Madeline szemszöge

A reggeli napfény átszűrődött a reluxa keskeny lamelláin, meleg, aranyló sávokat vetve az ágyneműmre. Kipislogtam az álmot a szememből, és rájöttem, hogy az arcom egy hegytömbnyi sűrű, sötét bundán pihen. Az éjszaka folyamán mindkét karomat Alfa széles nyaka köré fontam. A hatalmas kutya egyenletes, ritmikus lélegzetet vett, ami a mellkasomnak dörgött. Csak feküdtem ott a csendes lakásban, és csodáltam a puszta méretét. Az éjszaka koromsötétjében lenyűgöző, oltalmazó jelenléte pontosan olyan érzés volt, mint egy erős férfi megnyugtató ölelése. Semmi értelme nem volt, de a belekapaszkodás olyan mély, horgonyként szolgáló biztonságérzetet nyújtott, amilyet azóta nem éreztem, hogy eljöttem otthonról. Igazi szerencse volt, hogy úgy döntöttem, maradok és vigyázok rá.

Felültem, kinyújtóztatva merev izmaimat. Alfa felemelte nehéz fejét, ragyogó sárga szemei furcsa, kiszámított intelligenciával figyeltek engem. Adtam neki egy utolsó, szeretetteljes simogatást a füle mögött, ujjamat mélyen a puha bundájába fúrva.

– Jó fiú vagy, Alfa – mormoltam. Egyszer a matrachoz csapta a farkát, láthatóan elégedetten azzal, hogy a lakásomban pihenhet. Felkaptam a táskámat és a kulcsaimat, boldogan és biztonságban hagyva őt, miközben elindultam az ajtón kifelé, hogy elkezdjem a napomat.

A liftút lefelé az előcsarnokba a szokásosnál is hosszabbnak tűnt. Amikor a fémajtók kinyíltak, megpillantottam Brantet, aki az üveg bejárati ajtók közelében állt. A furcsa biztonsági őr a szokásos ideges kifejezését viselte, miközben a súlyát az egyik lábáról a másikra helyezte. Kinyitottam a számat, hogy üdvözöljem, de egy éles, agresszív dudálás hasított bele a reggeli levegőbe.

Egy elegáns, piros Camaro húzódott le a padkához, abroncsai a betonhoz súrlódtak. Az anyósülés ablaka lehúzódott, felfedve Mr. Strykert. Áthajolt, egy ragyogó, begyakorolt mosolyt villantott, majd kinyitotta nekem az anyósülés ajtaját. Nem láttam benne semmi kivetnivalót, hogy a főnököm barátjával menjek munkába, így elmentem Brant mellett, és becsúsztam a sportautó mélyen ülő, bőr ülésébe.

– Jó reggelt, Mr. Stryker – mondtam vidáman, áthúzva a mellkasomon a biztonsági övet. Az autó drága kölni és bőrápoló illatát árasztotta.

– Hol voltál tegnap este? – kérdezte, a hangja megtévesztően lazának tűnt, ahogy visszasorolt a reggeli forgalomba.

– Mr. Barnaby elengedett hamarabb – válaszoltam könnyed csevegéssel. Megigazítottam a táskámat az ölemben. – Az egész éjszakát azzal töltöttem, hogy az új szomszédom óriási kutyájára vigyáztam. Hatalmas, de egy igazi édes pofa.

A Camaro szűk utasterében az atmoszféra egy pillanat alatt megfagyott. A laza melegség eltűnt, helyébe egy fojtogató, ellenséges nyomás lépett, amitől égnek állt a szőr a karomon.

Oda pillantottam. Gideon ujjpercei csontfehérre fakadtak a kormánykeréken. Felém fordította a fejét, és a lélegzet is elakadt a torkomban. Sötét szemei felparázzsodtak, és egy ragyogó, rémisztő neonzöld fénnyel villantak fel.

Mielőtt még feldolgozhattam volna ezt a természetellenes színt, a gázpedálba taposott. A Camaro motorja felbőgött, engem pedig az ülésbe préselt. A gumik visítottak, égett gumi szaga szállt fel, ahogy vakmerően átvágott három sávon a városi forgalomban.

– Mr. Stryker! Mit csinál?! – sikoltottam, megmarkolva az ajtókilincset.

Ügyet sem vetett rám, állkapcsát szorosan összeszorította. Egy hirtelen jobbkanyart vett, a gumik tiltakozva visítottak, és lehajtott a főútról. Az autó belevetette magát egy elhagyatott betonhíd alatti mély, hideg árnyékba. A fékbe taposott, előrevágva engem a biztonsági övnek, és erőszakkal lehúzódott a földes útra.

*Kattanás.* Az ajtózárak csattanásának mechanikus hangja hangosan visszhangzott a zárt térben.

Összezuhantam az ülésemben. Ránéztem, és a gyomrom a puszta iszonyat feneketlen gödrébe zuhant. A fizikai vonásai elkezdtek eltorzulni. A bőr megfeszült az állkapcsa körül, és gyomorforgató pattanások sorozata hallatszott a nyakából. A fogai kiélesedtek, gonosz, cakkos agyarakká nyúlva meg, amelyek kinyomultak az ajkai közül. Megszorította a kormányt, és a körmei megnyúltak, átszakítva a bőrt, ahogy vastag, halálos karmokká nőttek.

