Gideon szemszöge

A fa több száz apró, éles szilánkra tört az idióta gerincén. A nehéz tölgyfa szék becsapódáskor darabokra robbant, beosztottam pedig arccal előre a keményfa padlónak csapódott. Szánalmas, nedves nyöszörgés hagyta el a száját, miközben a fejét szorongatta, de vakító dühöm nem hagyott teret a kegyelemnek. Fölötte álltam, mellkasom dühös lélegzetvételektől zihált. Egyetlen feladata lett volna. Védtelenül hagyta a leendő nőmet a Vadak területén, csak azért, hogy elmenjen vadászni.

Barna szemeim ragadozó, izzó zöldbe hajlottak. Kezemet a hófehér hajamba túrtam, kétségbeesett csatát vívva, hogy elfojtsam az átalakulás és a torka kitépésének késztetését.

*Mi lesz a Hold Úrnőjének törvényeivel?* – morgott Bane, a farkasom, az elmém legmélyén. – *Mi lesz az igaz társ kötelékével?*

Összeszorítottam a fogamat, ügyet sem vetve a padlón nyöszörgő ostobára. Tizennégy gyötrelmes év. Tizennégy kimerítő évet töltöttem pletykák hajszolásával, zsákutcák kiszagolásával, és egy olyan sors rendelte társ vadászatával, aki sosem bukkant fel. Belefáradtam abba, hogy egy fantomra várjak. Már nem érdekeltnek az ősi rendeletek. Szilárdan elhatároztam, hogy megjelölöm Madeline-t, és a magamévá teszem. Lehet, hogy csak egy törékeny, mindennapi ember, aki vak az árnyakban megbúvó lényekre, de én egy hatalmas Alfa voltam. Ebben a falkában senki sem merné megkérdőjelezni a tekintélyemet.

*Az igaz társ köteléke szent* – csattant fel Bane.

Elnyomtam a jelenlétét. A lány iránti megszállottságom minden racionális gondolatot felemésztett. Kedves volt, gyönyörű, és olyan csendes ártatlansággal rendelkezett, amely a legsötétebb ösztöneimet hívta elő. Ha magával a legendás Farkaskirállyal kellene is megküzdenem érte, gondolkodás nélkül kitépném a szívét a mellkasából. Ő hozzám tartozott.

Felkaptam az öltönyzakómat, ügyet sem vetve a többi falkatag rémült pillantására, és kiviharzottam a falkaházból. Beszálltam a karcsú, piros Camarómba, a motor ragadozó morgással kelt életre. Kifaroltam a felhajtóról, végigszáguldva a város utcáin, egyenesen a helyi pékség felé. Lassan háromnegyed nyolc lett. Hamarosan indulnia kell a műszakjába.

Lehúzódtam a repedezett járdához, és tenyereltem a dudára. Madeline összerezzent, felriadva a gondolataiból, és odafutott, hogy bepattanjon az anyósülésre.

Abban a pillanatban, ahogy becsukta az ajtót, a kiélesedett érzékeimet brutális támadás érte.

Vadak vérének nehéz, fémes bűze tapadt a ruhájára. Undorító, rezes íz volt, ami egy küzdelemre utalt. De nem ez volt az az illat, amitől a hideg futkosott a hátamon. A vérszag felett vastag rétegben ott lengett egy másik, magas rangú farkas tagadhatatlan, domináns pézsmája. Beborította a sápadt bőrét, beszivárogva a kabátja szövetébe. Egy rivális Alfa járt a közelében.

A szorításom a bőr kormánykeréken annyira megfeszült, hogy a varrások megnyikordultak. Az ujjaim ízületei teljesen elfehéredtek a nyomás alatt.

– Jó reggelt, Maddie – erőltettem magamra egy mosolyt, elmaszkolva a halálos, területi ösztönt, ami az ereimben áradt. – Mitől vagy ilyen feszült?

Idegesen rángatta a kabátja szegélyét, mit sem sejtve a testére tapadt szagok természetfeletti jelentőségéről. – Öhm… tegnap este majdnem kiraboltak.

Átnyúlt a középkonzolon, és törékeny kezét az összeszorított öklömre tette. Érintése megnyugtatónak szánt volt, miközben egy erőtlen, naiv mosolyt küldött felém, ami éles ellentétben állt a mellkasomban forrongó, elfojtott dühhel.

– Későn zártam be az üzletet – suttogta, a hangja enyhén remegett. – Volt ott egy furcsa fickó, aki sarokba akart szorítani. De azt hiszem, megtámadta egy kóbor kutya, hála Istennek.

Egy kóbor kutya. Az állkapcsom megfeszült. Gyűlöltem a gondolatot, hogy abban a lepusztult, sebezhető környéken él, körbevéve olyan kóborló fenyegetésekkel, amiket fel sem tud fogni. Pontosan itt és most kellett érvényre juttatnom a dominanciámat. Biztonságban, a saját területem határain belül kellett tudnom őt.

– Maddie, nem hagyhatom, hogy így élj ott – jelentettem ki olyan hangon, ami nem tűrt ellentmondást. – Engedd meg, hogy adjak neked egy lakást a 104. és 52. utca sarkán. Törődöm veled.

