Amikor Knox végre elszakította az ajkát az enyémtől, egy kétségbeesett, szaggatott lélegzetet vettem. A tüdőm oxigén után égett. Félig megbotolva hátráltam egy lépést, és felnéztem rá. Knox egyenesen visszanézett, huncut, sokatmondó mosoly húzódott meg a szája sarkában. A gyomrom szoros csomóba rándult össze, és a szívverésem mély, nehéz dobbanásai visszhangzottak a fülemben. A lábam azonnal megremegett alattam. Meg kellett feszítenem a térdemet, csak hogy talpon maradjak.

"Te most komolyan a számba dugtad a nyelved?" - kérdeztem számonkérően. Dühösnek, felháborodottnak és a helyzet urának akartam tűnni, de a hangom remegett a tagadhatatlan sokktól.

"Így van" - vallotta be nyíltan. Egyetlen unciányi szégyenérzet sem volt benne. A bocsánatot nem kérő vigyora csak egyre szélesebb lett.

A hangjának reszelős, mély tónusa egy hirtelen áramütést küldött végig a gerincemen. Sötét, kavicsos hangzás volt. Ebben a pillanatban jöttem rá, hogy még soha, egyetlen szót sem hallottam őt beszélni ez előtt a pontos perc előtt. Most, hogy a hangjának nyers zengése bezárkózott az agyamba, tudtam, hogy soha többé nem leszek képes kiverni a fejemből. Vibrált a levegőben kettőnk között.

"Nos, ez..." - kezdtem, próbálva visszanyerni az egyensúlyérzékemet.

Mielőtt befejezhettem volna a gondolatomat, egy mozgás vonzotta oda a tekintetemet. Nem messze a folyosón egyenesen felénk menetelt Nathaniel és Chloe. Az arcuk a düh és a cinikus gyanakvás mérgező keverékévé torzult. Abbahagyták a csókolózást, és észrevették a jelenetet, amit az imént okoztam. A pánik felkúszott a torkomon, azonnal felülírva Knox fizikai érintésének még mindig bennem élő sokkját.

"Beszélnünk kell valami fontosról" - suttogtam kétségbeesetten Knoxnak, és közel hajoltam hozzá, hogy ne hallják. "De egyelőre csak játssz velem. Kérlek."

Knox felhúzta az egyik sötét szemöldökét. A száját zárva tartotta, nem tett ígéretet, de nem is húzódott el.

"Hűha" - gúnyolódott Chloe, és megállt tőlünk néhány lépésre. Összefonta a karját a mellkasa előtt, a tekintete pedig Knox és köztem cikázott. "Szóval a hirtelen jött kapcsolatod Knox Thorne-nal mégsem csak egy a szánalmas hazugságaid közül."

Knox nagy kezei még mindig szilárdan pihentek a derekamon, horgonyként tartva engem a testéhez. Néma megkönnyebbüléssel sóhajtottam fel ezért az apró kegyelemért. A vállamat hátrafeszítettem, nem voltam hajlandó meghátrálni vagy akár egy cseppnyi gyengeséget is mutatni az előtt a lány előtt, aki épp az imént szúrt hátba.

"Miért hazudnék?" - provokáltam, az államat magasan tartva.

"Gyerünk, Gemma. Rólad beszélünk. Ezen a ponton már bármi elvárható" - gúnyolódott Chloe hangosan, a hangja csöpögött a méregtől.

Az állkapcsom szorosan megfeszült. A kezemet simán és magabiztosan Knox izmos mellkasára csúsztattam, majd a karomat a nyaka köré fontam. Minden dühömet, ami csak bennem volt, beleöntöttem a válaszomba, és egyenesen a torkának ugrottam.

"Ezt fordítva tudod, Chlo. Ha rólad van szó, az emberektől bármit el lehet várni. Mint például, hogy lefekszel a legjobb barátnőd csalfa pasijával." Erősen Knoxnak dőltem, a fejemet hátrahajtva, hogy felnézzek rá. "Bár valószínűleg hálásnak kellene lennem. Most már nem kell tovább titkolóznunk, igaz, bébi?"

Visszatartottam a lélegzetemet, és imádkoztam, hogy ne hagyjon cserben.

"Mmm" - dorombolta Knox. A beleegyezés tökéletes, zökkenőmentes hangja dörömbölt mélyen a mellkasában.

Chloe önelégült arckifejezése megbicsaklott, az arca megfeszült az irritációtól. Mellette Nate viharzott előre, csökkentve a távolságot. A kezei szorosan ökölbe szorultak az oldalán, az arca vörösen lángolt a puszta dühtől.

"Szóval te vagy az a verőember, aki baseballütővel verte be a kocsim ablakait?" - vádolta Nate hangosan és agresszívan.

Knox zéró érdeklődéssel nézett rá. Meg sem rezzent. "A te autód egy piros szedán volt?"

"Nem."

"Egy fehér Audi?" - kérdezte Knox nyugodtan.

