Futócipőm egyenletes ritmusban döng a járdán, ahogy elszáguldok a diákkollégiumok vöröstéglás homlokzata mellett. A pulzusom minden lépéssel emelkedik, a tüdőm pedig kissé ég az erőfeszítéstől. Üdvözlöm a fizikai megterhelést. Az elmém a jelen pillanathoz láncolja, elszakítva az álmomat kísértő rémisztő rémálmoktól. A hideg reggeli levegő az arcomba mar, de a testem felforrósodik az edzőruhám alatt. A szemem folyamatosan mozog, feltérképezve a kampusz területét, ahogy megígértem magamnak. Az emlékezetembe vésem a hatalmas téglaépületek közötti szűk sikátorokat, és feljegyzem a legrövidebb menekülési útvonalakat a gondozott zöld pázsitokon át. A rutin kiépítése az egyetlen módja annak, hogy megőrizzek egy aprócska kontrollt a spirálba került életem felett.

Előttem hangos felbolydulás töri meg a csendes kampusz atmoszféráját. Két fiú diák botladozik fel a fő kollégium betonlépcsőjén. Nyilvánvalóan ittasak, bűzlenek az állott alkoholtól és az előző éjszakai rossz döntésektől. Könnyű kocogásra lassítok, és biztonságos távolságból figyelem a kibontakozó komikus jelenetet. Az egyik srác meglöki a másikat, és egy apró ezüstkulcsot lenget a nehéz faajtó felé. A másik diák érthetetlen szitkozódások sorát motyogja, azzal vádolva a barátját, hogy ellopta a megfelelő kulcsot. Mielőtt az öklök a nevetséges vita miatt elkezdenének repülni, a nehéz kollégiumi ajtó kifelé nyílik. Egy magas srác lép ki a verandára, vállon ragadja a botladozó párost, és könnyedén betereli őket az épületbe.

Amikor az éles sárga verandalámpa megvilágítja a srác arcát, azonnal felismerem. Ő az a jóképű srác, aki tegnap rám erőltette a telefonszámát. A gyomrom görcsbe rándul. Kifejezetten próbálom elkerülni az emberi hímeket, a sors pedig pont ezt a srácot ejti az utamba. Megdermedek, lehorgasztom a fejem, és sarkon fordulok. Remélem, beolvadhatok a ritkás reggeli árnyékokba egy tiszta meneküléshez.

– Hé, új lány!

A hangos kiáltás darabokra zúzza a lopakodási kísérletemet. Földbe gyökerezik a lábam, és halkan káromkodok. Veszek egy mély, megnyugtató lélegzetet, megfordulok, és egy kínos, feszült mosolyt erőltetek az arcomra. Ő lekocog a betonlépcsőn, és könnyed, atletikus léptekkel csökkenti a köztünk lévő távolságot.

Elhalkulok, és üresen bámulok rá. – Ó, szia. Ööö.

Kutatok az agyamban, hogy eszembe jusson a neve, de az elmém teljesen üres marad. A szégyenérzet azonnal az egekbe szökik.

Észreveszi a zavaromat, és egy meleg, mély kuncogást hallat. – Declan vagyok.

Hatalmas, megkönnyebbült sóhajt engedek ki. – Igaz. Bocsánat, szörnyű vagyok a nevek megjegyzésében, ha az életem múlna rajta, akkor se menne.

Declan kissé kihúzza magát, büszkén hirdetve a bókot a csípős reggeli levegőnek. – Semmi gond. Néha én sem vagyok túl jó a nevekkel, hacsak a hozzájuk tartozó arc nem olyan szép, mint a tiéd.

A forróság egyenesen az arcomba tolul. A közvetlen figyelem idegennek és kényelmetlennek érződik. Hízelgő, de nem vagyok hozzászokva ehhez a fajta nyílt célba vételhez. Belülről elharapom az arcom, hogy megálljt parancsoljak a szemforgatásnak a klisés duma miatt.

Laza hangnemet erőltetek magamra. – Lefogadom, hogy ezt minden lánynak elmondod.

Kissé elpirul, és a tarkóját dörzsöli, fiús sármot sugározva. – Őszintén szólva, nem. Te vagy messze a legszebb lány ezen a kampuszon.

