Kaelen szemszöge

– Alfa, biztos vagy ebben? Teljesen bizonyos vagy benne, hogy ez az emberlány az igaz társad?

Feszülten meredtem a telefonom világító képernyőjére. Madeline fényképe nézett vissza rám. A hüvelykujjam a mosolygós arca felett lebegett. Declan ma reggel már tizedszer tette fel nekem ugyanezt a kérdést. Mellettem, az elegáns liftben, a Bétám áthelyezte a súlyát egyik lábáról a másikra. Éreztem, ahogy a szkepticizmusa hullámokban árad belőle.

Mély, fenyegető morgás rezzent meg a mellkasomban. Kételkedésének puszta pimaszsága is mélyen sértette Eastet. A belső farkasom vicsorgott, birtokló dühe az önuralmam határait kapargatta. A tekintetem Declanra pattant. A látásom elszíneződött, ahogy a kék szemem ragadozó sárgán villant fel.

– Problémád van a társammal, Declan? – követeltem a választ. A hangom sötét dörgésként verődött vissza a fém ajtókról.

Declan összerezzent, elkapta a zöld tekintetét, és idegesen beletúrt a szőke hajába. Ő az apám Bétája volt. Az életemet és a falka biztonságát is rábíztam, de nem voltam hajlandó hagyni, hogy bárki is megkérdőjelezze azt a szent köteléket, amellyel a Hold Úrnője megajándékozott.

– Ember szaga van – motyogta Declan, a fejét alázatosan lehajtva.

– Tudom, hogy ember szaga van – vágtam vissza, arra kényszerítve a domináns ösztöneimet, hogy lenyugodjanak. A lift csengett, jelezve, hogy megérkeztünk az emeletre. – De soha nem fogom elutasítani. Semmilyen körülmények között nem fogok elfordulni a sors által nekem rendelt társamtól. Ő az enyém, és én az övé vagyok.

Az ajtók kinyíltak, felfedve az üvegfalú tárgyalótermet. A zsebembe csúsztattam a telefonomat, és a figyelmemet az előttünk álló sürgető ügyre irányítottam. Egy falkát kellett irányítanom, és egy több millió dolláros vállalatot kellett biztosítanom.

A Delta vigyázzban állt a nehéz dupla ajtóknál. – Alfa, az igazgatótanács tagjai megérkeztek.

Bólintottam, és megigazítottam a nyakkendőmet, majd beléptem a terembe. Egy tucatnyi kifogástalan öltönyt viselő férfi állt fel tiszteletteljesen. Ők voltak azok az emberi vezetők, akik néhai apám oldalán dolgoztak. A mai nap egy masszív összeolvadás véglegesítéséről szólt az Apex Klinikákkal. Ez nem csak egy újabb vállalati felvásárlás volt; ez volt apám utolsó kívánsága.

Az Árnymenedék Klán, a kapzsi vámpírok mocskos fészke, brutálisan meggyilkolta őt. Az emlék még mindig lyukat égetett a gyomromba. Ki akartam tépni a torkukat, de a vak bosszú csak sebezhetővé tenné a falkámat. Először is, meg kellett szilárdítanom az Alfaként betöltött státuszomat, és ott kellett megnyomorítanom a vérszívókat, ahol az a legjobban fájt.

Ez a bizonyos kórházlánc pontosan a város természetfeletti területeinek metszéspontjában feküdt. Jelenleg egyetlen természetfeletti lény sem használhatta biztonságosan, mert az emberekhez tartozott. Ha az Árnymenedék Klán rátenné a kezét, ők irányítanák az egészségügyi infrastruktúrát. Fegyverként használnák; az utolsó pillanatig megtagadnák a farkasok ellátását, csak azért, hogy végignézzék, ahogy elvérzünk. Azért voltam itt, hogy ezt megakadályozzam.

Helyet foglaltam a hosszú mahagóni asztal főhelyén. A bürokraták csak mondták a magukét, diákat és pénzügyi előrejelzéseket prezentálva. Fájdalmasan hétköznapi volt az egész. Megragadtam az előttem fekvő bőrmappa tetején pihenő elegáns fekete tollat, és odagyűrtem a nevem a szaggatott vonalra.

Ezzel a végső tollvonással hivatalosan is megszereztem a teljes Északi körzet kórházi hálózatának tulajdonjogát. Az Apex Klinikákkal való összeolvadás lezárult.

Ledobtam a tollat. Tisztában voltam ennek az agresszív terjeszkedésnek a következményeivel. Ennek a vállalati bástyának a biztosítása olyan volt, mintha csalit dobtam volna a cápáktól hemzsegő vizekbe. Abban a pillanatban, hogy a hír kiszivárog az utcákra, a rivális frakciók ki fogják vicsorítani a fogukat. Célkeresztbe fognak venni, sebezhetőnek vélve fiatalságom miatt. Azt hitték, a birodalmam gyenge, mert nincs mellettem egy Luna, aki horgonyként szolgálna az erőmnek. Csak jöjjenek. A falkám vállalati biztonságának elsőbbséget kell élveznie a kicsinyes politikájukkal szemben.