– Ki az a korcs?! – ordította. Hangjából hiányzott az emberség minden nyoma. Egy torokból jövő, állatias vicsorgás volt, ami megzörgette a csontokat a mellkasomban. – Te az ÉN nőm vagy!

A pánik teljesen átvette az uralmat az idegrendszerem felett. Kétségbeesetten matattam az ajtókilinccsel, az ujjaim megcsúsztak a műanyagon. Megtaláltam a manuális zárnyitó gombot, átkattintottam, és épp csak annyira nyitottam ki az ajtót, hogy a testsúlyomat nekivethessem. Kizuhantam az autóból, a térdeim a híd alatti kemény földbe csapódtak.

A rettegés forró könnyei patakoztak az arcomon. Feltápászkodtam, és eszeveszett sprintbe kezdtem a napfény felé. A tüdőm égett, a cipőm megcsúszott a laza kavicson.

Felfoghatatlanul gyors volt. Egy nehéz test csapódott a hátamba, és egy menekülést nem tűrő, csonttörő erő fonódott a karomra. Felsikoltottam, és hevesen kapálóztam a szorítása ellen, de úgy tartott, mintha a súlyom egyenlő lenne a nullával.

– Fejezd be ezt a színjátékot, mintha csak most jöttél volna rá, hogy létezünk – vicsorgott mérgesen, forró lehelete a fülemet verte. – Bűzlesz az alakváltott, magas rangú farkasszagtól.

Könnyed, félelmetes erővel lendítette át a testemet a levegőn, visszadobva a Camaro anyósülésére. Hátrafelé araszoltam, a gerincemet az ajtónak préselve, csapdába esve.

Gideon fölém tornyosult, láthatóan remegett. A karjaiban lévő izmok vibráltak drága öltönye alatt, miközben azzal küzdött, hogy elfojtsa a teljes fizikai átalakulást a bőre alatt megbúvó szörnyeteggé. A mellkasa zihált, zöld szemei az arcomra szegeződtek.

– Megvárom ezt a korcsot, és megölöm – fenyegetőzött vadul, miközben az agyarai egymáshoz csattantak. Egy halálos karmot szegezett a mellkasomra, megvádolva azt az ismeretlen férfit, aki állítólag a szagával megjelölt engem. – Nem akarom, hogy bármely más férfival vagy farkassal beszélj, különben megölöm őket. És ha Bane előkerül, meg foglak jelölni.

Farkasok? Megjelöl? Az agyam rövidzárlatot kapott. Egy fémdobozban rekedve egy szó szerinti, alakváltó szörnnyel, minden racionális gondolat elszállt.

Egy mély, primér ösztön küzdötte fel magát az agyam legsötétebb bugyraiból. Gondolkodás nélkül a testem reagált. Lassan lehajtottam a fejem, felfedve a nyakam oldalát, húsom legsebezhetőbb pontját kínálva az agyarainak, a nyers megadás leplezetlen kinyilvánításaként.

Csodával határos módon úgy működött, mint egy kapcsoló. A dühös, dübörgő morgás a mellkasában abbamaradt. A karmai lassan visszahúzódtak, megkarcolva az ajtókeretet. Nehéz, szaggatott légzése lelassult. Egyetlen szó nélkül megkerülte az autó elejét, visszaült a vezetőülésbe, és sebességbe tette a Camarót.

Súlyos csendben vezetett, és pontosan a járdaszegélynél tett ki Mr. Barnaby péksége előtt. Abban a pillanatban, ahogy a zárak kinyíltak, kilőttem. Berontottam az üzlet bejárati ajtaján.

Mr. Barnaby a pult mögött állt, egy tálca süteményt tartva a kezében. Vetettem egy pillantást a kedves arcára, és azonnal összeomlottam. Rázuhantam, és az arcomat a vállába fúrva hisztérikus sírásban törtem ki, összezavarodva és traumatizálva Gideon őrült, erőszakos beszédétől a rejtett farkasokról.

Kaelen szemszöge

A forró víz a hátamat verte, sűrű gőzzel töltve meg a pici fürdőszobát.

Sietve átestem a gyors zuhanyozáson a társam lakásában, lesúrolva a bőrömről az álmot és a város szagát. Gyorsabban kellett mozognom. Már így is veszélyesen késésben voltam egy kulcsfontosságú, előre beütemezett találkozóról Cobalt City rejtélyes „Alfa Polgármesterével”. A régiónak a politikai helyzete bonyolult volt, és reméltem, hogy megbeszélhetem a farkas-ember társ-kapcsolatok árnyalatait egy olyan vezetővel, aki ismeri a helyi dinamikát.

Elzártam a csapot, lekapcsoltam egy vékony törülközőt a tartóról, és szorosan a derekam köré csavartam. Kiléptem a fürdőszobából, miközben a kezemmel beletúrtam csöpögő, nedves hajamba, az elmémmel pedig a találkozón bemutatandó érveken futottam végig.

