Pontosan egy gyötrelmes héttel a szüleim brutális halála után megdermedve állok a Maine-i Egyetem kiterjedt kampuszának lábánál, és úgy érzem, mintha végérvényesen egy végtelen, éber rémálom fojtogató szorításában ragadtam volna. A hatalmas vaskapuk és a tornyosuló téglaépületek fölém magasodnak, hosszú, hátborzongató árnyékokat vetve a gondozott pázsitra. Szorosan markolom az órarendemet, az ujjperceim elfehérednek. Harrison kedvesen, de titokban hozott el tegnap késő este, az éj leple alatt az új, előre megvásárolt lakásomba. A teherautójában a csendet a kimondatlan gyász tette súlyossá. Búcsúszavai szigorú, baljós figyelmeztetésként szolgáltak: húzzam meg magam, szigorúan kerüljem a feltűnést, és olvadjak be észrevétlenül a nyüzsgő emberi populációba. Bevallotta, még mindig nem biztos benne, hogy az Alfa bántani akar-e, vagy el akar fogni, de a természetfeletti létezésem elrejtése a legbiztosabb megoldás. A gyilkos egyszer már megkímélt, és egyikünk sem tudta, miért.

Elmém mélyén a belső farkasom, Rhea, rémisztően, idegtépően elcsendesedett. A mészárlás előtt ő volt a folyamatos erő- és iránymutatásom forrása. Minden érzelmet, minden ösztönt megosztottunk, tökéletes harmóniában, együtt térképezve fel a világot. Azóta a szörnyű éjszaka óta visszahúzódott, és mentális kapcsolatunkon keresztül csak nyers, bénító félelmet sugároz. Rettegése beleivódik a mellkasomba, megfojt, és úgy összeszorítja a tüdőmet, hogy alig kapok levegőt. Megpróbálom elérni, könyörögve és fürkészve a köztünk lévő mentális köteléket, de csak egy áthatolhatatlan, statikus falba ütközöm. Ha nem támaszkodhatom az ő erejére, beáll a lesújtó valóság. Vakon navigálok ebben a rémálomban. Tényleg egyedül vagyok ezen a világon.

Céltalanul bolyongva a hatalmas, napfényes kampuszon, megigazítom nehéz hátizsákom pántjait, és kétségbeesetten pásztázom a téglaépületeket, a tanulmányi osztályt keresve, hogy véglegesítsem a beiratkozásomat. Emberi diákok tömegei söpörnek el mellettem, hangosan fecsegve a kollégiumi beosztásokról, a közelgő órákról és a hétvégi bulikról. Hétköznapi aggodalmaik idegennek tűnnek számomra. Teljes, látható zavarodottságom fájdalmasan egyértelmű lehet, mert egy srác hirtelen kiválik a hasonlóan jóképű barátaiból álló, hangos, nevetgélő csoportból egy kőkút közelében, és egyenesen felém indul.

– Szia, új vagy itt? – kérdezi; hangja vidám és barátságos, áthatol a sötét gondolataim ködén.

Némán bólintok, túlságosan szorongok ahhoz, hogy megszólaljak. A torkomat összeszorítja az elmúlt hét el nem múló traumája, ami lehetetlenné teszi, hogy szavakat formáljak.

Ragyogó, vakító mosolyt villant, amitől ráncok jelennek meg a szeme sarkában. – Király! Én Declan vagyok, harmadéves! Segíthetek megtalálni, hova kell menned?

Hálásan a hirtelen jött mentőövért, sikerül kipréselnem magamból egy udvarias választ, miközben minden erőmmel próbálok magabiztosnak és hétköznapinak tűnni. – Igen, köszi! A tanulmányi osztályt keresem.

Declan közelebb lép, egy hajszálnyira behatolva a személyes terembe, és a kanyargós kőösvény felé mutat, hogy útbaigazítson. – Menj végig ezen az ösvényen egészen addig a nagy épületig a végén. Az első ajtó lesz balra.

– Nagyon köszönöm – motyogom, és sarkon fordulok, hogy elmenjek, és elmeneküljek elsöprő karizmája elől.

Épp ahogy megfordulok, a keze előrelendül, és gyengéden, de határozottan elkapja a csupasz karomat, hogy megállítson. Az izmaim ösztönösen megfeszülnek a hirtelen érintésre, készen arra, hogy harcoljak vagy meneküljek, de a szorítása laza és meleg.

– Hogy hívnak? – kérdezi, tekintete az enyémbe kapaszkodik egy sármos, rutinos mosoly kíséretében, ami arra utal, hogy ezt gyakran eljátssza az eltévedt gólyákkal.

