Kaelen szemszöge

Kiléptem a pékségből, és a lépéseimet az övéihez igazítottam, miközben élénken haladtunk lefelé a járdán. A szívem a fellegekben járt a mámortól, amiért végre ilyen közel lehettem hozzá. Korábbi érintésünk nyers energiája még mindig zsibogott a bőröm alatt, egy vad ritmus, ami azt követelte, hogy a karjaimba vonjam. Mégis, ugyanakkor gondolatban meg is rugdostam magam. Az én édes, ártatlan társam túlságosan hamar bízott meg egy idegenben. Gondolkodás nélkül elárulta a pontos emeletet és az ajtószámát is. Ha rabló vagy valami utcai bűnöző lennék, megütöttem volna a főnyereményt.

A testemben minden izom éber maradt, miközben biztonságban átkísértem a területem zord peremvidékén. A határ folyamatos éberséget követelt, egy olyan kötelességet, amire büszke voltam, hogy én magam láttam el. Ott és akkor szilárd, csendes elhatározásra jutottam, hogy szigorúan követni fogom az emberi szokásokat. Elszántam magam, hogy az igazi Alfa vérfarkas identitásomat mélyen titokban tartom előtte, amíg készen nem áll rá. Nem kellett tudnia a földalatti Ónix Teremről, ahol a kihívóimat téptem cafatokra, és arról sem kellett tudnia, hogy az az akció, amivel a nyomára bukkantam, a törvénytelenség határát súrolta ebben az emberektől hemzsegő városban.

Ahogy sétáltunk, a légzése egy kissé nehézkessé vált. Lepillantottam, a szívverése gyors verdesését hallgatva, és rájöttem, hogy láthatóan küzdött, hogy lépést tartson az én természetesen hosszú lépteimmel.

– Nagyon sajnálom, Madeline – mondtam lágyan, lelassítva a tempómat. Udvariasan felé nyújtottam a kezem. – Tessék, fogd a kezem.

A lány habozott. Édes illata azonnal megugrott a félelem éles, átható jegyével. – Honnan tudod a nevemet? – kérdezte fojtott hangon.

*A fenébe.*

*Névkitűző. Te barom* – morgott East, a farkasom, az elmémben; a hangjából csak úgy csöpögött a frusztrált gúny.

Rájöttem a kritikus baklövésemre – hiszen hivatalosan még nem is mutatkozott be nekem –, ezért gyorsan és simán a blúzára tűzött névkitűzőre mutattam.

Látható megkönnyebbülés suhant át a vonásain. Azonnal ellazult, a feszültség eltűnt a testéből, és kinyújtotta a kezét, hogy megfogja az enyémet. Érintésünk szikrája mámorító volt. Több ezer voltnyi elektromosság táncolt végig az ujjperceimen, és egyenesen a mellkasomba nyílalt. Újra meg akartam állítani az időt. Örökre ebben a tökéletes kapcsolatban akartam fürdőzni.

Amikor végre megérkeztünk az apartmanházához, az általam építgetett bonyolult álca majdnem darabokra hullott. Beléptünk az előcsarnokba, a tekintetem pedig Brantre, az egyik állomásozó harcosomra szegeződött, aki a recepció közelében őrködött.

Amikor meglátta, hogy besétálok a Lunával kézen fogva, az ösztönei felülírták a kiképzését. A szemei tágra nyíltak, a testtartása összeroskadt, és az alárendeltség jellegzetes szaga áradt belőle.

– Jó napot kívánok Al-Kaelen – hebegte Brant kétségbeesetten, ösztönös alázattal hajtva fejet az Alfája előtt.

*Nem!* – szóltam rá az elmekapcsolaton keresztül kétségbeesett, halálos intenzitással, figyelmeztetve őt, hogy azonnal álljon fel, és fogja be a száját.

Madeline-t egy pillanatra összezavarta ez a furcsa tiszteletadás. Brantre pislogott, végigmérve a meghajló testtartását, majd egy furcsa, régimódi viselkedésként egyszerűen napirendre tért felette.

Játékosan visszabókolt a rettegő őrnek. – Jó napot kívánok, uram – kuncogott bájosan, boldogan tudomást sem véve a pánikrohamról, amit az imént okozott neki.