A hangulatom abban a másodpercben dühös tombolássá savanyodott, amint meztelen talpam a nappali padlóját érte. Brant egyenesen Madeline lakásának kellős közepén állt, lazán birtokháborítást elkövetve a lány privát menedékében.

A biztonsági őr összerezzent, amint meglátta az arcomat. Azonnal behódolóan lehajtotta a fejét, szabadon hagyva a nyakát, miközben a kezei remegtek az oldalán. – Alfa – hebegte idegesen. – A Luna jelenleg elhagyja az épületet. Egyenesen a Vadak területe felé tart.

Vöröset láttam. Az a puszta inkompetencia, hogy hagyták, hogy ártatlan társam egyedül sétáljon ki a főajtón, az egekbe lőtte a vérnyomásomat. Előreléptem, a kezem ökölbe szorult, és teljesen készen álltam arra, hogy a torkánál fogva ragadjam meg az alárendeltemet, és egész egyszerűen kidobjam a tizedik emeleti ablakon.

– Menj, és kísérd oda! – morogtam fenyegetően, a parancsot sűrű Alfa-tekintéllyel megspékelve. A kijárat felé kergettem a rémült őrt, ahogy elpattant a türelmem húrja. – Takarodj!

Brant kimenekült a bejárati ajtón, majdnem a saját lábában esve el, csak hogy engedelmeskedjen. Visszafordultam a hálószoba felé, hogy megkeressem a ruháimat, a pulzusom pedig egy töredéknyit lelassult. Brant mellett biztonságban lesz. Bolond volt ugyan, de tudta, hogyan kell állni az ütéseket, ha baj történik.

Csupán pillanatokkal később éles fájdalom hasított a szemeim mögé. Brant pánikba esett, eszeveszett hangja visszhangzott a fejemben a falka elmekapcsolatán keresztül.

*Alfa! Nem gyalog ment! Épp most szállt be egy piros Camaro anyósülésére!*

A felismerés fizikai ütésként érte a mellkasomat. Egy piros Camaro. Megfagyott a vér az ereimben. Kapkodva magamra rángattam a ruháimat, felhúztam a farmert a nedves lábaimra, beletuszkoltam a karjaimat az ingembe, miközben a hajamból és a bőrömből még mindig víz csöpögött a keményfa padlóra.

Kirohantam a lakásából, és lesprinteltem a zárt lépcsőházon, egyszerre három lépcsőfokot átugorva. Halálos rohanással értem a parkolóház betonpadlójára, és belevetettem magam a Corvette-embe.

A motor életre kelt. Kitéptem a garázsból, az abroncsok visítottak a burkolaton, és őrültként vezettem egyenesen a Strykerblade terület szívébe. Pontosan tudtam, ki vezeti azt a piros Camarót. A Strykerblade-ek egy rang nélküli, mocskos maffiafalka voltak, akiket a könyörtelen Fehér Gideon irányított. Az ősi törvényeken kívül működtek, vérrel és zsarolással üzleteltek.

Megragadtam a kormányt, az ízületeim teljesen elfehéredtek; képtelen voltam felfogni, hogyan keveredhetett bele az én ártatlan, édes társam ilyen veszélyes bűnözők társaságába.

Kétségbeesetten cikáztam a sűrű reggeli forgalomban, levágtam egy szállítóautó útját, ügyet sem vetve a harsogó dudákra. Megnyitottam az elmekapcsolatot a Bétámhoz, Declanhez, és a hangom éles ugatásként hasított a fejébe.

*Declan! Azonnal indítsatok egy teljes körű keresőosztagot a város egész hálózatán. A Luna Fehér Gideonnál van.*

*Azonnal, Alfa* – válaszolta Declan, mentális hangja éles volt és fókuszált.

A gyötrelmes percek az örökkévalóságig nyúltak. Egyre mélyebbre hajtottam a maffia területén, minden sikátort, minden hidat, minden árnyékos sarkot átpásztázva azt az élénkpiros autót keresve. A bőröm alatti fenevad a ketrecét kaparta, vért követelve, követelve, hogy kitépje Gideon torkát, amiért egyáltalán ugyanazt a levegőt merte belélegezni, mint az én társam.

Végül a jelentés megreccsent a kapcsolaton.

*Alfa, megtaláltuk őt* – Declan higgadt hangja töltötte be az elmémet. – *Biztonságban van. Jelenleg a pékségben tartózkodik, és hisztérikusan sír.*

Hallva, hogy fizikailag sértetlen, megrántottam a kormányt, és a Corvette-tel egy masszív U-kanyart vettem az elválasztó sávon keresztül; a gumik port és zúzott betont vertek fel. A megkönnyebbülés mély hulláma söpört végig a mellkasomon, meglazítva a tüdőmet szorító feszes kötelékeket. Biztonságban volt.

Ezt a múló megkönnyebbülést azonban szorosan egy hideg, kiszámított, gyilkos düh követte, amely mélyen a csontjaimba fészkelte magát. Az előttem lévő utat bámultam, a látásom beszűkült. Készen álltam lemészárolni bárkit, aki akár csak egy ujjal is hozzá mert érni.