"Nem!"

"Egy fekete Jeep?"

"Egy sárga Mustang" - mormoltam, és a hangom egy fokkal halkabb lett.

Knox egy másodperc töredékéig lenézett rám, majd a figyelmét ismét Nathanielre irányította. Egy arrogáns félmosoly érintette meg az ajkát, mintha épp most gyúlt volna világosság a fejében. "Ó, igen. Most már emlékszem. Az igazságos megtorlás volt. Feldöntötted a motoromat."

"Nem döntöttem fel semmit!" - üvöltötte Nate, és egy újabb fenyegető lépést tett előre.

"De igen."

A perzselő szégyen forrósága kúszott fel a nyakamon. Nagyot nyeltem, és a két fiú között jártattam a tekintetem. Ott és akkor kénytelen voltam bevallani mindent. "Igazából... Én voltam az, aki feldöntötte a motorodat."

Knox feje felém rántult.

"Nate aznap egy szörnyű vezetési órát tartott nekem" - vallottam be, és a hangom elcsuklott. "Próbáltam beparkolni, és véletlenül beletolattam a motorodba. Én döntöttem fel."

"Szóval te voltál az." Knox komoly, átható kék szeme intenzíven az enyémbe fúródott. A játékos vigyor eltűnt.

A szívem kihagyott egy dobbanást. Ez a srác az imént dugta be a nyelvét mélyen a számba, most pedig úgy nézett ki, mint aki kész meggyilkolni egy megkarcolt motor miatt. De most már nem eshettem ki a szerepemből. Rátettem még egy lapáttal a betegesen édes barátnő alakításomra, és egy műmosolyt ragasztottam az arcomra.

"Annyira sajnálom, bébi" - búgtam, a hangomat mézédesre formálva. "Később majd kárpótolni foglak."

Knox közelebb hajolt, az arca csak centikre lebegett az enyémtől. "Ó? És pontosan hogyan tervezed ezt megtenni?"

Mielőtt válaszolnom kellett volna erre a veszélyes kérdésre, Chloe egy hangos, undorodó horkantást hallatott. A vonzalmunk nyilvános kimutatásától teljesen megundorodva megköszörülte a torkát, megragadta Nate karját, és elrángatta onnan. Végighúzta a fortyogó Nate-et a folyosón, a lépteik nehezen dübörögtek a padlólapokon, amíg el nem tűntek a sarkon túl.

Abban a pillanatban, ahogy kikerültek a látóterünkből, a műmosolyom lehervadt. Ellöktem magam Knoxtól, és a kézfejemmel dühösen megtöröltem a számat, próbálva ledörzsölni a menta és a dohány még mindig jelenlévő ízét.

"Szóval te csak úgy mászkálsz, és baseballütővel töröd össze a kocsikat? Milyen bűnözői viselkedés ez?" - szembesítettem vele, felcsattanva az irritációtól.

Knox rezzenéstelen arccal becsapta a szekrényét, és egyenesen visszavágott. "Te meg csak úgy vadidegeneket csókolsz le erőszakkal?"

"Mi? Nem! Természetesen nem csinálok ilyet!"

"Akkor azt hiszem, áldottnak kellene éreznem magam" - gúnyolódott. Hátat fordított nekem, és elindult az üres folyosón, készen arra, hogy cserbenhagyjon.

"Várj!" - szaladtam utána. Kétségbeesetten kinyújtottam a kezem, és megragadtam a karját. "Kérlek, csak hallgass meg. Fontos."

Megállt. Egy nehéz, irritált sóhajt eresztett ki. Mielőtt egy újabb szót szólhattam volna, a keze rászorult a csuklómra. Előrerángatott, és feltépte a legközelebbi ajtót. Berántott a sötét szobába, és becsapta mögöttünk az ajtót.

Megbotlottam a koromsötétben. Az orromat azonnal megcsapta egy durva, bűzös szag. A tüdőmet megtöltötte a hipó, a piszkos felmosóvíz és az áporodott penész bűze. Egy szűk takarítószertárba vonszolt be.

A szűk térbe szorítva Knox a nehéz faajtónak dőlt, karjait a mellkasán összefonva. Még az ajtó alatti résen beszűrődő halvány fényben is láttam az állkapcsának kemény, hajthatatlan vonalát.

"Na és?" - követelte, és a hangja visszhangzott a kis helyiségben. "Mit akarsz?"

A gát átszakadt bennem. Az adrenalin elpárolgott, és nem hagyott mást maga után, csak tiszta pánikot és nyers kétségbeesést.

"Szükségem van a segítségedre" - bukott ki belőlem, a szavak vízesésként ömlöttek. "Két nappal ezelőtt rájöttem, hogy a barátom megcsalt Chloéval. A hátam mögött kavartak."

Knox meredt rám, az arckifejezése üres volt.