Kénytelen voltam fenntartani egy kellemes mosolyt a lány felé, miközben némán, egyenesen Brant lelkére céloztam a gyilkos pillantásommal. Az őr hangosan nyelt egyet, ádámcsutkája fel-le járt, ahogy megszakította a szemkontaktust.

Amint a lift magányában voltunk, a feszültség elszállt. A fém ajtók becsúsztak, egy csendes buborékba zárva minket. A régi, rozoga lift – amelynek felújítását már saját zsebből fizettem ki az építési előírásoknak megfelelően, csak hogy biztosítsam a biztonságát – felfelé vitt minket.

– Látom, hogy nem Nova Creek-i vagy – mondtam lágyan, a korlátnak dőlve.

Mosolygott, és megnyílt nekem. Megosztotta velem a szívből jövő álmát, hogy elég pénzt spóroljon össze ahhoz, hogy egy napon megvehesse a saját pékségét. *Nana Büszkesége* névre akarta keresztelni. A szeme felcsillant, ahogy a süteményekről, a receptekről beszélt, és arról a törekvéséről, hogy nagyra vigye a városban.

Miközben a szenvedélyeit hallgattam, lágyan elmondtam neki, hogy a helyi kórházban dolgozom – szándékosan kihagyva azt a hatalmas apróságot, hogy valójában az enyém a teljes vállalati kórházhálózat. Ugyanakkor csendes, ünnepélyes fogadalmat tettem, hogy titokban megveszem neki pontosan azt a pékséget. Bármit is akart, az az övé volt.

A liftajtók a tizedik emeleten nyíltak ki, felfedve a piszkos, szőnyegpadlós folyosót. Együtt sétáltunk végig a folyosón, amíg el nem értük az ajtaját.

– Nos, én itt szállok le! – kuncogott, az arca csinos rózsaszínbe borult.

Lazán a közvetlenül az övé melletti ajtóra mutattam. – Akkor ez azt jelenti, hogy szomszédok vagyunk! – mondtam vidáman.

Minden ősösztönöm azt üvöltötte, hogy maradjak vele. Fizikailag kellett arra kényszerítenem az ujjaimat, hogy kinyíljanak, megszakítva a kapcsolatunkat és elengedve a kezét. Szakszerűen hagytam figyelmen kívül East hangos, követelőző morgását a fejemben. Arra ösztönzött, hogy egyszerűen nyomjam a falhoz, tegyem a magamévá a száját, és addig csókoljam, amíg meg nem érti, hogy hozzánk tartozik.

Ehelyett elviseltem a fájdalmas elszakadást. Földbe gyökerezett lábbal álltam a folyosón, és csendben néztem, ahogy a lakása ajtaja rákattan, elszakítva engem a társamtól.

A köztünk lévő hirtelen távolság fizikai fájdalmat okozott, ahogy beléptem a saját üres lakásomba. A csend fülsiketítő volt. Az illata nélkül, a jelenléte nélkül a tér olyan volt, mint egy sírkamar.

Képtelen voltam magamban tartani a mellkasomat marcangoló érzelmek és nyers ösztönök elsöprő áradatát, így azonnal átalakultam.

Csontok roppantak és rendeződtek át egy folyékony, forró roham keretében. Másodpercekkel később már a hatalmas fekete farkas alakomban álltam. Leterültem a keményfa padlóra, és hangosan, szánalmasan nyüszítettem, mint egy idióta. Olyan érzés volt, mint az elutasítás, pedig tudtam, hogy fogalma sincs arról, ki is vagyok valójában.

*Csak mondd meg neki!* – vonyított East az elmémben, nyughatatlanul fel-alá járkálva a közös tudatunkban.

Pillanatokkal később egy éles zihálást hallottam a folyosóról, amit egy édes visítás követett.

– Úristen, te szegény kutyus!

Hegyezni kezdtem a fülemet. A zavart, nyomorult állapotomban ostoba módon tárva-nyitva hagytam a bejárati ajtómat.

Madeline berohant a nappalimba, és önzetlenül a padlóra vetette magát hatalmas testem mellé. Elkezdte hevesen dörzsölni a hasamat, és ujjait mélyen a sűrű fekete bundámba fúrta. Elektromos szikrák pattogtak át a kutya testemen a kezének minden egyes simítására.

