**SZEMSZÖG: VALENTINA**

Pontosan egy hete élek az új lakásomban, és az új kezdetem csendes rutinja végre kezd a zsigereimbe ivódni. Egy kimerítő reggeli kocogásból visszatérve, izzadságtól csöpögve és zihálva, átnyomakodom az épületem nehéz üvegajtaján. Gordon, a nappali portás, megállít a tágas márvány előcsarnokban.

„Lombardi kisasszony, küldeménye érkezett, amíg házon kívül volt.” Gordon egy hatalmas, hivalkodó vörös rózsacsokrot nyújt át, udvarias, szakmai mosolya elrejti a túlméretezett kompozíció puszta nevetségességét.

Feszes bólintással átveszem a nehéz virágokat, és belépek az üres liftbe. A rózsák émelyítő, szintetikus illata betölti a szűk teret, amitől az orrom éles undorral ráncolódik. A nehéz szárakat az egyik karomra helyezem, és egy gyors mozdulattal feltépem a mellékelt fehér kártyát.

*Val, tudom, hogy elcsesztem, nem is egyszer, de kérlek, adj egy esélyt, hogy újra láthassalak. Találkozzunk pénteken este 7-kor a kedvenc éttermünkben. Pres.*

Hangosan, hitetlenkedve felhorkantok. A hang visszhangzik a lift tükrös falairól. Ő egy annyira kiszámítható idióta. Még a kedvenc virágomat sem tudja, nemhogy a tényleges kedvenc éttermemet. A férfi négy évig volt a férjem, és még mindig azt hiszi, hogy a sablonos vörös rózsa a biztos módja annak, hogy meghódítsa a szívemet. Pontosan két hete vagyunk hivatalosan is elváltak. Volt pofája, nem is akármilyen, a szeretőjét, Diane-t a bíró előtt parádéztatni a végső tárgyalásunkon, mintha én lennék a gonosztevő. Csak most követel tőlem audienciát a hatalmas egója? Mindent elveszített a vagyonmegosztásnál, és ez a szánalmas békülési kísérlet csupán egy újabb kétségbeesett manipulációs taktika.

Amint belépek a lakásomba, egyenesen a csillogó konyhába menetellek. Ageszív mozdulattal a rozsdamentes acél szemetes mélyére gyömöszölöm a virágokat és a kártyát. Erősen lenyomom őket, a tegnapi kávézacc alá zúzva az élénkpiros szirmokat. Nem engedem, hogy mérgező jelenléte beszennyezze az új szentélyemet.

Harminc perccel később frissen lépek ki a zuhany alól. A forró víz lemosta a futásból származó ragacsos izzadságot és a Preston váratlan küldeménye okozta bosszúságot. Egy plüss, fehér fürdőköpenybe burkolózva, vizes hajamat törölközőbe csavarva a konyha felé indulok egy pohár hideg vízért.

Hirtelen, éles kopogás riaszt meg az ajtónál.

Megtorpanok, köpenyem vastag pamut hajtókáit közelebb húzom egymáshoz, és szorosabbra fűzöm az övet. Óvatosan kinyitom a nehéz ajtót, és egy toronymagas, férfiasan jóképű férfit találok a folyosón. Tekintélyes helyet foglal el, széles vállai szinte betöltik az ajtókeretet. Meleg mogyoróbarna szeme, mély gödröcskéi és szépen nyírt fekete szakálla van. Megdöbbentően, nyugtalanítóan hasonlít azokra a jóképű férfiakra, akikkel a múlt héten találkoztam a klubban.

„Helló, nem akartam zavarni. Vaughn vagyok, a közvetlenül a lakásod feletti penthouse-ban lakom.” Egy ragyogó, bár kissé ideges mosolyt villant.

„Örülök a találkozásnak.” Válaszolok, megtartva a távolságtartó testtartásomat.

„Hétfő reggel felújítási munkálatokat kezdünk. Gordon említette, hogy otthonról dolgozol, ezért szerettelek volna személyesen figyelmeztetni a fentről érkező zajokra.” Magyarázza gyorsan, miközben a tekintete a másodperc töredékére lejjebb siklik, mielőtt visszapattanna, hogy találkozzon a szememmel.

„Köszönöm, hogy szóltál. Ez nagyon figyelmes dolog.”

Áthelyezi a súlypontját, egyik hatalmas kezével az ajtófélfának támaszkodva. Szinte fiús ügyetlenséggel kezd hadarni, lelkesen felajánlva szomszédi szolgálatait. „Édesanyám mindig arra nevelt minket, hogy legyünk tekintettel másokra. Mivel valószínűleg gyakran összefutunk majd, szeretném, ha tudnád, hogy nyugodtan fordulhatsz hozzám. Szóval, ha szükséged van cukorra, lisztre, sóra, vagy akár kávéra, esetleg csak innál valakivel egy kávét...”

Karba fonom a kezemet a fürdőköpenyem előtt, és elfojtom a nevetést az átlátszó, sármos hadarásán. „Nagyon köszönöm, Vaughn. Nem fogok habozni.”

„Szívesen... te még nem mondtad meg a nevedet, Valentina.”

Ekkor hátravetem a fejem, és hangosan felnevetek.

