A nappalit elnyelő csend fizikai ütésként ért. Egy másodperccel ezelőtt még a buli nehéz basszusa rázta a padlódeszkákat a lábam alatt, most pedig a pulzusom dobolt veszett, fülsiketítő ritmusban a fülemben. Abban a pillanatban, ahogy Knox Thorne nevének szótagjai a levegőben lógtak az áporodott, alkoholszagú térben, a buli megbénult.

Senki sem mozdult. Szemek tucatjai meredtek rám, tágra nyíltan és megdöbbenve. Aztán a csend kétségbeesett suttogásokká tört szét, amelyek végigvisszhangoztak a szobán.

"Nem ő az a srác, aki drogot árul?" – motyogta egy lány a konyhasziget melletti árnyékból.

"Úgy hallottam, ült már azért, mert kórházba juttatott egy zsarut" – szisztegte egy másik hang a növekvő morajlás felett.

"Várjunk, nem ő az az őrült, aki baseballütővel veri be a szélvédőket?"

Mellettem Nate arca a sokkból merev dühvé torzult. A szín kifutott az arcából, sápadtan és őrjöngve hagyva őt. Belépett a személyes teremve, a mellkasa zihált, a szeme pedig a féltékenység és a hitetlenkedés mérgező keverékével lángolt. "Arról a rohadékról beszélsz, aki szétverte a kocsimat?"

Lenyeltem a torkomban gombócként megakadt rettegést. Magasan tartottam az államat, a hangomat egyenletesre kényszerítettem, miközben álltam a dühös tekintetét. "Igen."

A pánik sikított a koponyámban. A bolygó összes neve közül az én pánikba esett agyam átugrotta az összes normális, hihető opciót, és kiköpte a környékünk legrettegettebb bajkeverőjének nevét. Knox Thorne elmebeteg volt. Nate autójának anyósülésén ültem, amikor Knox egy fémütővel bezúzta a szélvédőt. És most, a fél iskola előtt azt állítottam, hogy ő a titkos szeretőm.

Nate egy durva, szaggatott hangon felhorkant. "Mióta? A kocsis balhé több mint hat hónapja volt."

"Tényleg akarod az idővonalat?" - provokáltam, és összefontam a karomat. Ha beismerem a hat hónapot, úgy tűnik, mintha sokkal azelőtt csaltam volna meg, mielőtt ő elárult engem. Ez egy zseniális, katasztrofális lépés volt. A meghátrálás most már lehetetlen volt.

A tekintetemet Chloéra emeltem. Ott állt a szoba közepén, magába szívva a drámát. Rosszindulatú vigyora lecsúszott, és egy diadalmas, gúnyos pillantás vette át a helyét. Azt hitte, nyert. Azt hitte, megtört.

"Boldog vagy most, Chloe?" - kérdeztem, és a hangom tisztán hallatszott a csendes szobában. "Végre megkaptad, amit akartál. Nate teljesen a tied. Tartsd meg."

Chloe arca foltos pirosra pirult. Kinyitotta a száját, hogy visszavágjon, de még nem végeztem. Visszafordítottam a figyelmemet Nate-re. Be kellett ezt fejeznem. Meg kellett semmisítenem az egóját, méghozzá minden egyes ember előtt, akit le akart nyűgözni. Azt akartam, hogy hajszálpontosan ugyanazt a megaláztatást érezze a vénáiban égni, mint én.

"Mellesleg" - mondtam, a hangomat halálos nyugalomra hangolva. "A valódi ok, amiért soha nem akartam lefeküdni veled? Az, hogy Knox olyan rohadt jó az ágyban. Semmi olyat nem tudnál tenni velem, amit ő már meg ne tett volna."

Nate úgy hőkölt hátra, mintha felpofoztam volna. Az álla leesett. Chloe szótlanul és füstölögve bámult rám. Bevittem a halálos döfést, és néztem, ahogy véreznek.

"Élvezzétek a buli hátralévő részét" - mondtam.

