"Mielőtt megegyeznénk, le kell fektetnünk néhány feltételt."

Knox elvigyorodott, és egy pusztítóan sármos gödröcske rajzolódott ki a bal arcán, egy röpke másodpercre meglágyítva durva vonásait.

"Szóval nem lesz ilyen egyszerű, mi?" – húzta el a száját, és mély hangja vibrált a szűk térben.

Megráztam a fejem, és szándékosan hátráltam egy lépést. A takarítószertár alig volt nagyobb egy cipősdoboznál. Az, hogy Knox Thorne ilyen közel volt hozzám, a hidegrázás és az ideges pillangók kaotikus keverékét küldte egyenesen a gyomromba. A hipó és a poros polcok szaga elhalványult, elnyomta az ő illata – a bőr és valami határozottan férfias, éles keveréke. Térre volt szükségem a gondolkodáshoz, de a hátam már majdnem a falhoz ért.

"Először is, van valami, amit meg kell kérdeznem" – kezdtem, és arra kényszerítettem a hangomat, hogy egyenletes maradjon. "Neked... van barátnőd?"

"Nincs" – jelentette ki könnyedén. "Tegnap szakítottam vele."

"Jó, most..." Lefagytam, az agyam a fékre taposott. "Várj egy percet. Tegnap szakítottál a barátnőddel?"

"Így van."

"Miért?" Tudnom kellett. Az időzítés túl gyanús volt.

"Mert valami hülye kölyök elindított rólam egy új pletykát. Lila megtudta, hisztizni kezdett, és dobott."

Azta. Szóval tényleg miattam szakítottak. A bűntudat hulláma öntötte el a mellkasomat.

"Sajnálom" – motyogtam, és lenéztem a cipőmre.

"Sajnálod?"

Egyetlen lépéssel áthidalta a köztünk lévő távolságot. Nagy tenyerével a mögöttem lévő falnak támaszkodott, és a karjaival kalitkába zárta az arcomat. A hirtelen közelségtől elakadt a lélegzetem.

"Szétromboltál egy kapcsolatot egy szeszély miatt, és ennyi az összes mondanivalód?" – kérdezte számonkérően, miközben lenézett rám.

"Sajnálom, hogy tönkretettem a kapcsolatodat, de nézd a dolog jó oldalát" – érveltem, és felemeltem az államat, hogy álljam a szúrós tekintetét. "Jobb is, hogy szakítottatok, mert most azt fogod eljátszani, hogy velem jársz. Ja, és ez az egyezségünk egyik fő feltétele. Nem kezdhetsz ki egyetlen másik lánnyal sem, és nem is keveredhetsz velük semmibe, amíg velem vagy."

A homloka ráncba rándult. "Miről beszélsz?"

"Sem az iskolán belül, sem azon kívül. Világos?"

"Várj egy másodpercet" – gúnyolódott, és közelebb hajolt. "Srác vagyok, tudod? Vannak bizonyos fizikai szükségleteim, amikről gondoskodnom kell."

"A napi ötven dollár több mint elég ahhoz, hogy elfelejtsd ezeket a szükségleteket" – vágtam vissza habozás nélkül. "Vagy jobban szeretnéd, ha csökkentenénk az eredetileg megbeszélt összeget?"

Ellökte magát a faltól, és izmos karjait a mellkasa előtt összefonta, utánozva az én védekező testtartásomat.

"Miért nem emeljük fel inkább?" – vágott vissza.

"Fogd be, a napi ötven dollár már így is túl sok" – fújtam ki a levegőt hangosan, visszanyerve a higgadtságomat. "A második feltétel, hogy nyilvános randikra kell járnunk."

"Randikra?" Az orrát ráncolta. Úgy tűnt, másodpercről másodpercre egyre kevésbé tetszik neki ez az üzlet. "Alig bírom elviselni, hogy veled vagyok bezárva ebbe a szertárba, és elvárod tőlem, hogy eltűrjelek egy igazi randin?"

Benyúltam a táskámba, előhúztam egy ropogós ötven dolláros bankjegyet, és egyenesen az arca elé tartottam.

"Randik elfogadva" – mondta azonnal.

A szégyentelen reakciója mosolyt csalt az arcomra.

"Most pedig a harmadik, és egyben utolsó feltétel, hogy úgy kell viselkedned, mintha őrülten szerelmes lennél belém."

Vártam, hogy Knox ismét elkezdjen panaszkodni, de nem tette. Csak a pénzt bámulta.

"Persze, ahogy akarod."

"Ez így rendben van?" – kérdeztem, és a hirtelen engedékenységén összeráncoltam a homlokomat.

"Aha." Kikapta a bankjegyet a kezemből, és mélyen a nadrágzsebébe süllyesztette. Valami idegesítő oknál fogva a szemem követte a mozdulatot, és nem tudtam nem észrevenni, milyen jól állt neki az iskolai egyenruha. Az anyag tökéletesen simult széles vállaira és keskeny csípőjére.

"És mi a helyzet az én feltételeimmel?" – kérdezte.

"Itt csak én szabom a feltételeket" – jelentettem ki.

"Rendben."

"Ó, még valami." Felemeltem a kezemet, a mutatóujjamat laposan a mellkasa kemény közepére nyomtam, és hátratoltan egy centit. "Amikor csókolóznunk kell, elvárom, hogy tartózkodj attól, hogy a undorító nyelvedet a számba dugd."