– Talia – válaszolom röviden, próbálva enyhén érdeklődőnek tűnni, de belül védelmezve magam mindenféle szükségtelen kötődéstől.

– Ez egy igazán szép név! Hé, itt a számom, írj vagy hívj, ha újra útbaigazításra lenne szükséged! – mondja Declan simán, és egy kis, összehajtott papírdarabot nyom a tenyerembe, még mielőtt visszautasíthatnám.

Elveszem, kissé meglepődve a gyors rámenősségén. Ahogy lazán visszasétál a csoportjához, figyelem, ahogy az egyik barátja nevetve, agresszívan hátba veregeti, pontosan úgy, mintha egy sikeres romantikus hódításhoz gratulálna neki. Pacsiznak, mit sem sejtve a fejemben dúló viharról. A papírt mélyen a dzsekim zsebébe csúsztatom, de a cinizmus súlyos hulláma söpör végig rajtam. Kétlem, hogy valaha is felhívnék egy emberi egyetemista fiút, tekintve a halálos körülményeimet. A randizás az utolsó dolog, ami egy üldözött vérfarkas eszébe jut, aki csak a hetet próbálja túlélni.

Declan útmutatásait követve sétálok lefelé a kikövezett ösvényen, figyelve a zöld füvön gondtalanul heverésző, gyanútlan emberi diákokat. Néhányan vastag tankönyveket olvasnak az ősi tölgyfák árnyékában, míg mások együtt nevetgélnek, frizbit dobálva a meleg napfényben. A látvány arra kényszerít, hogy mélyen elgondolkodjam rohamosan változó valóságomon. A gyilkosság előtt aprólékosan elterveztem, hogy üzleti szakon fogok tanulni, egy garantált vállalati jövedelem biztonságát és stabilitását keresve. Kiszámítható életet akartam. De az a tény, hogy a szüleim váratlanul ilyen csillagászati összeget hagytak rám, értelmetlenné tette ezt a praktikumot.

A pénzügyi túlélés fenyegető nyomása nélkül azt a hirtelen, lázadó döntést hoztam, hogy inkább művészeti szakra megyek. Úgy érzem, ez az egyetlen módja annak, hogy megengedjem magamnak, hogy valami olyasmit csináljak, amit igazán szeretek, miközben a traumán keresztül bolyongva próbálom felfedezni az új álmomat. A művészet mindig is a magánszentélyem volt, egy hely, ahol kifejezhettem lelkem élénk színeit. Most pedig egy mentőöv. Még azzal a röpke gondolattal is eljátszom, hogy jövőre megpróbálkozom a tekintélyes külföldi művészeti programmal, csak azért, hogy egy hatalmas óceánt tegyek magam és a fajtámra vadászó vérszomjas Alfa közé.

Miután végigszenvedem a végtelen papírmunkával, erőltetett mosolyokkal és sablonos kampusztérképekkel teli, unalmas, zsibbasztó beiratkozási folyamatot, végre visszatérek az új, teljesen berendezett lakásomba, amely a kampusszal szemben, a főutca túloldalán található. Csontig hatolóan kimerülten ledobom a táskáimat a keményfa padlóra, és nehézkesen elterülök a makulátlan, drága kanapén. A szemem végigpásztázza a makulátlan, luxus életteret. Elegáns márványpultok csillognak a konyhában a modern lámpatestek alatt, és csúcsminőségű dekoráció tölti be a hatalmas szoba minden sarkát. Még a fürdőszobai szerelvények is úgy néznek ki, mintha egy ötcsillagos szállodába tartoznának.

Tizennyolc éven át normális, szerény, középosztálybeli életet éltem, minden fillért kiszámolva. Szigorúan beosztottuk a pénzt az élelmiszerre, kuponokat vagdostunk ki, és hónapokig spóroltunk minden egyes kis családi nyaralásra. És most, egyik napról a másikra, hirtelen egy elkényeztetett milliomoscsemete extravagáns életmódját élem, olyan dolgokkal körülvéve, amikért nem dolgoztam meg. Az éles ellentéttől keserű bűntudattól és mélységes nyugtalanságtól kavarog a gyomrom.

Szorosan a mellkasomhoz húzom a térdeimet, hagyva, hogy az üres szoba súlyos, fojtogató csendje végigsöpörjön rajtam. Egyáltalán nem is ismertem a szüleimet. Egy hatalmas kettős életet titkoltak egyenesen az orrom előtt, elképzelhetetlen vagyont halmozva fel, miközben hétköznapinak tettették magukat. A körülöttem lévő pazar falakat bámulva a vagyonuk és a brutális meggyilkolásuk mögött húzódó sötét, súlyos titok lassan, gyötrelmesen öl meg legbelül.