Nem vártam meg a kifogását. Nem vártam meg Chloe visszavágását. Sarkon fordultam, és egyenesen a bejárati ajtó felé meneteltem. A tömeg szétnyílt előttem, félreálltak, mintha fertőző lennék. Félúton a folyosón valaki lassú tapsba kezdett. A hang visszhangzott mögöttem, szürreálisan és fájdalmasan, követve engem ki a hűvös éjszakai levegőbe.

Hétfő reggelre az Oakridge Gimnázium egy őrültek házává változott.

Hozzá voltam szokva a suttogásokhoz. Az, hogy egy vagyonkezelői alappal és két gazdag, társasági szülővel nőttem fel, azt jelentette, hogy a hajvágásaim, az egyenruha-igazításaim és a Nathaniel Langdonnal való, látszólag tökéletes kapcsolatom mindig közkincset képeztek. De az az energia, ami ma a kampuszon zsongott, fojtogató volt.

Minden pillantás, minden mutogatás, minden elfojtott beszélgetés ugyanazt a két témát hordozta: hogy Nate a hátam mögött dugott Chloéval, és hogy egy robbanékony, mocskos viszonyom van az iskola házi bűnözőjével.

Megfagyva ültem a sofőrös Lincoln városi terepjáró hátsó ülésén. A szemem csípett, megdagadt attól, hogy a hétvégét a hálószobám padlóján gombócba gömbölyödve töltöttem, és addig sírtam, amíg hánytam. A mellkasom fájt a kettős árulás üres marásától. Egyetlen éjszaka alatt elveszítettem a fiút, akit azt hittem, hogy szeretek, és a lányt, akit a nővéremnek tekintettem.

Vettem egy szaggatott lélegzetet, és felragasztottam egy hibátlan, begyakorolt mosolyt.

"Jól van ott hátul, Miss Kensington?" – kérdezte Warren, a visszapillantó tükörből rám pillantva.

Egy merev bólintással válaszoltam. Nem tudtam megszólalni.

Ha kiszállok ebből az autóból, szembe kell néznem a következményekkel. A rettegés újabb hulláma csapott le rám. Mi van, ha Knox Thorne már bent van? Mi van, ha feláll egy ebédlőasztalra, és az egész diákság előtt bejelenti, hogy egy téveszméktől szenvedő hazug vagyok? Én lennék az Oakridge történetének legnagyobb nevetség tárgya.

Mielőtt a pánik megbéníthatott volna, egy fülsiketítő ordítás hasított bele a reggeli levegőbe.

Összerezzenek. Egy fekete Harley Davidson hasított be a parkolóba, az agresszív motor úgy morgott, mint egy ketrecbe zárt fenevad. Mindenki ismerte azt a motort. És mindenki ismerte a következményeit annak, ha valaki túl közel mert lélegezni a bőrüléshez.

Knox Thorne leállította a motort, és lerúgta a támasztót. Pontosan olyan könyörtelenül és nyersen vonzónak tűnt, ahogy a sötét hírneve megkövetelte. Nem az iskolai blézert viselte. Fehér inge a gallérjánál ki volt gombolva, az ujjai pedig a könyökén túlra voltak feltűrve, felfedve az alkarján felfelé kúszó sűrű, sötét tetoválásokat. Levette a fekete sisakját, és beletúrt a kócos, barna hajába. Beesett arca, megkeményedett, éles vonásai és átható kék szeme volt, amely kirívó közönnyel pásztázta a parkolót.

Előkotort egy doboz cigarettát a zsebéből, az ajkai közé szorított egyet, és meggyújtotta. A diákság bámulta őt, egyszerre rettegve és lenyűgözve a túlzó jelenettől. Knoxot nem érdekelte. A közönségtől zavartalanul hosszú slukkot szívott, kifújt egy szürke füstfelhőt, a sisakját az ülésen hagyta, és elindult a főbejárat felé.