Visszanézek rá, meg nem győzve. – Persze.

Declan idegesen felnevet. – Hogy őszinte legyek, egyáltalán nem vagyok jó a flörtölésben. A srácok mindig ugratnak miatta.

Próbálom a hangulatot könnyeden és lazán tartani. – Ezt nehezen hiszem el. Olyan természetesen csinálod.

Elmosolyodik. – Úgy tűnik, csak veled.

A könnyed, vidám beszélgetés hirtelen enyhén kínosból egyenesen furcsává válik. Declan arcáról lefagy a mosoly. Laza, nyugodt testtartása megfeszül. Egy lassú, megfontolt lépést tesz felém. A köztünk lévő fizikai távolság eltűnik. Behatol a személyes terembe, amíg meg nem érzem a testének elsöprő, sugárzó hőjét, ami a hűvös levegőnek feszül.

Túlélési ösztöneim azonnal fellángolnak. Egy óvatos lépést hátrálok, próbálva újraépíteni a határt kettőnk között. Leutánozza a mozdulatot, és újra előrelép. A tekintete pislogás nélkül, lézerszerű fókusszal fúródik az enyémbe. A laza egyetemista srác eltűnik, helyét egy intenzív, mágneses erő veszi át.

A hangja mély, rekedtes mormogásba csap át, és egy bizarr, nyers sürgetés szorítja össze a hangszálait. – Beszélhetnénk még egy kicsit? Nem értem hogyan, de úgy érzem, a közeledben kell lennem.

Felnézek rá, a szívem most már más okból kalapál a bordáimnak. Valamilyen kampusz drogtól van beállva? Mentálisan labilis? Vagy ez csak valami intenzív, ragadozó jellegű színjáték, hogy lányokat szedjen fel? Akárhogy is, a túlélési kiképzésem magasabb fokozatba kapcsol. Vörös zászlók lengenek az elmémben. Azonnal el kell távolodnom tőle.

Újabb hatalmas lépést teszek hátra. – Valószínűleg vissza kellene mennem befejezni az edzésemet.

A növekvő pánikomat udvarias aggodalommal palástolom. – Jól érzed magad?

Nem akarom feldühíteni azzal, hogy nyíltan visszautasítom, ha valaminek a hatása alatt áll. A kérdés mintha kizökkentené a transzából. Gyorsan pislog, a szemei tágra nyílnak a döbbenettől, mintha egy bizarr álomból ébredne.

Dadogni kezd, és újra a tarkóját dörzsöli. – Igen. Igen, jól vagyok. Annyira sajnálom. Nem tudom, mi ütött belém.

A testbeszéde visszavált a percekkel ezelőtti ideges fiúéra.

Adok neki egy gyors, elutasító mosolyt, és megfordulok. – Semmi baj. Talán később találkozunk.

Declan integet, mielőtt visszafordulna a tégla kollégiumok felé. – Igen, azt nagyon szeretném, Talia! Írj bármikor. Szia!

Halálos sprintbe kezdek, abban a másodpercben, ahogy hátat fordít. Futócipőm büntető erővel csapódik a járdának. Csak a lehető legnagyobb távolságot akarom tenni kettőnk közé.

*Védelmező.*

Az egyetlen, lágy szó visszhangzik az elmémben. Farkasom, Rhea rettegő csendje hirtelen darabokra törik. Erővel tör utat a tudatom előterébe, áttörve a súlyos mentális gátakon.

*Védelmező.*

Rhea kétségbeesett, suttogó ciklusban ismétli a szót. A váratlan mentális beavatkozás miatt a lábam megakad egy egyenetlen térkőben. Előrebotlom, a karjaimmal malmozok, és épphogy visszanyerem az egyensúlyomat, mielőtt a betonnak csapódnék. Visszanyerem a stabilitásomat, és tovább futok, de a fókuszom szertefoszlott.

Visszatolakodom a mentális kapcsolatunkba, hangosan követelve a válaszokat. – Rhea? Hogy érted ezt?

Azonnal megszakítja a kapcsolatot, visszavonulva a puszta terror fala mögé. Csalódott, bosszús nyögést hallatok. Mire gondolt? Kit védett Declan? Engem kellett volna védenie, vagy valaki mást? És a farkasom miért pont ezt a konkrét, bizarr találkozást választotta arra, hogy végre megszólaljon?