A férfi azonnal elvörösödik, a vörös egy sötét árnyalata kúszik fel erős nyakán. Agresszívan végigdörzsöli a tarkóját a kezével, és leveti sima álarcát. „Szörnyen idegessé teszel. Biztosíthatlak, hogy általában nem vagyok ilyen. Természetesnek akartam hangzani, de Gordon, a portás már mindent elkotyogott rólad. Én felelek a közönségkapcsolatokért annál a fedezeti alapnál, amit a testvéreimmel vezetünk.”

„Remélem, a munkádban jobb vagy, mint amilyen most előttem.” Ugratam őt egy játékos félmosollyal.

„Ígérem, hogy az vagyok.” Ígéri meg ünnepélyesen, mogyoróbarna szemei felragyognak a csipkelődésemre. Kissé közelebb hajol, és lelkesen elkéri a telefonszámomat. „Ha megadod az elérhetőségedet, küldhetek neked linkeket a szakmai interjúimhoz, hogy bizonyítsam a hozzáértésemet.”

„Talán máskor, Vaughn. Legyen szép napod.” Mondom kedvesen, és visszalépek a lakásomba.

Lassan becsukom az ajtót, és hallgatom nehéz lépteinek tompa zaját, ahogy visszavonul a szőnyeggel borított folyosón. Hátamat nehezen a tömör fának támasztom, és egy hosszú, teljesen értetlen sóhajt hallatok. Honnan a pokolból jön ez a sok nevetségesen jóképű férfi? Először Rome, aztán a rámenős bátyja, Darius a klubban, most pedig Vaughn egyenesen az ajtóm előtt. Régebben viccelődtem azzal, hogy új férfiakat kellene találnom, de az univerzum ezt túlságosan szó szerint veszi.

**SZEMSZÖG: DARIUS**

Vaughn visszalép a tágas penthouse-unkba, és egy hangos, drámai sóhajjal becsukja maga mögött a nehéz ajtót.

„Na, hogy ment?” Kérdezi Rome lelkesen, áthajolva az elegáns márvány konyhaszigeten.

„Borzalmasan. Egész életemben nem voltam még ilyen pocsék egy nővel.” Nyög fel Vaughn, és az arcát a kezébe temeti. Inkább fest egy legyőzött újoncnak, mintsem egy könyörtelen, ékesszóló üzletembernek.

Hangosan felhorkantok, miközben lassan kortyolok a feketekávémból. A keserű folyadék kellemesen égeti a torkomat. „És te azt hitted, jó ötlet őt küldeni.” Mutatok rá Rome felé, kemény ítélkezéssel felvonva egy sötét szemöldököt.

„Basszus, több csajt szed fel, mint mi ketten együtt.” Védekezik hevesen Rome, végigvillantva tekintetét a konyhán. „De én is ideges voltam, amikor először beszéltem vele. A társunk teszi ezt velünk.”

Vaughn kihúz egy magas bárszéket, és leroskad mellém, nehéz kezével végigsimítva szakállas arcán. „Új stratégiára van szükségünk. Ott fenn teljesen leblokkoltam. Fusd át nekem az aktáját, kérlek.”

Leteszem a kerámia bögrémet, és hideg precizitással felmondom a részletes hírszerzési információkat, amiket összegyűjtöttem. „Valentina Lombardi, 25 éves. Nyolcévesen elveszítette az édesanyját egy autóbalesetben, tizenkilenc évesen az édesapját agydaganatban. Egy kisebb vagyont örökölt, és szabadúszó grafikusként dolgozik.” Szünetet tartok, hagyva, hogy a következő információdarabka megpárolódjon a feszült levegőben. „Négy évig volt férjnél Preston Atwoodhoz, egy feltörekvő ügyvédhez, aki mindent elveszített, amikor néhány hónapja elváltak, miután megcsalta őt az egyik kolléganőjével a munkahelyén.”

Egy halk, kegyetlen morgás tör ki mindkét testvéremből az exférj említésére. Az ősi hang végigrezeg a luxus penthouse-on, visszhangozva a saját belső, alig kordában tartott dühömet. A gondolat, hogy egy másik férfi tiszteletlen volt azzal, ami a miénk, és bántotta őt, olyan sértés, amely azonnali vért követel.

Folytatom, mereven kontrollálva a hangszínemet. „És pontosan azon a napon költözött be ebbe a vadonatúj lakásba, amikor a bárban találkoztunk.”

„Még jó, hogy a penthouse szabad volt, és a tulajdonos ilyen gyorsan elfogadta az ajánlatunkat.” Mosolyodik el gúnyosan Vaughn, a hangulata azonnal javul a kiszámított, stratégiai cserkészésünk említésére.

„Több millióval többet ajánlottunk neki, mint amennyit ér. Persze, hogy a kapzsi rohadék elfogadta.” Teszi hozzá Rome, megvetően forgatva a szemét.

Keményen a gránitpultnak csapom a kávésbögrémet, hogy rendre utasítsam őket. Az éles csattanás osztatlan figyelmet követel. „Ne térjünk el a tárgytól. Valamelyikünknek el kellene mennie holnap reggel kocogni, és csak úgy véletlenül belebotlani.”