Abból a téves feltételezésből kiindulva, hogy új szomszédja, „Kaelen” elment elintézni valamit, és egyedül hagyta hatalmas, honvágytól szenvedő kedvencét, lágy, vigasztaló szavakat suttogott.

– Te aztán egy igazán nagy kutyus vagy – mormolta, végigsimítva az állkapcsom vonalán. – De furcsa lenne itt hagyni téged ilyen nagy honvággyal, és én sem maradhatok itt. Nyitva hagyta az ajtót, szóval biztos csak kiugrott, mert elfelejtett valamit. Azt hiszem, addig maradhatsz velem.

Megölelt, a mellei pedig az arcomhoz simultak.

A farkamat csóváltam, erősen a padlónak verve azt. Azonnal a mennyországban éreztem magam. Hagytam, hogy kivezessen a magányos lakásomból egyenesen az övébe, alig várva, hogy társaságot nyújtsak neki.

Abban a pillanatban, ahogy átléptük a küszöbét, vidáman beugráltam a hálószobájába. Egyenesen felugrottam az ágyára, és a takarókon hemperegve alaposan magamba szívtam az édes, bódító illatát. Szándékosan hozzá is dörzsöltem sűrű farkamat a széken felhalmozott, hajtogatott ruháihoz, gondoskodva róla, hogy megjelöljem őket. Mindenkinek tudnia kellett, hogy ő az enyém.

Azonban az izgalmam eluralkodott rajtam. Kiügettem a hálószobából, izgatottan felpattantam a nappali kanapéjára, és elterpeszkedtem hatalmas testemmel a párnákon.

Madeline odamasírozott, és szigorúan megragadta a tarkómat. – Nem! Rossz kutya! – szidott le határozottan.

Felháborodva a kirívó tiszteletlenségen, egy horkantást hallattam. Nyíltan felhorkantam, és fizikailag is forgattam a farkasszemeimet rá. Én egy félelmetes, halálos Alfa vérfarkas vagyok, aki egy egész területet ural, nem pedig egy alárendelt német juhász!

Emberi reakcióm miatt azonnal megdermedt. A kezei lehullottak a bundámról. A szemei hirtelen, éles gyanakvással szűkültek össze, ahogy az arcomat bámulta.

– Az nem lehet... – suttogta, összevonva a szemöldökét.

Pánik lángolt fel a mellkasomban.

*A francba, csinálj buta kutyás dolgokat!* – ordított velem East a közös elménkben, kétségbeesetten próbálva menteni a helyzetet.

Gyorsan túlkompenzáltam. Oldalra döntöttem hatalmas fejemet, hagytam, hogy a nyelvem oldalt kilógjon, és egy eltúlzott, ostoba kutyamosollyal erősen lihegni kezdtem. A farkammal a kanapé párnáit csapkodtam, az esztelen engedelmesség képét nyújtva.

A feszültség megtört. Kifújta a levegőt, és felnevetett, bevéve az illúziót. Lepattantam a kanapéról, hagyva, hogy megsimogassa a fejemet, miközben a konyha felé indult.

Ahogy közeledett a vacsoraidő, kinyitotta az üres hűtőjét, és elővett egy kis doboznyi régi, száraz, elviteles rizst. Betette a mikrohullámú sütőbe, és halkan felsóhajtott.

– Sajnálom fiú, osztoznunk kell – kért bocsánatot többször is, a hangja bűntudattól csengett. – Nincs itthon semmilyen rendes kutyatáp, amivel megetethetnélek.

A hangjában lévő őszinte szomorúságot hallva a mellkasom fájdalmasan összeszorult. Hajlandó lett volna megosztani a szegényes maradékát egy vadállattal, akivel csak most találkozott.

*Ez így nem lesz jó* – jelentettem ki magamban.

Azonnal elmekapcsolatot nyitottam Branttel, akiről tudtam, hogy még mindig ott izzad lent az előcsarnokban.

*Brant!*

*Igen, Alfa Kaelen!* – dadogta a kapcsolaton keresztül, a gondolati hangja csak úgy remegett.