Berontok a lakásom ajtaján, és bevágom magam mögött. Rátolom a zárat, és a hátamat az erős fának vetem, levegő után kapkodva. Az üres szobák csendje nem nyújt vigaszt. Az elmém kaotikus, összekuszált gondolatoktól száguld. Declan szinte megszállottnak tűnt kint az ösvényen. A mágneses, fojtogató vonzalom, amit mutatott, veszélyesnek és helytelennek érződött. Aztán Rhea közbeszólt a rejtélyes üzenetével, ami tízszer rosszabbá tette az egész helyzetet. A szemeim mögött lüktető fejfájás bontakozik ki, ami a szívem minden dobbanásával lüktet.

Lehámozom magamról az izzadt edzőruhákat, és egy kupacba dobom őket a fürdőszoba padlójára. A zuhanyzót teljesen forróra csavarom, és beállok a vízsugár alá. A perzselő víz rázúdul a megfeszült izmaimra. Lemosdja a reggel el nem múló hidegét, és lassan feloldja a koponyámban felgyülemlett nyomást. A hő kitisztítja az elmémet, elsöpörve a kaotikus gondolatokat, amelyek elhomályosították az ítélőképességemet.

A gőzben állva rákényszerítem magam, hogy szembenézzek a zord valósággal. Millió dolog van ezen a világon, ami kívül esik az irányításomon. De a saját tetteimet irányíthatom. Kaptam egy ritka, második esélyt az élettől. Nem tehetem tönkre azzal, hogy ijedt egérként bujkálok ebben a drága lakásban. Ha azt akarom, hogy ez az álca tényleg működjön, ki kell lépnem a komfortzónámból. Hibátlanul be kell olvadnom az emberi tömegbe. Normális barátokat kell szereznem, és egy hihető rutint kell kialakítanom.

Declan kedves volt hozzám, annak ellenére a furcsa, intenzív pillanat ellenére. Ő helybéli. Ismeri a kampuszt. Ő a tökéletes híd egy normális, emberi élethez.

Elzárom a vizet, és erőteljesen megtörlöm a hajam. Minden bátorságomat összeszedve bemasírozok a hálószobába. Beletúrok a levetett farmerom zsebébe, és előhúzom az összegyűrt papírfecnit. Leülök a matrac szélére, felveszem a telefonom, és behozom a névjegyét. A hüvelykujjam a billentyűzet felett lebeg. Visszatörlök néhány képzeletbeli szót, és úgy döntök, hogy egyszerűre fogom. Beírok egy gyors üzenetet, némán imádkozva a Holdistennőhöz, hogy ez ne legyen egy hatalmas hiba.

*Szia Declan! Itt Talia. Ez a jó szám?*

Rányomok a küldésre, még mielőtt túlgondolnám az írásjeleket. A telefonmatracra dobom, arra számítva, hogy órákat kell várnom a válaszra. Ehelyett a képernyő csak másodpercekre sötétül el, mielőtt kigyulladna egy azonnali válaszüzenet értesítéssel. Olyan gyorsan válaszolt.

*Talia! Igen, ez az. Biztonságban hazaértél?*

A vállam egy töredéknyit megereszkedik. Oké, normálisan viselkedik. *Igen. Köszi. Te?*

A gépelést jelző buborék megjelenik, eltűnik, majd újra megjelenik. *Igen. Bocs, hogy a dolgok egy pillanatra olyan furcsára fordultak. Esküszöm, általában egy normális, laza srác vagyok.*

Kieresztek egy apró, őszintén megkönnyebbült sóhajt. A digitális jég azonnal megtörik. Elismerte a furcsaságot, amitől kevésbé érzem magam őrültnek, amiért észrevettem. *Semmi gond. Csak örülök, hogy legalább egy emberrel beszélhetek itt. Nem ismerek senkit.*

*Tényleg? Szóval te is új vagy a városban?*

*Igen, körülbelül három órányira laktam innen. A szüleim vettek nekem egy lakást a kampusz közelében, így a hétvégén átköltöztem.*