A találkozó elhúzódott. Öltönyös férfiak ráztak kezet, és negyedéves árrésekről vitatkoztak. Bólintottam és utasításokat adtam, de a gondolataim messze jártak a tárgyalóteremtől. Intenzív, mindent elsöprő vágyakozás markolt a mellkasomba. Madeline. Minden egyes lélegzetvételnél az érzékeim őt keresték. East fel-alá járkált az elmémben, és azt követelte, hogy menjek hozzá.

Lepillantottam a karórámra. A mutatók világítottak a sötét számlapon. Este 11:30.

Hirtelen belém hasított a felismerés. Már túlságosan későre járt. Egyedül fog sétálni az utcákon. Hátratoltam a székem, egyetlen pillantás nélkül hátrahagyva az elhúzódó vállalati ügyeket. Kiviharzottam az épületből, és belevetettem magam a Corvette-em vezetőülésébe.

A motor felbőgött. Végigszáguldottam a város utcáin, attól a primér vágytól hajtva, hogy biztonságos távolságból vigyázzam a lépteit, amíg hazaér.

*Miért nem visszük egyszerűen haza a társunkat ma este?* – követelte East nyersen, hangja visszhangzott az elmém zártságában.

Szorosabbra fogtam a kormányt. *Fogalma sincs, kik vagyunk. Egyetlen ember sem megy haza önszántából egy vadidegennel, East.*

*Ő a miénk* – csattant fel a farkasom.

*Ki kell érdemelnünk a szeretetét. Idővel kell felépítenünk a bizalmát. Neki nincsenek farkas ösztönei. Nem ránthatjuk csak úgy be a világunkba, elvárva tőle, hogy elfogadja azt.*

East gúnyosan felhorkant, egyáltalán nem nyűgözte le az emberi udvarlási rituálékról tartott kiselőadásom. *Akkor hódítsd meg, te barom.*

Mélyet sóhajtottam, elismerve az igazát. A farkasomnak igaza volt. Valódi tervet kellett kidolgoznom. De mielőtt elmélyedhettem volna a kapcsolatunk logisztikájában, a kiélesedett természetfeletti érzékeim valami nyugtalanítót fogtak fel.

Egy rémisztő hang vágott át a csendes éjszakán. Egy mély, vad vicsorgás. A nedves levegőt agresszív, elmebeteg farkaspézsma jellegzetes szaga töltötte meg.

A fékbe tapostam, a Corvette-et erősen a padkára húzva. Meghallottam Madeline kétségbeesett szívverését. Egy sötét sikátorba szorították. A vadfarkas sarokba szorította, vad tekintete a kezében szorongatott készpénzes szatyorra szegeződött.

Puszta, robbanékony ösztöntől vezérelve nem is bajlódtam az autó ajtajának kinyitásával. Kilőttem magam a nyitott ablakon keresztül, a csontjaim még a levegőben reccsentek és formálódtak át. Mire a mancsaim a nedves járdát érték, már zökkenőmentesen felvettem a hatalmas fekete farkas alakomat.

Belerohantam az árnyakba. A vad rontott volna rá, de én úgy csapódtam belé, mint egy tehervonat.

Állkapcsom rázáródott a vad nyakára. Forró, romlott vér ízét éreztem. Kapálózott, megpróbálta a fogait a vállamba mélyeszteni, de én túlságosan nagy voltam, és túlságosan domináns. Az aszfalthoz szögeztem, és irgalmatlanul darabokra téptem. Csont roppant az agyaraim alatt. Kitéptem a torkát, majd félredobtam az élettelen húsmasszát.

A megcsonkított hulla felett álltam, a vér csöpögött a pofámról. Madeline elejtette a pénzt. Hátrafelé araszolt, az illata a tiszta rettegéstől megugrott. Nem léptem felé. A helyemen maradtam az árnyékban, biztosítva számára a szabad utat, amelyre szüksége volt, hogy biztonságban elmenekülhessen az esőbe.

Ziháló mellkassal néztem, ahogy elmegy. Anélkül, hogy egyetlen ütemet is kihagytam volna, elmekapcsolatot nyitottam a Bétámmal.

*Declan. Hozz nekem pontosan ötszáz dollárt készpénzben. Hozz egy váltás ruhát. És azonnal küldj egy takarítóosztagot a helyzetemre, hogy eltüntessék ennek a vadnak a holttestét.*

*Igen, Alfa* – válaszolta Declan a kapcsolaton keresztül.

Percekkel később Declan egy fekete Escalade-del fékezett le. Kilépett az esőbe, kezében egy egyszerű fehér pólót, egy fekete farmert és egy lezárt borítékot tartva. Visszaváltoztam emberi alakomba, megforgattam a vállam, ahogy a csontok a helyükre rázódtak. Felhúztam a farmert a lábamra, és a fejemen át rántottam a pólót.

