroskadt a székébe, alsó ajka látható csalódottsággal biggyedt le.

Imádta a homárt. Ez egy olyan vonás volt, amit egyenesen az anyukájától örökölt, aki mindennél jobban szerette a világon.

Cyrus letette a poharát. Sötét tekintete a menedzserre szegeződött.

"Mennyi ideig tartana légi úton homárokat hozatni a tengerparti városból?"

Reid, aki csendben állt a bejárat közelében, majdnem megfulladt a saját nyálától. Teljes döbbenettel meredt Cyrusra. *Légi úton, magánhelikopterrel tengeri herkentyűket hozatni csak azért a két vadidegen gyerekért, akiket tegnap ismert meg? Ez a fajta kényeztetés már az őrület határát súrolja. Szakasztott úgy bánik velük, mintha a saját gyerekei lennének. Bár... valóban eléggé hasonlítanak rá.*

Az étteremvezető idegesen elmosolyodott. "Mr. Lockwood, legalább két órát vesz igénybe."