Nézőpont: Talia

Ez egy hatalmas hiba volt. A következő gyötrelmes órát azzal töltöm, hogy széttúrom a gardróbomat, letépem a vállfákat a tartóról, és a levetett ruhadarabokat a bevetetlen ágyamra hajítom. Az elutasított ruhák halma percről percre magasabbra nő. Semmi sem érződik jónak. Egy ruha hatalmas túlzásnak tűnik egy sráccal, akivel csak most találkoztam. A melegítőnadrág azt ordítja, hogy egyáltalán nem érdekel az egész. Sápadt tükörképemet bámulom, és veszek egy mély lélegzetet, hogy megnyugtassam a hevesen verő szívemet. Normálisságra kell kényszerítenem magam. Szilárd mentális döntést hozok, hogy úgy fogom kezelni ezt a félelmetes kiruccanást, mint egy igazi, emberi randit.

Végül egy olyan ruha mellett döntök, ami tökéletes egyensúlyt teremt. Felhúzom a kedvenc szűk fekete farmeromat és egy puha krémszínű, gombos blúzt. Az anyag könnyű és jól szellőző, a nyakam tövénél egy takaros kis masniba köthető. A hajamat feltűzöm egy laza, kócos kontyba, és apró virág alakú fülbevalókat rakok a fülembe. Lábamra pillantva elkerülöm a szekrény mélyén lapuló kényelmetlen magassarkúkat, és belebújok a megbízható, kényelmes fekete Converse cipőmbe. Lekapom a táskámat az ajtó melletti fogasról. A gyomrom ideges bukfenceket vet, ahogy kilépek a folyosóra.

A kampusz főbejáratához vezető séta olyan érzés, mintha a vérpad felé menetelnék. Az esti fény már kezd elhalványulni, hosszú, aranyló árnyékokat vetve a betonjárdákra. Már messziről kiszúrom Declant. A bejárat tégla boltíve közelében áll, és türelmesen vár. A lélegzetem elakad a torkomban. Az alkonyati fényben fürdőző fiú hihetetlenül jóképűnek tűnik. Sötét, jól szabott farmert és frissen vasalt sötét inget visel, súlypontját egyik lábáról a másikra helyezve. Úgy néz ki, mintha egyenesen egy magazin katalógusából lépett volna ki.

A szorongásom az egekbe szökik, abban a másodpercben, ahogy a tekintete az enyémbe fúródik. A megbánás forró hulláma mos át. Lelépek a krémszínű blúzomra és a szűk farmeromra, azonnal meggyőzve magam, hogy durván túlöltöztem egy laza hamburgerezéshez. Azzal a tekintettel közeledek felé, ami a cipőm orrára van ragasztva, miközben az arcom lángba borul.

– Szia – mondom halkan.

Declan előrelép, és az arca felragyog egy széles, barátságos mosolytól. – Szia! Hű, remekül nézel ki, Talia.

– Biztos vagy benne, hogy nem öltöztem túl egy hamburgerezéshez? – kérdezem, a táskám pántjával babrálva.

– Kizárt! Gyönyörű vagy.

Meleg, őszinte nevetése feloldja a gombócot a mellkasomban. Őrjöngő félelmeimet egy könnyed mosollyal hessegeti el. Habozás nélkül nyúl felém. Hosszú ujjai a kezem köré fonódnak, a tenyere melegen simul a hideg bőrömhöz. Elvezet a kampusz bejáratától, le a nyüzsgő egyetemi utcán.

Kis diákcsoportok között szlalomozunk, akik az éjszakai életbe indulnak. A város zaja körülvesz minket. Az autók zúgva hajtanak el a főúton, és az egyetemisták csevegése állandó háttérzummogássá olvad össze. Egy forgalmas gyalogátkelőhelyhez érünk. A hangos forgalom elsuhan mellettünk, egy kis szelet kavarva, amely a hajam kósza tincseit tépázza. Amikor fellépünk a járdaszegélyre, Declan egy határozott, védelmező mozdulattal megszorítja a kezemet.

Ez az egyszerű szorítás áramütésként hat az agyamra.

A szívem a gyomromba zuhan. Rhea rejtélyes suttogása hangosan visszhangzik a koponyám mélyén. *Védelmező.*

Egy rémisztő felismerés jeges vödörként zúdul rám. Rhea szándékosan blokkolta a belső vérfarkas képességeimet, hogy elrejtse a szagomat az Alfa elől. A természetfeletti érzékeim annyira eltompultak, hogy gyakorlatilag hasznavehetetlenek. Nem tudom kiszagolni a saját fajtámat. Még azt sem vettem észre, hogy Harrison vérfarkas, amíg kifejezetten el nem mondta nekem. Hirtelen ráébredek egy félelmetes igazságra. Még azt sem tudnám érzékelni, ha maga Declan is vérfarkas lenne.