Azonnal visszahúzta a kezét, a szemei tiltakozóan elkerekedtek. Kellemetlenül érezte magát, a rámenős nagylelkűségem túl sok volt neki. – Mr. Stryker, még csak egy hete ismerem önt! Nem hagyhatom, hogy ezt tegye.

Tartotta magát a makacs határaihoz, de én nem voltam hajlandó elfogadni a vereséget. Irányt váltottam, és egy megfellebbezhetetlen parancsot adtam ki, amelyből csak úgy csöpögött a tekintély.

– Akkor mostantól én veszlek fel, amikor végzel – parancsoltam.

Személyiségem puszta ereje ránehezedett a zárt utastérben. Még emberként is érezte a súlyát. Kissé összeroskadt, és egy behódoló bólintással válaszolt.

– Ma nyolckor végzek – mondta halkan.

Bólintottam, az eszembe vésve az időpontot. Lehúzódtam a pékség elé, és parkolóállásba tettem az autót. A lány kiszállt, és be is sietett a műszakjára.

Ahogy elhajtottam a járdától, Bane gúnyos, csúfolódó nevetése visszhangzott a koponyámban.

*Ne kötődj az emberhez* – vigyorgott gúnyosan, kegyetlenül a farkasom. – *Amikor a valódi igaz társunk ránk talál, véres cafatokra fogja tépni ezt a törékeny kis háziállatot az árulásodért.*

Elűztem a gondolatot, és egy mentális falat húztam fel, hogy Banet a sötétbe zárjam. Az elmém egyetlen, erőszakos célra fókuszált: kinyomozni a rivális Alfa illatát, amely a bőrén időzött. Ki fogom deríteni, ki merészelt ahhoz nyúlni, ami az enyém.

Madeline szemszöge

Néztem, ahogy az elegáns, piros Camaro eltűnik a sarkon, és egy hosszú sóhajtattal fújtam ki a levegőt, amit észre sem vettem, hogy bent tartottam.

Mr. Stryker a maga agresszív, basáskodó módján aranyos volt ugyan, de alapvetően nem az én esetem. Folyamatosan fitogtatta a vagyonát, luxuslakásokkal dobálózott, és úgy kínálta a személyes sofőrszolgáltatását, mintha az a világ legtermészetesebb dolga lenne. Hatalmas borravalókat hagyott, de nem hagytam magam megtéveszteni. Szilárdan elhatároztam, hogy nem hagyom összetörni a szívemet egy arrogáns aranyifjú által, aki egy egyszerű, kisvárosi lányban csak a könnyű prédát látja. Nem dőlök be a csapdának.

Belöktem a pékség üvegajtaját, és szorosan a derekam köré kötöttem a kötényemet. Végigcsináltam az üzletnyitás ismerős, megnyugtató mozdulatait. Letöröltem a pultot, és a kirakatban lévő táblát „Nyitva” feliratra fordítottam. Mr. Barnaby csak jóval később fog megérkezni, hogy leváltson.

Még mielőtt alkalmam lett volna elrendezni a vitrint, megszólalt az ajtó feletti csengő.

A gyomrom görcsbe rándult. Az a félelmetes, tiszteletet parancsoló törzsvendég volt az, aki mindig behajtotta a maffia védelmi pénzét. Az elmúlt három hónapban fenyegető gúnyos mosolya és nyugtalanító mogyoróbarna szemei kísértették a reggeli műszakjaimat. Felkészültem a szokásos nyers stílusára.

Azonban a legnagyobb megdöbbenésemre a férfi viselkedése drasztikusan megváltozott. Nem meredt rám dühösen. Nem vicsorgott, és nem is próbált megfélemlíteni. Ehelyett a bejárat közelében ácsorgott, szokatlanul udvariasan. Úgy tűnt, képtelen a szemembe nézni, a tekintetét mereven a linóleumpadlóra szegezte.

– Sajnálom, hogy késtem – motyogta remegő hangon.

Pislogtam, elképedve az alázatos testtartásától. Átnyújtottam neki a készpénzt tartalmazó borítékot. Egyetlen szó nélkül kikapta a kezemből, és olyan gyorsan, ahogy csak tudott, esetlenül kimenekült az ajtón, úgy viselkedve, mintha én lennék a félelmetes maffia-végrehajtó. A szívem a bordáimnak kalapált. Fogalmam sem volt, mi okozta ezt a pálfordulást, de egy láthatatlan védelem furcsa érzése ott lengett a levegőben.

A nap csendes egyhangúságban vánszorgott tovább. A reggeli csúcs egy lassú, eseménytelen délutánba olvadt át. Friss kenyereket sütöttem, feltöltöttem a pékárus polcokat, és figyeltem, ahogy a másodpercmutató ketyeg a faliórán.

Pontosan négy órakor újra megszólalt az ajtócsengő, jelezve, hogy új vásárló érkezett.

Felnéztem, és a lélegzet is elakadt a torkomban.