Kiadtam egy gyors, ellentmondást nem tűrő parancsot: *Menj el, és vegyél a Lunámnak egy teljes készletnyi friss, kiváló minőségű élelmiszert. Vegyél egy csomó emberi ételt, nekem pedig hozz pontosan tíz font prémium nyers marhahúst. Azonnal.*

*Igen! Természetesen, Alfa!* – érkezett a gyors válasz a kapcsolaton keresztül.

Amíg a szállítmányra vártunk, a kanapén ült mellettem, és szeretetteljesen simogatta a fejem, amit az ölében pihentettem. Lazán hangosan töprengett, miközben az ujjai végigjártak a bundámon.

– Tudod, engem a cobalti kutyákra emlékeztetsz – mosolygott, a titkolózó szülővárosára utalva. Mozdulatlanul feküdtem, csak a farkamat csóváltam, jelezve, hogy figyelek. – Alfa polgármester bevezette a póráz nélküli törvényt, és az emberek szabadon engedhették a kutyusaikat. Mindig nagyon okosak és jól neveltek voltak. Azt hiszem, ugyanolyan fajtájúak voltak, mint te.

Mielőtt az agyam teljesen feldolgozhatta volna, és elidőzhetett volna azon a furcsa, természetfelettinek hangzó címen – *Alfa polgármester* –, egy határozott, kétségbeesett kopogás szakított félbe minket. A dolog jelentősége keményen szíven ütött. Az emberek nem használnak olyan címeket, mint Alfa a helyi politikusoknál. Cobalt Citynek egy rejtett falkának kellett lennie, és az én ártatlan társamnak fogalma sem volt róla, hogy farkasok között nőtt fel.

Madeline felállt, és anélkül nyitotta ki az ajtót, hogy megnézte volna a kémlelőnyílást. Brant ott állt a folyosón, idegesen szorongatva több nehéz élelmiszeres szatyrot.

– Alfa! – visított fel hangosan Brant abban a másodpercben, ahogy meglátta, hogy a kanapén ülök.

Azonnal reagáltam, egy mély, fenyegető, figyelmeztető morgást hallatva a mellkasom mélyéről. A hang végigvibrált a padlódeszkákon, mint egy halálos ígéret, ha ezt elrontja nekem. Brant összerezzent, épphogy csak észlelve katasztrofális nyelvbotlását.

– Csitt, te! – szidott le azonnal Madeline, egyik karját szorosan a nyakam köré fonva, hogy visszatartson. Aztán ragyogóan rámosolygott Brantre. – Szuper! Tudja a kutyája nevét! Már azon tűnődtem, mi lehet az!

A vért izzadva és az én gyorstüzelő mentális parancsaimat hibátlanul közvetítve, Brant eldadogott egy kidolgozott hazugságot.

– Öhm, K-Kaelen betelefonált, hogy egy ideig távol lesz – Brant nagyot nyelt, megemelve a nehéz szatyrokat. – Azt akarta, hogy a tiéd legyenek ezek az élelmiszerek, hogy azt ehesd, amit csak szeretnél, köszönetképpen a kutyaszitterkedésért. Ó, és a marhahús... Alfának van.

Óvatosan átadta a hatalmas csomag nyers marhahúst, kifejezetten megjegyezve, hogy az a kutyának van. Miután épphogy csak megúszta a halált az agyaraim által, Brant megfordult, és a puszta rettegéstől hajtva gyakorlatilag lesprintelt a folyosó lépcsőin, teljesen megfeledkezve arról, hogy létezik lift is.

Madeline-t a váratlan bőség végtelen örömmel töltötte el, becsukta az ajtót, és boldogan nekilátott, hogy egy igazi, kiadós ételt készítsen magának. A sült csirke és a makaróni illata betöltötte a kis lakást.

Ahogy egy serpenyőért nyúlt, hogy megsüsse az én marhahús-adagomat, előrehajoltam, és a fogammal gyorsan kikaptam a nyers húsdarabot egyenesen a kezéből.

Meglepetten zihált fel, de én csak elügettem a zsákmányommal. Ő az én társam; nem kell ételt főznie nekem. Beletéptem a prémium húsba, hagyva, hogy a gazdag íz betöltse az érzékeimet, és tökéletesen elégedett voltam a hűséges háziállat szerepével, amíg ez biztosította, hogy itt maradjak az otthonában.