Nagyot nyeltem, és minden unciányi hamis bátorságomat összeszedtem, amivel csak rendelkeztem. "Köszönöm a fuvart, Warren. Később találkozunk."

Kikászálódtam a bőrülésből. El kellett kapnom Knoxot. Be kellett rángatnom egy üres tanterembe, könyörögnöm kellett a kegyelméért, és meg kellett magyaráznom a katasztrofális zűrzavart, amit teremtettem. Követtem a füstcsíkot az épületbe.

Könnyű volt megtalálni. A diákok tengere széles ívben kerülte őt a főfolyosón. A szekrényénél állt, és mély homlokráncolással hajított be egy tankönyvet.

Tettem felé egy lépést, a fejemben a bocsánatkérést próbálgatva.

Aztán megláttam őket.

Csak néhány méterrel lejjebb a folyosón, egy sor kék fémszekrényhez préselve, ott volt Nate és Chloe. Nem csak beszélgettek. Nate beszorította a lányt. A keze beletúrt a hajába, és egy szenvedélyes, jól látható smárolást mutattak be, pont mindenki szeme láttára. Az árulásuk nyilvános látványossága.

A látvány, ahogy a fiú szája a lányén volt, összetörte minden maradék önuralmamat. A szívem újra darabokra tört. A józan ész elhagyott. A logika eltűnt.

Egy vak, kétségbeesett impulzus vette át az uralmat az agyam felett, hogy visszabántsam őket.

Nem elindultam Knox felé. Viharzottam.

Másodpercek alatt áthidaltam a távolságot. Mielőtt Knox becsukhatta volna a szekrényét, kinyújtottam a kezem, és megragadtam az inge hajtókáját. Erősen megcsavartam a pamutot az öklömben, a magasságomba rántottam a magas testét, és agresszívan az ajkának préseltem a számat.

Az ütközés ügyetlen volt és kemény. A fogaink koccantak. A szívem úgy vert a bordáimnak, mint egy légkalapács. Vártam a lökést. Teljesen arra számítottam, hogy undorodva ellök magától, letörli a száját, és elküld a fenébe az összegyűlő tömeg előtt.

Ehelyett a szája kinyílt.

Ziháltam az ajkain, ő pedig kihasználta a rést. Egy vastag, forró nyelv tolakodott be mélyen a számba.

A szemem tágra nyílt a puszta döbbenettől. A menta és a dohány íze elárasztotta az érzékeimet. Nem csupán elfogadta a hirtelen támadást; visszavágott. A nyelve az enyémhez simult, követelőzően és hajthatatlanul, egyenesen a tüdőmből lopva el a levegőt. Egy sokkoló, fizikai izgalom lobbant lángra a gyomrom mélyén, átégetve a vakító féltékenységet, ami idehozott.

A pánik fellángolt. Ez az intenzív intimitás túl sok volt. Próbáltam elkapni az arcomat, a kezemet a mellkasának kemény izmaira simítva, hogy hátralökjem.

De nem engedett el.

Nagy, nehéz kezei a csípőmre szorultak, és lecsúsztak a gerincemen. Megragadta a derekam, az ujjai az egyenruhám anyagába vájtak, és szorosan magához láncolta a testemet. Nem maradt köztünk semennyi távolság sem.

Egy lágy, akaratlan sóhaj hagyta el a torkomat. El akartam lökni magamtól. Meg akartam szakítani a kapcsolatot, és elfutni. De az áruló ujjaim cserbenhagytak. Befelé görbültek, és szorosan markolták az inge anyagát, hogy horgonyt vessenek. A világ megdőlt a tengelye körül. A suttogások, a szekrények, Nate és Chloe mind statikus zajba vesztek. Az egyetlen dolog, ami a gravitációhoz kötött, Knox Thorne szilárd, hajthatatlan forrósága volt.

Ahogy a szája begyakorolt precizitással mozgott az enyémen, váratlanul lélegzetvétel nélkül hagyva engem, egy megdöbbentő felismerés hasított belém.

Knox Thorne úgy csókolt, mint egy profi.