– Azt akarom, hogy mostantól három őr járőrözzön a hazafelé vezető útján – adtam ki a szigorú utasítást, kikapva a borítékot Declan kezéből.

Declan fejet hajtott. Hátat fordítottam a takarítóosztagnak, és egyenesen Madeline lepusztult apartmanháza felé indultam. A tégla homlokzat omladozott, a biztonsági kapu pedig egy vicc volt. Fogalma sem volt róla, hogy abban a pillanatban, ahogy aláírta a bérleti szerződést, megvásároltam az egész épületkomplexumot.

Kikerültem az előcsarnokot, és a lépcsőt választottam. Tizedik emelet. 1005-ös lakás.

Előhúztam a zsebemből a mesterkulcsomat, és a zárba csúsztattam. A hengerzár hangtalanul kattant. Becsúsztam a lakásába, halkan magamra zárva az ajtót.

Mélységes félelmének nehéz, terjengő szaga átitatta a szűkös nappalit. Sűrű és fémes volt, bevonatot képzett a torkom hátsó részén. East szánalmas nyüszítést hallatott az elmémben. Aggodalmasan fel-alá mászkált, gyászolva a traumát, amin szegény kis társunk az imént ment keresztül. Az lett volna a dolgunk, hogy megvédjük, ő mégis majdnem halálra rémült.

A szűk folyosón földbe gyökerezett lábbal álltam. A fürdőszobából a folyó víz hangja szűrődött ki. A zuhany alatt volt. A félelem fémes íze lassan halványodni kezdett, helyét a nyári százszorszépek és pitypangok bódító, gyönyörű aromája vette át. Az édes illat elárasztott, körbefonta az érzékeimet, és megnyugtatta felzaklatott farkasomat.

Síri csendben mozogva beléptem a kis hálószobájába. Odasétáltam a matrachoz, és a ropogós fehér borítékot az ágyra helyeztem. Benne volt a friss ötszáz dollár, hogy pótolja a készpénzt, amit majdnem elveszített. Az elejére egy rövid üzenetet csatoltam.

Hátráltam az ágytól. El kellett mennem, mielőtt kilép a fürdőszobából. Kifelé menet észrevettem a bejárati ajtó zárjának sérülését. Szakértelemmel és halkan mozogva megjavítottam a laza láncot, és helyreigazítottam a reteszt.

Kipörögtem a folyosóra, mindössze másodpercekkel azelőtt, hogy a zuhany vize elzárult volna.

Visszamentem az utcára, és bemásztam a Corvette-em intimitásába. Ültem a csendes sötétségben, a kormányt szorítva. Lehunytam a szemem, és vettem egy mély lélegzetet. A százszorszép halvány, édes illata még mindig a fehér ingem anyagához tapadt. Mélyen belélegeztem, hagyva, hogy elárasszon a kezdeti eufória, amit a személyes terében való tartózkodás jelentett.

De a melegség nem tartott sokáig. A fajokon átívelő kötelékünk brutális, letaglózó valósága rám zuhant, egyenesen a tüdőmből fojtva ki az örömöt.

Bámultam ki a szélvédőn, belezuhanva a „mi lenne, ha” sötét szakadékába. Hogyan is működhetne egy kapcsolat egy emberrel? A világaink alapvetően összeegyeztethetetlenek voltak. Mi van, ha halálra fog rémülni tőlem? Mi van, ha kerek perec elutasít abban a pillanatban, ahogy rájön, milyen szörnyeteg is vagyok valójában? Az emberek féltek a farkasoktól. Ha tudná, hogy az a fenevad a sikátorban én voltam, képes lenne valaha is szeretettel nézni rám?

De egy ennél is sötétebb, sokkal rémisztőbb kérdés is felszínre tört az elmémben. Ez a gondolat annyira zord és súlyos volt, hogy még a féktelen farkasomat is teljesen elnémította. East összekuporodott az elmém hátsó zugában, csendesen és legyőzötten.

Halhatatlan vagyok.

Amíg nem sújtanak le rám a csatatéren, örökké fogok élni. De Madeline halandó. Emberi teste törékeny, és köti az idő könyörtelen múlása.

Ha párosodunk, kénytelen leszek tehetetlenül végignézni, ahogy életem szerelme megöregszik? Én fiatal maradok, miközben az ő haja őszbe csavarodik. Én erős maradok, míg az ő csontjai törékennyé válnak. Fognom kell majd a kezét, amikor végül elhervad, és megadja magát a halálnak.

Ennek puszta tragédiája mardosta a mellkasomat. Egy emberi élettartam olyan mulandó volt, csupán egy pislantásnyi idő az örökkévalósághoz képest. A létezésének törékeny természete annyira megrázott, hogy a vasakaratú önuralmam megtört. Visszarogytam a bőrülésbe. Autóm csendes zártságában, a sötétségtől védve, egyetlen, magányos könnycseppet ejtettem.

– Tényleg ennyire kegyetlen a Hold Úrnője? – suttogtam hangosan.