Mi van, ha ez a fickó nem egy véletlenszerű emberi egyetemista? Mi van, ha a korábbi intenzív viselkedése nem ártalmatlan vonzalom volt? Mi van, ha ő egy nyomkövető, akit a gyilkos Alfa küldött, aki lemészárolta a családomat? Mi van, ha ez az egész véletlen találkozás egy aprólékosan megtervezett csapda volt, hogy elszigeteljen a lakásom nyújtotta biztonságtól?

A növekvő pániktól hányingerem lesz, és a járda közepén földbe gyökerezik a lábam. Erővel kitépem a kezemet a meleg szorításából, és hátrálok néhány lépést, hogy távolságot tartsak kettőnk között.

– Talia? Mi a baj? – kérdezi Declan, kissé megbotolva a hirtelen megszakadt kapcsolat miatt.

– Ismerjük mi egymást? Találkoztunk tegnap előtt? – kérdezem.

Declan megdermed, a szemöldöke mélyen összeráncolódik. – Nem hiszem. Emlékeznék, ha találkoztunk volna. Miért?

– Valaki azt mondta neked, hogy férkőzz a közelembe? – követelem nyersen.

Teszek még egy védekező lépést hátra, és szorosan keresztbe fonom a karomat a mellkasom előtt. Az izmaim megfeszülnek, mint a megtekeredett rugók. A lábaimat stabilan megvetem a betonon, készen arra, hogy fussak vagy harcoljak abban a másodpercben, ahogy ellenséges mozdulatot tesz. Ha ez egy trükk, nem akarok részt venni benne.

Declan csak bámul rám. Őszinte, mély zűrzavara az arca minden vonásába beleivódott. Mindkét kezét felemeli az egyetemes megadás gesztusaként.

– Nem. Miért kérne meg bárki is, hogy a közeledbe férkőzzek?

– Figyelj, Declan. Örülök, hogy megismertelek, de ha ez valami trükk, akkor azonnal haza akarok menni.

A zűrzavara mély aggodalommá olvad, amint felismeri merev, védekező testtartásomat. Látja a puszta rettegést sugározni a tágra nyílt szemeimből. Egy lassú, óvatos lépést tesz közelebb, a hangja pedig lágy, nyugtató tartományba süllyed.

– Talia, valami komoly bajban vagy? Ezért kérdezed ezeket?

Kutatom az arcát bármilyen megtévesztés jele után. Egy rosszindulatú mikro-kifejezést, egy ragadozó csillanást keresek a szemében, vagy a testtartása finom megváltozását. De nincs semmi. Megingathatatlan őszinteséget olvasok le sötét szemeiből. Minden megmaradt ösztönöm azt ordítja, hogy az igazat mondja.

Az elszigeteltségem hatalmas súlya nehezedik rám. Annyira kimerültem az állandó hazugságoktól, a rohanástól és a fojtogató paranoiától. A védekező falaim porrá omlanak. Egy remegő sóhajt hallatok, és kiengedem a karjaimat.

– Valaki keres engem. Egy rossz ember. Azt hittem, talán ő küldött, hogy megtalálj – vallom be halkan.

Azonnal aggodalom suhan át jóképű arcvonásain.

– Valaki vadászik rád? Miért? – kérdezi.

Gyengéden egy csendes, fa pad felé int, amely kissé távolabb van a fő aszfaltozott ösvénytől, egy nagy tölgyfa árnyékában. Lassan bólintok, és hagyom, hogy odavezessen a kopott falécekhez. Egymás mellé ülünk. A forgalom zaja tompának tűnik ebből az enyhe távolságból. Veszek egy mély, remegő lélegzetet. Úgy döntök, elmondom neki az igazat, gondosan kihagyva a természetfeletti, vérfarkasokkal kapcsolatos részleteket, amitől azt hinné, hogy elmegyógyintézetbe való vagyok.

– Ez egy nagyon hosszú és lehangoló történet.

– Pontosan az a fajta történet, amit szeretek – kínál Declan egy bátorító, támogató mosolyt.

– Biztos, hogy hallani akarod ezt? Nem is ismersz. Ennek egy szórakoztató, laza étkezésnek kellett volna lennie.

Kinyújtja a kezét, újra megfogja az enyémet, és lágy, megnyugtató módon megszorítja az ujjaimat. – A randik arra valók, hogy megismerj valakit. Ha ez a történet az életed egy fontos része, akkor tudni akarok róla.

– Szóval ez egy randi? – kérdezem félénken.

