**SZEMSZÖG: VALENTINA**

Futócipőm egyenletes ritmust ver a park aszfaltozott ösvényén. A mellkasom minden egyes rongyos lélegzetvételre megemelkedik. A lábizmaim ismerős, kielégítő fájdalommal égnek. Átnyomom magam a sűrű fákon egy utolsó sprintre, mielőtt a tempómat egy lassú, kimerült sétára lassítanám. Az izzadság benedvesíti a hajvonalamat, és végigcsorog a nyakamon. A kézfejemmel letörlöm a homlokomat, és arra kényszerítem magam, hogy szabályozzam a légzésemet. Jelenleg nem is vágyom másra, mint egy hatalmas jegeskávéra, hogy lehűtsem a túlhevült rendszeremet. Fejben feltérképezem a leggyorsabb útvonalat a legközelebbi kávézóhoz.

„Valentina?”

Egy mély, ismerős hang vág át a park környezeti zaján. Megfordulok, kiengedett hajam az arcomba csapódik.

Rome könnyed kecsességgel kocog felém. Sportruházatot visel, amely szorosan tapad széles vállához és vastag combjához. A toronymagas, sötét hajú férfi azt a pusztító, gödröcskés mosolyát villantja fel, ahogy csökkenti a köztünk lévő távolságot. Bámulom azokat a lenyűgöző mogyoróbarna szemeket, és azonnal visszarepülök a klubban történt kaotikus találkozásunkhoz.

„Szerettem volna őszintén bocsánatot kérni amiatt, ahogyan múlt szombaton elváltunk.” Rome utolér engem. Még csak nem is tűnik kifulladtnak, a mellkasa lassú, egyenletes ritmusban emelkedik. „Dariusnak néha hiányzik az emberekhez való érzéke. Nem akart elijeszteni. Csak hihetetlenül ügyetlen volt.”

Letörlöm a nedves tenyeremet a futónadrágom oldalán. „Semmi baj. Egyébként is indultam haza.”

„Hadd hívjalak meg egy kávéra.” Rome oldalra dönti a fejét, a tekintete meleg és pislogás nélküli. „Épp most akartam venni egyet. Vedd ezt egy békefelajánlásnak a bátyám pocsék viselkedéséért.”

A közvetlensége elbűvöl. Nem tagadhatom a puszta mágneses vonzást, ami árad belőle, sem azt, hogy a szívem kihagy egy ütemet a közelségétől. „Igazából most nagyon is szükségem van egy jegeskávéra. Elfogadom.”

Egymás mellé szegődünk. A beszélgetés meglepő könnyedséggel folyik, ahogy elhagyjuk a buja parkot, és elindulunk a forgalmas utcán. Rome szemében játékos csillogás bujkál. Ragaszkodik ahhoz, hogy a tény, miszerint egy héten belül kétszer is összefutottunk, biztosan a sors műve. Átveszem a jegeskávémat a baristától, és egy hosszú, frissítő kortyot iszom, hagyva, hogy a koffein elárassza a szervezetemet.

„Komolyan, nagyon örülök, hogy ma összefutottam veled. Még mindig szeretnélek jobban megismerni.” Rome a másik kezébe veszi a műanyag poharát. A hangszíne figyelemreméltóan őszintévé válik, levetkőzve a játékos incselkedést.

Hirtelen a szorongás hulláma csapódik a mellkasomba. A flörtölés és a randizás gondolata idegen, veszélyes területnek tűnik. Lenyézek a futócipőmre, és egy nehéz sóhajt hallatok. „Nemrég léptem ki egy nagyon komoly kapcsolatból. Frissen váltam el.”

„Rendben. Megértem.” Rome megáll, és felém fordul a járdán. „De attól még megismerhetjük egymást, és meglátjuk, hova vezet mindez. Abszolút semmi nyomás.”

Meleg, egyenletes tekintete enyhíti a szorongás szoros csomóját a gyomromban. Egy apró, hálás mosolyt küldök felé, és folytatjuk az utunkat. Kényelmesen csevegünk a mindennapi dolgokról, élvezve a reggeli napsütést. Gépiesen sétálunk a forgalmas járdán, kávéval a kézben, elveszve a saját kis buborékunkban.

Rome hirtelen megáll. Egy hangos nevetés tör ki a mellkasából, miközben beletúr sötét hajába. „Sajnálom. Meg sem kérdeztem, hol laksz. Csak szórakozottan elindultam a saját otthonom felé.”

Felnézek a betonjárdáról. Az állam leesik a puszta döbbenettől. A luxusépületem toronymagas üveghomlokzata tornyosul közvetlenül felettünk.

„Én pont itt lakom.” Remegő ujjal mutatok a díszes bejáratra.

Rome bámul rám, szemei elkerekednek az őszinte meglepetéstől. Átnyomakodunk a nehéz üvegajtókon az elegáns, légkondicionált előcsarnokba.

„Jó reggelt, Lombardi kisasszony. Jó reggelt, Mr. Cross.” Gordon, a portás sugárzó arccal mosolyog a mahagóni asztala mögül.

Hitetlenkedve rázom a fejemet. Ennek a véletlennek az esélye nevetségesen alacsony. Úgy érződik, mint egy matematikai lehetetlenség. Elindulunk a privát lift felé.

„Fent lakom a penthouse-ban a testvéreimmel.” Rome megnyomja a felfelé gombot.

A felismerés fizikai ütésként ér. A nevek a helyükre kattannak, megdöbbentő képet formálva. „Várj. Ti testvérek vagytok. Dariusszal és Vaughnnal laksz, ugye?”

