Lerúgom magamról az összekuszálódott lepedőt, és elhagyom a matracot. Az alvás ma éjjel már reménytelen. A pulzusom még mindig a fülemben lüktet a szörnyeteg fekete Alfáról szóló rémálomtól. Kiskorom óta furcsa és élénk álmok gyötörték az éjszakáimat. Anyám, aki mélyen ráhangolódott a természetfelettire, mindig komoly hangon figyelmeztetett, hogy soha ne hagyjam figyelmen kívül őket. Ragaszkodott hozzá, hogy ezek közvetlen üzenetek a Holdistennőtől. Én viszont mindig makacsul a saját utamat akartam járni az életben. A lelkem mélyéig rettegtem attól, hogy a végső sorsomat láthatatlan erők válasszák meg helyettem.

Kisétálok a sötét konyhába, és főzök egy gőzölgő csésze gyógyteát. Felkapok egy vastag polártakarót, szorosan a vállam köré tekerem, és összekuporodom a nappali kanapéján. Bekapcsolom a televíziót, és felteszem a *Laurát*. A képernyő lágy fénye hosszú árnyékokat vet a szobán keresztül, ami keserédes fájdalmat vált ki a mellkasomban. Élénken emlékeztet arra, amikor az éjszaka közepén leosontam a földszintre, hogy régi fekete-fehér filmeket nézzek apámmal. Régebben mindig biztonságban szenderültem álomba a széles, meleg mellkasának dőlve, hogy aztán másnap reggel a saját ágyamba betakarva ébredjek. Csak ülök ott, és hagyom, hogy a klasszikus filmek maratonja végigsöpörjön rajtam, amíg a nap fel nem kel.

Fizikailag is le kell ráznom magamról a nyugtalan, rémisztő éjszaka maradványait. Kényszerítve magam, feltápászkodom a kanapéról, átöltözöm a sportruházatomba, és kimegyek egy kimerítő reggeli futásra. Keményen rovom az egyetem kövezett ösvényeit. Addig hajszolom a lábaimat, amíg az izmaim égni nem kezdenek, és alig kapok rendesen levegőt. Megállok, a kezemet a térdemre támasztom, és a tiszta frusztrációtól egy nyers nyögés szakad fel belőlem. A fizikai állóképességem megdöbbentően gyorsan zuhant. Farkasom, Rhea, módszeresen megfoszt a felfokozott vérfarkasképességeimtől abban a makacs törekvésében, hogy megvédjen minket. Agresszíven blokkolja a közös mentális kapcsolatunkat, emberi formámban veszélyesen, szánalmasan sebezhetővé téve engem. Miért ragaszkodik ahhoz, hogy pont akkor zárjon ki, amikor a legnagyobb szükségem lenne az erejére?

Izzadtan, sajgó tagokkal és megtörten vonszolom vissza kimerült testemet a lakásomba. Magamra zárom a hevederzárat, pont amikor a vezetékes telefon éles csengése áthasít a csendes szobán. Bámulom a régi telefont a falon, és a szívem kihagy egy dobbanást. Szinte senkinek sincs meg ez a szám.

Lekapom a kagylót a villáról. "Halló?"

"Talia, Harrison vagyok." – szűrődik át a hangszórón az ismerős, határozott hangja.

"Miért ide hívsz, és miért nem a mobilomon?" – kérdezem óvatosan, miközben a szorításom megfeszül a műanyag markolaton.

"Csak elővigyázatosság. Hogy mennek a dolgok?"

A hangszíne nem stimmel. Furcsán távolinak, feszültnek és szórakozottnak hangzik, hiányzik belőle a megszokott, pimasz magabiztossága. Nehéz csomó képződik a gyomromban.

"Jól. Történt valami? Furcsa a hangod." – faggatom, követelve, hogy tudjam, mi történik.

Egy rövid, ideges, erőltetettnek ható nevetést hallat, nyíltan figyelmen kívül hagyva a mély aggodalmamat. "Remélem, hamarosan meglátogathatlak. Jövő héten Washingtonban leszek, úgyhogy beugorjak akkor? Gondoskodom róla, hogy elvigyem neked azt a könyvet, amiről meséltem. *Az Elveszett*, emlékszel?"

A vonal megszakad.

A szívem azonnal hevesen verni kezd, úgy verődik a bordáimnak, mint egy csapdába esett madár. *Az Elveszett*. A lélegzetem elakad, ahogy az elmém visszarepül egy korábbi beszélgetéshez. Harrison már kifejezetten elmesélte nekem azt a történetet korábban. Egy hátborzongató mese volt egy fiatal nőről, akit egy árnyékba burkolózó zaklató könyörtelenül gyötört és vadászott. Ő csendben és titokban edzett, és felkészült arra az elkerülhetetlen napra, amikor fizikailag is meg kell küzdenie az életéért.

A felismerés úgy ér, mint egy vödör jeges víz. Figyelmeztet engem. Az Alfa bizonyára rájött, hogy Harrison segített nekem megszökni a rendőrségről, és most Harrison súlyos, közvetlen veszélyben van. Az elmém szörnyűséges eshetőségek körül pörög. Valaki ott áll vele a szobában, és pengét szorít a torkához, miközben ezt a hívást intézi? Vajon ez az erősen kódolt figyelmeztetés volt az utolsó alkalom, hogy valaha is beszéltünk egymással? Hideg, bénító pánik lesz úrrá rajtam, ahogy a nappalimban földbe gyökerezett lábbal állok. Remegő kezemben a néma telefont bámulom, és azon tűnődöm, vajon most veszítem-e el az utolsó embert ezen a földön, akit még egyáltalán érdekel a sorsom.