– Igen, az. Remélem, az első a sok közül.

Egy apró sóhajt engedek ki, az összekulcsolt kezünket bámulva.

– A szüleimet kicsivel több mint egy hete brutálisan meggyilkolták az otthonunkban. A rendőrség nem tudja, ki ölte meg őket, és azt sem, a gyilkos miért hagyott életben. Épphogy csak túléltem a támadást. A hatóságok azt gyanítják, hogy a gyilkos esetleg utánam jön, hogy befejezze a munkát. Szóval jelenleg ebben a városban bujkálok, hogy meghúzzam magam.

Tiszta iszonyat suhan át az arcán. Mély, gyötrelmes aggodalom sötétíti el a szemeit, ahogy feldolgozza a valóságom borzalmas rémálmát. A padon ülve megmozdul, hogy teljesen felém forduljon.

– Ott voltál, amikor megölték a szüleidet?

– Igen. Láttam a gyilkost, de az arca el volt takarva. Nem tudtam azonosítani. Azért jöttem ebbe a városba, hogy egy olyan helyen legyek, amiről talán nem tud.

Declan rosszul lesz már a gondolattól is, hogy min mentem keresztül.

– Talia, annyira sajnálom! Ez borzalmas! Esküszöm, senki sem kért meg arra, hogy figyeljelek vagy kémkedjek utánad! Soha nem mennék bele semmi ilyesmibe! Esküszöm! – Hangja a pánik határát súrolja, ahogy kétségbeesetten próbál megnyugtatni engem.

– Hiszek neked – ajándékozom meg egy apró, törékeny mosollyal.

Az arckifejezése megkeményedik. A sokk átadja helyét a heves, védelmező haragnak. Az állkapcsa megfeszül.

– Aggódom érted. Nem jelöltek ki senkit, aki megvédene? Csak úgy itt vagy kint, teljesen egyedül?

– Nem, jól megvagyok egyedül. Gondolom, most csak egy kicsit paranoiás vagyok.

A szemei az enyémet kutatják, kétségbeesetten kérve, bízzam rá, hogy biztonságban tartson. – Azt hiszem, én is mélységesen paranoiás lennék, ha valaki vadászna rám és megölte volna a szüleimet. Legalább mostantól vigyázhat rád valaki. Hát nem jobb ez, mintha egyedül kellene megbirkóznod ezzel az egésszel?

Mélységesen megvigasztal a nyers őszintesége. Nem úgy tekint rám, mint valami törött, felesleges teherre; pusztán csak közém és bármilyen kint leselkedő veszély közé akar állni. A nehéz feszültség végre elhagyja a merev vállaimat. A héten először őszinte, felszabadult nevetés tör ki belőlem.

– Mit szólnál, ha most már megmutatnád, merre van az a hamburgerező? – kérdezem.

Declan elmosolyodik, a nyomasztó légkör azonnal szertefoszlik. – Menjünk.

Feláll, és magával húz. Végre megérkezünk a kis, utcára nyíló étterembe. Az ajtón lévő csengő vidáman megszólal, ahogy belépünk. A levegő sűrű a grillezett marhahús és a sós krumpli ínycsiklandó illatától.

Az este hátralévő része csodálatosan telik. Becsúszunk egy sarokfülkébe, és hatalmas, tocsogós baconös sajtburgereket rendelünk. Úgy folyik le, mint egy képeslapra illő első randi. Megosztjuk a sültkrumplit, a térdünk összeér az asztal alatt, és a teret őszinte nevetés és könnyed beszélgetés tölti be. Declan elbűvölő, vicces és hihetetlenül figyelmes. Néhány órára elfelejtem a vért, a menekülést és a sötétben rejtőző szörnyeket.

Mégis, a mosolyaim felszíne alatt egy csendes, mardosó félelem lappang az elmém sötét zugában. Figyelem, ahogy felnevet egy rossz viccemen, amit sütöttem. Declan egy figyelemre méltóan jó ember. Megérdemelne egy biztonságos, normális emberi életet, teli hétköznapi, egyetemista gondokkal. Érzelmileg kötődni hozzá hihetetlenül veszélyes lehet. Ha a fekete Alfa egészen ebbe a városba követi a szagomat, bárki, aki a közelemben áll, járulékos veszteséggé válik. Ha arra kényszerülök, hogy összecsomagoljam a táskáimat és újra futnom kelljen az életemért, a hátrahagyása összetörné a szívemet, de ha a közelében maradok, az a halálát okozhatja.

Azon az éjszakán, miután Declan a lakásom ajtajáig kísér egy édes, elnyújtott ígérettel, hogy holnap látjuk egymást, a mély szorongásaim nem hagynak nyugodni. A félelmetes gondolatok egyenesen az álmomba is elkísérnek.