Rome ízesen felnevet. Megrázza a fejét, ahogy a liftajtók kinyílnak. „Tehát te vagy a dögös szomszéd lány, akiről Vaughn nem bírt leállni beszélni. Valahogy sikerült mind a három Cross fivért a zsebedbe dugnod.”

A forróság az arcomba tolul a merész kijelentéstől. Belépünk a nehéz fém ajtókon. A lift bezár minket, intim, csendes teret teremtve. A játékos viselkedése csendes magabiztosságba vált át.

„Eljönnél velem egy igazi randira jövő pénteken?” Kérdezi Rome, mogyoróbarna szemei intenzív fókusszal zárkóznak az enyémekbe.

„Örömmel.” Válaszolom habozás nélkül.

Ott és akkor egy néma ígéretet teszek magamnak. Még csak huszonöt éves vagyok. A mérgező házasságom meghalt és el van temetve a múltban. Teljes mértékben megérdemlem, hogy élvezzem az életet, kitörjek a rutinomból, és megismerjek valakit, aki rendes.

**SZEMSZÖG: DARIUS**

Mereven ülök a hatalmas márvány konyhapultnál. Ujjaim agresszív erővel csapódnak a laptop billentyűzetébe. A fedezeti alapunk legújabb felvásárlási szerződéseit nézem át, bár az elmém élesen egy egészen más trófeára fókuszál. A farkasom nyughatatlanul járkál a bőröm alatt, cselekvést követelve.

Rome besétál a konyhába. Egyik kezében egy kávét tart, az arcán pedig egy undorítóan diadalmas, önelégült mosoly terül el.

„Jövő pénteken hivatalos randim lesz vele.” Kárörvend hangosan ez az abszolút seggfej, ahogy magas alakjával az elegáns konyhaszigetnek támaszkodik.

„Nem rossz.” Mosolyodok el hidegen, leplezve a mellkasomban morajló birtokló morgást.

Felállok, és lecsapom a laptopomat. Az éles kattanás végigvisszhangzik a csendes, tágas penthouse-on.

„De nekem már ma este lesz vele egy... csak ő ezt még nem tudja.”

Felkapom az öltönyzakómat a bárszékről, és elsétálok mellette. Alaposan kiélvezem a látványt, ahogy a pimasz mosolya a semmibe vész. Látható bosszúság torzítja el a vonásait, ahogy a szavaim tudatosulnak benne.

„Ezt meg hogy érted? Nem is fogod elmondani nekem?” Követeli Rome, hangja felemelkedik, miközben felém fordul, hogy kövesse a mozdulataimat.

Vaughn sétál be a konyhába, már egy sötét, méretre szabott öltönybe öltözve. Lazán figyelmen kívül hagyja Rome növekvő frusztrációját, hogy leadja a jelentését.

„Most azonnal indulunk a falka területére. Épp most kaptunk egy sürgős hívást.” Vaughn precíz mozdulatokkal megigazítja az ezüst mandzsettagombjait.

Bólintok, és elindulok a bejárati ajtó felé. Vaughn tegnap csak az igazság egy apró töredékét mondta el Valentinának. Megemlítette a fedezeti alapunkat, de ez csupán a valóságunk emberi felszíne. Mi vagyunk az utolsó vérfarkaskirály három utolsó élő leszármazottja. A királyi címünket talán tiszteletbelinek tartják egyes modern frakciók, de az igazi, vitathatatlan hatalom a mi kezünkben van. Mi vagyunk az Egyesült Államok összes vérfarkas falkájának vitathatatlan pénzügyi gerince. Egy hatalmas, érinthetetlen vállalatbirodalmat birtokolunk. Korlátlan vagyonunk mindent finanszíroz a hétköznapi vérfarkas vállalkozásoktól és ingatlanfejlesztésektől kezdve a világ legnagyobb természetfeletti újságjáig. Mi vagyunk a Falkák Bankja.

Ez a legfelsőbb pénzügyi tőkeáttétel tökéletesen illeszkedik a ma estére vonatkozó aprólékos terveimhez. Biztosítottam magamnak egy exkluzív meghívót egy elit jótékonysági gálára. Valentina néhai apja, Lorenzo Lombardi tekintélyes ügyvédi irodája minden egyes évben megszervezi ezt a nagyszabású eseményt. Széleskörű háttérvizsgálatom megerősítette, hogy kötelességtudóan, kivétel nélkül mindig részt vesz, hogy tisztelegjen az emléke előtt. Egyszerűen csak kihasználtam a kiterjedt kapcsolataimat és hatalmas vagyonomat, hogy szerezzek egy utolsó pillanatos VIP-helyet a szigorúan őrzött vendéglistájukon.

Ma este teljes mértékben szándékomban áll jóvátenni a bárban elkövetett katasztrofális ügyetlenségemet. Megsemmisítem az öcsém játékát, még mielőtt eljönne a pénteki randevúja. Végső soron ő a mi elrendelt társunk. Mindhármunkhoz tartozik. Hosszú távon nem fogadhat el csak egyet közülünk. De egy kis könyörtelen, ragadozó versengés, hogy lássuk, ki tudja először bevarázsolni magát az ágyába, még sosem ártott senkinek. Szándékomban áll megnyerni ezt a kört, és én vérre menően játszom.

Belépek a privát liftbe Vaughn mellé. Gyorsan le kell rendeznünk ezt a unalmas falkavitát, hogy felkészülhessek a meglepetésszerű megjelenésemre a gálán. A nehéz ajtók becsukódnak, elzárva minket. Már most is pontosan tudom, mit akarnak tőlünk ma ezek a kétségbeesett Alfák.