"Aztán, ezen a hatalmas bulin" - folytattam, kétségbeesetten hadonászva a kezemmel. "Chloe mindenki előtt megalázott. A pillanatnyi őrült, megalázó hirtelen felindulásomban bekattantam. Hazudtam az egész bulinak. Azt mondtam nekik, hogy én is megcsaltam Nate-et."

Knox felvonta a szemöldökét. "Velem."

"Igen" - ziháltam, a mellkasom emelkedett és süllyedt. "Veled. Mindenkinek azt mondtam, hogy te vagy a barátom. Arra kérlek, hogy csak néhány napig tettettesd, hogy a barátom vagy. Csak amíg elülnek a pletykák."

"Nem."

Az elutasítás azonnali és jéghideg volt.

"Kérlek" - könyörögtem. "Csak néhány napról van szó."

"Figyelj jól, szöszi" - mondta Knox, és ellökte magát az ajtótól. Belépett a személyes terembe. "Nem az én problémám, hogy a barátod megcsalt a legjobb barátnőddel. És egyáltalán nem az én felelősségem, hogy segítsek eltussolni a zűrzavarodat."

"Knox..."

"Azok az emberek, akik hazudnak, nem mások, mint a szemét" - jelentette ki nyersen.

A lélegzetem elakadt. A szó fizikai ütésként ért. A buli puszta megaláztatása, Chloe maró árulása, a saját ostoba hazugságaim nyomása – mindez egyszerre szakadt rám. Az érzelmi súly maga alá temetett. A torkom elszorult, a hangom pedig elcsuklott.

"Azért hazudtam, mert nem volt más választásom" - suttogtam. "Chloe volt a legjobb barátnőm. Megalázott. Nate megígérte, hogy nem fog bántani, és mégis megtette."

Forró könnyek csordultak ki a szempilláim alól. Irányíthatatlanul kezdtek végigcsúszni az arcomon. Utáltam mások előtt sírni, különösen előtte, de nem tudtam megállítani az összeomlást.

"Csak vissza akartam kapni őt" - vallottam be szánalmasan, a padlót bámulva.

A szűk gardrób csendbe burkolózott. Szipogtam, miközben hiábavalóan törölgettem az arcomat.

Hallottam, ahogy Knox megmozdul. Közelebb lépett. A belőle áradó ellenségesség mintha elpárolgott volna. Felemelte a kezeit, és meglepő gyengédséggel, a hüvelykujjaival óvatosan letörölte a nedves könnyeket az arcomról. Az érintése meleg és határozott volt.

"Ha egyszer megcsalt, megteszi újra" - figyelmeztetett Knox. Durva hangjából hiányzott a korábbi gúnyos tónus; őszintének és súlyosnak hangzott.

Felnéztem, és elkaptam a nyers intenzitást a szemében.

Aztán amilyen gyorsan eltűnt, olyan gyorsan visszatért az arrogáns, számító mosolya. Leengedte a kezét, és hátradőlt a mögötte lévő koszos polcrendszernek.

"Mennyiről beszélünk?" - kérdezte.

Pislogtam, és a könnyeim azonnal felszáradtak. "Tessék?"

"A szolgáltatásaim nem ingyenesek" - tisztázta Knox. "Mennyi pénzt ajánlasz?"

Sokk öntött el. Rájöttem, hogy tényleg pénzt akar ezért. Bámultam rá, miközben a sötét pletykák hirtelen elárasztották az agyamat. A suttogások a folyosón azt állították, hogy Knox Thorne drogot árul.

"Drogproblémáid vannak?" - kérdeztem ostobán. A vád kicsúszott a számon, még mielőtt elharaphattam volna a nyelvemet.

Knox arrogáns mosolya szélesebb lett. Szórakozott tekintettel fogadta a vádaskodásomat. "Talán."

Szorosan lehunytam a szememet. "Mennyit kérsz?"

"Ötvenet."

"Rendben. Heti ötven dollárt ki tudok fizetni."

Knox kinyújtotta a kezét, és egy hosszú ujjat nyomott az ajkamra, hogy elhallgattasson. "Napi ötven dollárt kérek."

Az állam leesett. "Naponta? Elment az eszed? Mit gondolsz, ki vagy te, egy Calvin Klein modell?"

Knox megvonta a vállát, egyáltalán nem zavarta a felháborodásom. Megfordult, és a kilincs felé nyúlt. "Akkor gondolom, találhatsz mást."

Elfordította a kilincset, készen arra, hogy otthagyjon a szertárban. A folyosó fénye átszúrta a homályt.

A pánik úrrá lett rajtam. Előrelendültem, és kétségbeesetten megragadtam az inge anyagát a markomban.

Megállt, és a válla felett hátranézett.

Összeszorítottam a fogamat, a büszkeségem porrá zúzódott. Legyőzötten ráförmedtem: "Rendben. Kapsz napi ötven dollárt."

Knox visszafordult. Diadalmasan mosolygott, és lenézett rám a félhomályban.

"Akkor megegyeztünk."