Belülre ránt a visszatérő álomkép. A sötét űr körülvesz, sűrűn és fojtogatóan. A köd felszáll, feltárva a jól ismert, fenséges szürke farkast. Magasan áll, gyönyörű bundája csillog a nem létező fényben. A tekintetét rám szegezi. Az egyik szeme mély, meleg barna, a másik pedig egy feltűnő, jégkék. Őrjöngve járkál fel-alá előttem, a mancsai pedig a föld árnyékos göröngyeit tépázza fel. Szűköl, kétségbeesetten próbálva elmekapcsolatba lépni velem. Látom, ahogy mozog az állkapcsa. Érzem a puszta sürgetést sugározni hatalmas testéből.

De a blokkolt képességeim miatt teljes, fülsiketítő csendben maradok. Nem hallom a hangját. Nem érzem a jelenlétét az elmémben. Tágra nyílt, kíváncsi szemekkel néz rám, és a tőle telhető legjobban próbálja megértetni velem a figyelmeztetést, amit át akar adni.

Kinyitom a számat, hogy hívjam őt.

Hirtelen az árnyékok szétválnak mögöttem. Egy mély, csontig hatoló morgás rázza meg a földet a lábam alatt.

Megfordulok. Egy szörnyűséges, hatalmas fekete Alfa farkas lép elő a sötétségből. A bundája olyan sötét, mint a szurok. Gyűlölettel teli, izzó vörös szemei az arcomra tapadnak. Puszta, hígítatlan rosszindulat csöpög a vicsorgó agyaraiból. Ez az a szörnyeteg, aki tönkretette az életemet.

Sikítok. Próbálok megfordulni és elfutni, de a lábaim ólomnehéznek tűnnek. Megbotlok, és keményen az álomvilág láthatatlan padlójának csapódom. Hanyatt vetem magam, épp időben, hogy lássam a fekete Alfát egyenesen felém ugrani. Hatalmas állkapcsa csattanva nyílik, egyenesen a torkomat célozva meg, azzal a szándékkal, hogy darabokra tépje a törékeny húsomat.

Egy szürke szőrgolyó suhan el a fejem felett.

Közvetlenül azelőtt, hogy a fekete Alfa borotvaéles fogai belevájnának a bőrömbe, a heterokrómiás farkas ugrik. Fülsiketítő, mennydörgő üvöltéssel a levegőben elfogja a fekete szörnyeteget. Az ütközés ereje lökés hullámot küld végig az álmon.

Brutálisan csapódnak a földre a szőr, a karmok és a repkedő vér kaotikus forgatagában. A fekete Alfa vicsorog, és vadul rángatózik, hogy fölénybe kerüljön. De a szürke farkas könyörtelen. A sötét földhöz szegezi a szörnyűséges fekete farkast, és mélyen a fogait a fekete Alfa torkának vastag bundájába süllyeszti.

A szürke farkas egy pillanatra visszanéz rám. Egyik barna, másik kék szeme az enyémbe kapaszkodik.

Egy gyomorforgató, visszhangzó roppanással a heterokrómiás farkas brutálisan eltöri a fekete Alfa nyakát.

A vörös szemek elhomályosulnak. A hatalmas fekete test elernyed, és nehéz kőként hullik a földre. Megmentette az életemet.

Torkom szakadtából sikítva ébredek.

A szemeim kipattannak, és a hálószobám sötét mennyezetét bámulom. Felülök az ágyban, a mellkasom emelkedik, ahogy levegő után kapkodok. A lepedőm az izzadt lábaim köré csavarodott. Őrjöngve kutatom a sötét, üres sarkokat, félig arra számítva, hogy egy izzó vörös szempárt fogok látni rejtőzni a szekrényem árnyékában. A szoba csendes, kivéve a saját szívverésem őrült kalapálását.

Nincs ott fekete farkas. Nincs ott szürke megmentő. Egyedül vagyok a lakásomban.

Csak egy rémálom volt. Csak egy hallucináció, amit a traumatizált, paranoiás agyam talált ki. Remegő kézzel letörlöm a hideg verejtéket a homlokomról, és a térdemet a mellkasomhoz húzom. Üresen bámulom a falat, próbálva lelassítani a légzésemet.

De az elhunyt édesanyám régi, babonás szavai kísértetiesen visszhangzanak a remegő elmémben, nem hagyva, hogy elhallgattassák őket.

*Az álmok lehetnek a sors próbálkozásai, hogy megmutassák a helyes utat. Bepillantást nyújthatnak abba, mit hoz a jövőd.*