Az alvás törékeny békéje millió szilánkos darabra törik. Üvöltve ébredek. A testem az összekuszálódott lepedők között hánykolódik, fantomkarmokkal és véres agyarakkal küzdve, amelyek elhomályosítják valóságom törékeny határait. A vér fémes szaga még mindig égeti a torkom hátsó részét. A szívem eszeveszett ritmusban ver a bordáimnak, olyan erősen kalapál, hogy a mellkasom fizikailag is fáj. Hideg verejték vonja be a bőrömet, csontig hatolóan fagyoskodom luxushálószobám csendes tágasságában.

Erőltetve kinyitom a szemem, és levegő után kapkodok. Szükségem van egy érzelmi horgonyra. A gyászterapeuta, akit Harrison ajánlott, ragaszkodott hozzá, hogy találjak egyet. Azt mondta, hogy kapaszkodjak meg egy fizikai tárgyban, valahányszor a rémálmok azzal fenyegetnek, hogy visszarántanak a traumába. Azt mondta, szükségem van valami valóságosra, ami a jelenhez köt.

Pánikszerű tekintetem körbecikázik a sötét szobában. Megakad a fából készült éjjeliszekrényen. Közvetlenül a szélén egy különleges kiadású, keménykötésű *Alice Csodaországban* pihen. Egy féltve őrzött érettségi ajándék volt anyukámtól. Ami még fontosabb, ez az egyetlen személyes tárgy, amit sikerült kimenekítenem a régi házunkból, mielőtt a rendőrség lezárta volna mint aktív, véres tetthelyet.

Megragadom a könyvet, és a vastag borítót szorosan a mellkasomhoz szorítom. A sima bőrkötés megnyugtatja remegő ujjaimat. A gerincen lévő arany felirat visszaveri az ablakon át beszűrődő halvány holdfényt. A cím iróniája égeti a torkomat. Pontosan úgy érzem magam, mint Alice, aki egy sötét, végtelen nyúlüregben zuhan egy éber rémálomba. A szüleim halottak. Az életem egy hazugság volt. Elszigetelődtem, megfojt a mélységes gyász és az ereimben csörgedező vérfarkasvér veszélyes titka.

Mereven fekszem az elnyomó sötétségben. Lehunyom a szemem, energiámat befelé irányítom, keresve a belső farkasomat az emberi gyászon túl. Szükségem van rá. Egy örökkévalóságnak tűnő ideje nem változtam át farkas alakba, és az elhúzódó elszakadás hatalmas áldozatokat követel. Lomha letargia nehezedik a végtagjaimra. Emberi testem napról napra gyengébb. A hallásom tompább, a reflexeim lassabbak. A nyers erő, ami általában a bőröm alatt lüktet, semmivé foszlott.

Homlokomat a könyv hűvös borítójához nyomom.

– Kérlek. Kérlek, Rhea, beszélj hozzám. Mi történik? – suttogom az üres szobába, megrémülve a makacs csendjétől.

Egy hosszú, gyötrelmes pillanatig a fejemben lévő űr üres marad. Nagyot nyelek, küzdve a könnyekkel. Aztán egy lágy suttogás visszhangzik az elmém mélyén. Olyan törékenynek és kicsinek hangzik, megfosztva belső fenevadam megszokott, nyers erejétől.

– Nem biztonságos, Talia. Rejtve kell maradnom.

Éles borzongás fut végig a gerincemen a hangjában lévő puszta rettegés hallatán. A szorításom olyan erőssé válik a könyvön, hogy az ujjperceim elfehérednek.

– Rhea? Miért? Miért kell rejtve maradnod? – kérdezem a sötétségtől, magyarázatért könyörögve.

– Ha felfedem magam, hamarabb megtalál téged.

A kapcsolat megszakad. A mentális ajtó bevágódik az arcom előtt, lélegzetelállító, döbbent csendben hagyva engem. Újra és újra szólítom a nevét a fejemben, de a gát áthatolhatatlan marad.

Rejtélyes, ijesztő szavai kavarognak a zakatoló elmémben. Szándékosan nyomja el a természetfeletti auránkat. Elrejti a szagunkat, hogy eltitkolja, mi vagyok, bármilyen más, kóborló farkas elől. De ki az az "ő"? Az az Alfa volt, akit Harrison említett? A szörnyeteg, aki felelős az otthoni vérfürdőért? Maga a gondolat is friss rettegéssel forgatja fel a gyomromat. Ez egy szigorúan emberi egyetemváros. Falkatagok és természetfelettiek sosem jönnek ilyen sűrűn lakott helyek közelébe. Megvetik az emberi városok zaját és fojtogató szagát. Nem szabadna itt lennie senkinek, aki kiszagolhatna engem.

A kúszó rettegés ellenére bíznom kell az ősi ösztönében. Próbál megvédeni minket. Csak a hangja hallatán is – bármilyen rövid volt is – egy cseppnyi béke költözik a zakatoló szívembe. A kimerültség végül lehúzza a szememet, és visszaránt egy nyugtalan szendergésbe.

A pihenésem nem nyújt menedéket. Egyenesen egy intenzíven élénk, szürreális álomképbe taszít.