Egy nevetségesen jóképű férfi lépett be az üzletbe. Lenyűgöző, óceánkék szemei voltak, halvány zöld pöttyökkel tarkítva, és sötét haja, amely erős, éles állkapcsát keretezte. Magas volt, széles vállai könnyedén kitöltötték a dzsekijét. Tagadhatatlan, mágneses vonzerővel rendelkezett.

Meleg, lefegyverző mosollyal lépett a pulthoz.

– Egy pogácsát és egy cipó búzakenyeret kérnék – mondta.

A hangja mély volt és rekedtes. Különös borzongást küldött végig a gerincemen. Olyan magával ragadó volt a hangzása, hogy gondolatban pofon kellett csapnom magam, nehogy úgy bámuljam, mint valami rajongó idióta.

– Máris adom – sikerült kinyögnöm, és megragadtam egy fogót, hogy kivegyem a rendelését.

– Nemrég költöztem ide – folytatta simán, miközben előhúzta a pénztárcáját a zsebéből. – Kaelen vagyok, mellesleg.

– Én Madeline – válaszoltam, bezacskózva a péksüteményét, és felszeletelve a friss búzakenyeret.

Egy húszdollárost nyújtott át az üvegpult felett. Kinyújtottam a kezem, hogy elvegyem a pénzt tőle.

Abban a milliszekundumban, ahogy a bőrünk összeért, egy rendkívüli jelenség robbant ki. Olyan érzés volt, mintha villám csapott volna a padlóba, megfagyasztva magát az időt. Fájdalommentesen egy másik dimenzióba kerültem. Egy furcsa, villanyozó felismerés szikrázott fel hevesen az agyamban, a puszta szenzoros túlterhelés rohanó áradata, amely mindent kimosott a teremből. Forró, aranyló energia áramlott fel a karomon, amitől a bőröm bizseregni kezdett.

Visszarántottam a kezem, zavartan és kifulladva az ujjbegyeimet bámulva.

– Szuper! – dadogtam, az agyam pedig kétségbeesetten próbált egy értelmes mondatot formálni a káosz közepette. – Hol laksz?

Bedobott egy öt dolláros bankjegyet a borravalós üvegbe, és egy gyengéd, sokatmondó félmosollyal válaszolt: – Az Oak N' Brick apartmanházban lakom.

Az állam is leesett. – Hűha! Én is ott lakom a tizediken! – böktem ki. Azonnal meg is szidtam magam gondolatban, amiért elárultam a pontos lakhelyemet egy idegennek. Mégis, a szokásos óvatosságom ellenére, egy mély megérzés azt üvöltötte, hogy akár az életemet is rábízhatnám.

Kaelen felnevetett; gazdag, dallamos hangja felmelegítette a mellkasomat. – Nahát, én is a tizediken lakom. Remélem, lehetünk barátok.

Megragadtam a papírzacskót a rendelésével. Egy megmagyarázhatatlan, irányíthatatlan késztetésnek engedve átnyúltam a pulton. Amikor átadtam neki a zacskót, gondoskodtam róla, hogy a kezünk szándékosan újra összeérjen.

Az intenzív, pattogó érzés ismét elárasztotta az egész testemet. Tüzes ösvényt égetett egyenesen a szívemig. Ezúttal az áramütés egy elmosódott, visszhangzó szót is hozott magával, amely egyenesen az elmémben manifesztálódott.

*Társ.*

Mindketten a földbe gyökerezett lábbal álltunk. Egy lélegzetvisszafojtott csend csapdájába esve, a kinti nyüzsgő város semmivé halványult. Elvesztünk egymás szemének végtelen mélységében, megbénítva egy elsöprő erőtől, amely a lelkemet az övéhez horgonyozta. Pontosan olyan érzés volt, mint a szerelem első látásra legtisztább, legnyersebb formája. A mellkasom zihált, ahogy ezt a gyönyörű férfit bámultam, képtelen voltam elfordítani a tekintetemet.

A mély, varázslatos pillanat hirtelen szertefoszlott.

A pékség ajtaja hangosan megcsendült. Mr. Barnaby a szokásosnál korábban érkezett meg, és a kötényét kötözgette, miközben belépett a bejáraton. Teljesen vak maradt arra a súlyos, feszültséggel teli atmoszférára, amit akár vágni is lehetett volna.

– Madeline, Martha most már itthon van – kuncogott melegen a főnököm, és egyenesen a hátsó konyha felé indult. – Fiatal vagy, menj és élvezd a fiatalságodat.

Legyintett egyet a kezével, elhessegetve a kasszától.

– De az üzlet! – tiltakoztam udvariasan, miközben az arcom a visszamaradt hőtől égett. – Lehet, hogy segítségre lesz szüksége a friss kenyérrel!

– Ostobaság, csak menj – ragaszkodott hozzá, miközben felemelt egy nehéz péklapátot. – Mindent kézben tartok itt. Ahogy mindig is.

Meglátva a tökéletes lehetőséget, Kaelen közbelépett. Felvillantotta azt a sármos, meleg mosolyát, amitől a térdeim megremegtek.

– Épp hazafelé tartottam – mondta simán. – Gyere, hazakísérlek.