*Hű, de mázlista vagy! A koliknak rossz szaguk van.*

Őszinte mosoly jelenik meg az ajkamon. Könnyű vele képernyőn keresztül beszélgetni. A ma reggeli kínos feszültség eltűnt. *Elhiszem. Főleg, hogy annyi srác van összezárva egy épületben.*

*Ööö, igen. Utálom az érzékeny szaglásomat. Ez egy átok a koliban.*

Megtorpanok, bámulom az utolsó üzenetét. Egy ember érzékeny szaglással. Vicces véletlen. Gyorsan visszaírok, fenntartva a könnyed, flörtölős ritmust, amit felvettünk. *Ugyanez. Mindent kiszagolok. Néha nagyon szívás. Vannak dolgok, amiket az ember egyszerűen nem akar érezni.*

*IGEN! Nos, ha valaha is szeretnél egy személyes, vezetett túrát a városban, tudod, kit kell megkérdezned. Két éve élek itt, szóval ismerem az összes legjobb helyet.*

Simán kihasználja a könnyed viccelődés lehetőségét. A gyomrom hangos, hölgyhöz nem illő kordulást hallat, emlékeztetve arra, hogy kihagytam a reggelit. A zsíros, finom emberi étel gondolatától összefut a nyál a számban.

*Tényleg? Azt nagyon szeretném. Igazából pont egy jó hamburgerre vágyom. Tudsz egy jó helyet?*

*Határozottan. Elvihetlek?*

Bámulom a képernyőt. Elvihetlek? Ez a megfogalmazás veszélyesen közel hangzik a randi kategóriához. Egy pillanatra bepánikolok, és megpróbálok udvarias kibúvót kínálni neki. *Ó, biztosan elfoglalt vagy. Nem kell megtenned.*

*Viccelsz? A szobatársam már egy hete hangos videojátékozásba kezdett. Kétségbeesetten keresek bármilyen ürügyet, hogy elmeneküljek ebből a szobából.*

Oké, ez csak két ember, akik menekülnek a lakásukból. *Oké, persze! Köszi.*

*Mit szólnál, ha 5 körül mennénk? Találkozzunk a kampusz főbejáratánál, és átsétálhatunk.*

*Igen, légyszi! Később találkozunk.*

Lezárom a képernyőt. A telefon elsötétül, aggódó arcomat tükrözve a fekete üvegen.

Abban a pontos pillanatban, ahogy rögzítjük a terveket, a pánik súlyos, fojtogató csomója csavarodik a gyomromban. Úgy dobom a telefont a matracra, mintha megégette volna az ujjaimat.

Vacsoraelni megyek. Egy fiúval. Declannal.

A felismerés úgy csap le rám, mint egy száguldó tehervonat. Felpattanok az ágyról, és elkezdek fel-alá járkálni a nappalimban. Meztelen talpam a keményfa padlón csattan. Ez egy randinak számított? A normális emberek világosan bejelentik, ha egy kiruccanás hivatalos randi, hogy a másik személy tudja, mik az elvárások? Vagy ez csak két új barát, akik lazán együtt lógnak és hamburgert esznek? Ha ez egy randi, vannak szabályok, amiket követnem kell? Farkasösztöneim semmit sem tudnak az emberi udvarlásról. Mi egy életre választunk társat, az emberek viszont próbaköröket futnak. A koncepció nyomasztó.

A szorongásom kezd kicsúszni az irányításom alól. A szívem a bordáimnak kalapál, rettegő ritmust verve. A fejem elkezd lüktetni egymillió megválaszolhatatlan kérdéstől. Sarkon fordulok, bemasírozok a hálószobába, és feltépem a gardróbom dupla ajtaját.

Üresen bámulok a ruhaállványokra. Növekvő iszonyat markolja meg a mellkasomat. Fogalmam sincs, mit kellene felvenni egy vacsorára, ami vagy romantikus randi, vagy nem. Egy ruha túl sok. A melegítőnadrág túl kevés. A farmer talán túl hétköznapi. A lakás falai olyan érzést keltenek, mintha egyre közelednének felém. A levegő ritkulni kezd, megnehezítve a teljes légvételt. Addig szorítom a fa ajtófélfát, amíg az ujjperceim elfehérednek. Egy hangos, visszhangzó gondolat elnyom minden más hangot a pánikba esett elmémben.

Ez határozottan egy hatalmas hiba volt.