Egyedül állok egy végtelen űrben. A talaj hiányzik, mégis szilárd alapot érzek magam alatt. A levegő sűrű és nehéz, a tüdőmre nehezedik. A sűrű ködből egy különös, fenséges szürke farkas közeledik. A bundája ezüst és faszén vihara, minden lépésnél hullámzik. Minden lépése tudatos, nyers, domináns erőtől zümmög. Csak néhány méterre áll meg, hatalmas feje megdől, ahogy tekintetét az enyémbe fúrja.

Megdermedek. A szemei csapdába ejtenek. Az egyik metsző, jégkék. A másik mély, meleg barna.

A fenevad nem vicsorít. Kikerüli a kimondott szavakat, hangját egyenesen a természetfeletti elmekapcsolatunkon keresztül vetíti ki. A hang tiszta, parancsoló tekintéllyel visszhangzik.

– Ne bízz senkiben, amíg meg nem talállak.

A köd örvénylik. A szürke farkas visszavonul az árnyak közé, hogy aztán újra felbukkanjon. Pontosan ugyanazok a lépések. Pontosan ugyanaz a heterokrómiás tekintet, amely az arcomra szegeződik. Pontosan ugyanaz a domináns hang, amely a koponyámban vibrál.

– Ne bízz senkiben, amíg meg nem talállak.

A látomás újra és újra ismétlődik. Bénultan állok az űrben, végtelenül kapva a parancsot, amíg egy éles, harsány hang szét nem töri az illúziót.

A reggeli ébresztőm riaszt fel. Felülök, levegő után kapkodva. A napfény átszűrődik új lakásom drága redőnyein, de a melegség semmit sem tesz azért, hogy elűzze a mellkasom mélyén megülő súlyos, megmagyarázhatatlan nyugtalanságot. Kié volt az a farkas? Biztosan nem Rheáé. Egy valódi személy próbált figyelmeztetni engem az álomvilágon keresztül? A súlyos figyelmeztetés úgy tapad a bőrömre, mint egy második réteg hideg verejték.

Mentális tisztaságra vágyom. Fizikai figyelemelterelésre van szükségem a fejemben felhalmozódó könyörtelen, megválaszolatlan kérdések elől.

Félredobva a takarót, felhúzom a szűk, fekete edzős leggingsemet, egy hozzá illő ujjatlan trikót és a jól tartó sportmelltartómat. Befűzöm a fehér és rózsaszín futócipőmet, a sötétbarna hajamat pedig egy szoros, praktikus lófarokba fogom. Felkapom a kulcsaimat, kulcsra zárom a lakásom nehéz ajtaját, és kilépek a hajnal előtti fénybe.

A hideg reggeli levegő azonnal a tüdőmbe mar, amint rálépek a kampusz kikövezett ösvényeire. Üdvözlöm az éles csípést. Arra kényszerít, hogy a légzésemre koncentráljak, ahelyett, hogy a rémálmaimon rágódnék. A lábaimat egyenletes kocogásra kényszerítve, a szememmel pásztázom a környéket. Fel akarom térképezni a kampusz területét, az emlékezetembe vésni az elrendezést, és egy szigorú napi rutint kialakítani, mielőtt a jövő héten megkezdődnének az óráim. Megjegyzem a hatalmas téglaépületek közötti szűk sikátorokat. Számba veszem a legrövidebb menekülési útvonalakat a gondozott zöld pázsitokon keresztül. A rutin kiépítése az egyetlen módja annak, hogy megőrizzek egy aprócska kontrollt a spirálba került életem felett. Tudnom kell, hová fussak, ha az árnyékoknak hirtelen fogaik nőnek.

A korai óra ellenére diákok ritkás reggeli csoportjai már pettyezik az ösvényeket. Egyenletesen kocogok el egy lánycsapat mellett, akik szűk rövidnadrágban és erős sminkben gyalogolnak gyorsan. Oldalra pillantanak, nyilvánvalóan azzal a céllal, hogy felkeltsék az ösvény túloldalán futó srácok figyelmét. A srácok elfordítják a fejüket, hogy értékeljék a látványt.

Magamban gúnyosan felhorkantok, a fejemet rázva reggeli rituáléjuk jelentéktelenségén. A jelenet úgy hat, mintha egy másik univerzumba tartozna. A mellkasom egy része sajog egy mély, elszigetelő magánytól. Valódi kapcsolatra vágyom. Normális életet akarok, ahol beleeshetek egy fiúba, és azon aggódhatok, hogy milyen ruhát vegyek fel az órára.

De ez egy lehetetlen fantázia. A zord valóság az, hogy ha egy emberi fiúval randizom, az azt jelenti, hogy állandó hazugságban élek. Azt jelenti, hogy egy szép mosoly mögé rejtem igazi, vad természetemet. Az emberi világ mindig is gonosz, erkölcstelen fenevadaknak tartotta a fajtámat. Ha tudnák az igazságot, azok a srácok, akik a lányokat bámulják, sikoltozva rohannának el. Értesítenék a hatóságokat, és levadásznának.

Még a szigorú titoktartást figyelmen kívül hagyva sincs most kedvem flörtölni vagy kapcsolatot kialakítani. A láthatatlan veszély szaga ott terjeng az életem peremén. Beborít minden téglát, minden fát és minden árnyékot ezen a kampuszon. A cipőm járdán csattanó minden egyes ritmikus hangjával a túlélési ösztöneim a legmagasabb fokú riadót fújják. Nem tudom lerázni magamról azt a hátborzongató, elkerülhetetlen érzést, hogy én vagyok a préda, aki a nyílt terepen vár a rajtaütésre.