"Azt hittem, tetszett" – ugratott, és egy gonosz csillogás tért vissza a szemébe.

"Hát, nem tetszett. Ne csináld többet." Leengedtem a kezem, és hivatalosan felé nyújtottam. "Most már megegyeztünk?"

Knox elmosolyodott, felfedve újra azt a figyelemelterelő gödröcskét, és megrázta a kezemet.

Amire nem számítottam, az az volt, hogy megtartja a fogást. Megrántotta a karomat, és a testemet a kemény mellkasához préselte. Mielőtt még levegőt is vehettem volna, a szabad keze a tarkómra csúszott. Hosszú ujjai a hajamba túrtak, szorosan markolva a fejbőrömet, és azzal pecsételte meg az alkunkat, hogy a száját az enyémre zúzta.

Egy tompa, frusztrált nyögést hallattam, és felemeltem a kezem, hogy a vállát lökdössem. De a tiltakozás elhalt a torkomban, és egy lágy nyögéssé formálódott. A szám ösztönösen kinyílt az ajkai durva nyomására, és ő egyetlen másodpercet sem pazarolt el. A nedves nyelve áttolta magát a fogaimon, és mélyen a számba csúszott. Levegő után kaptam, ő pedig kihasználta az alkalmat, domináns, ritmikus mozdulatokkal fedezve fel a számat. A nyelvünk egymásba gabalyodott, nedvesen és forrón. Megengedtem neki, hogy megízleljen, úgy tervezve, hogy csak néhány rövid másodpercig tart majd, hogy bebizonyítsam, nincsen rám hatással.

Az volt a probléma, hogy azok a másodpercek egy nehéz, elhúzódó perccé nyúltak. Ahogyan csókolt, az ügyes volt, agresszív és veszélyesen addiktív. A kezeim, amelyeknek el kellett volna lökniük őt, végül az inge anyagát markolták. Éreztem, ahogy mellkasának kemény izmai emelkednek és süllyednek rajtam. Az agyam rövidzárlatot kapott, ami lehetetlenné tette a visszakozást.

A hirtelen felismerés, hogy mit csinálok, belém hasított. Visszacsókoltam. Forró szégyenérzet öntötte el a vénáimat. Pánikszerűen összeszorítottam az állkapcsomat, és erősen beleharaptam az alsó ajkába.

Knox összerezzent, és elszakította a száját az enyémtől.

Megbotolva hátráltam, a mellkasom zihált, és a kézfejemmel letöröltem a nedves számat.

Knox csak állt ott, rezzenéstelen arccal. A nyelvével lassan végigsimított a friss seben az ajkán, megízlelve a saját vérét, és tiszta, arrogáns szórakozottsággal nézett le rám.

"Most tényleg megharaptál?" – kérdezte.

Csak ennyin múlt, hogy le nem töröltem azt a vigyort az arcáról egy pofonnal.

"Egy idióta vagy" – csattantam fel.

Kacsintott egyet.

"Ezt állandóan megkapom" – mondta, hátat fordított nekem, és az ajtó felé sétált. "Gyerünk, tűnjünk el innen. Itt szar szag van."

Elfordította a kilincset, és kinyitotta az ajtót. A főfolyosó vakító fénycsövei egyenesen a szemembe világítottak. Ahogy kiléptünk a parányi takarítószertárból, egy rakás diák földbe gyökerezett lábbal állt meg. Mindenki Knoxot és engem bámult, a szemük tágra nyílt az intenzív, szűretlen kíváncsiságtól. Nyilvánvaló volt, hogy mindannyian azon tűnődtek, mit csinálhattunk mi ketten bezárva oda ennyi időn keresztül.

"Elhagytatok valamit?" – dörrente el magát Knox, és a hangja visszhangzott a fémszekrényeken.

A tömeg azonnal összerezzent. Mindenki ijedten elkapta a tekintetét, és sietve próbáltak a saját dolgukkal törődni.

Vettem egy mély lélegzetet, kinyújtottam a kezem, és összefűztem az ujjaimat az övéivel. A keze nagy volt, érdes és meleg. Szorosan mellette sétáltam a hatalmas, zsúfolt folyosón. Az, hogy éreztem a fél iskola pillantását, ahogy lyukat égetnek a hátunkba, nagyon bosszantó volt, de úgy gondoltam, hogy erre számítani lehetett. Bárkit meglepett volna, ha meglát kézen fogva azzal a sráccal, akitől a diákság nagy része rettegett.

"Már hallom is, ahogy indulnak az új pletykák" – mormolta Knox, és a vállával az enyém melletti fémszekrénynek támaszkodott, miközben én magamhoz vettem a könyveimet.

"Milyen pletykák?" – akartam tudni.

Az arckifejezése tele volt huncutsággal és bajjal.

"Hamarosan rájössz."

A délelőtt hátralévő részében a rám irányuló túlzott figyelem kezdett egyre irritálóbbá válni. Az emberek úgy kezeltek, mintha egy világító neonfelirat lett volna a homlokomon, amin ez állt: "Veszély, ne közelíts!". A diákok szétváltak, mint a Vörös-tenger, amikor végigmentem a folyosókon, kerülve mindenféle szemkontaktust vagy fizikai közelséget velem.

Vajon Knox álbarátnőjének lenni radioaktívvá tett? Tényleg ekkora félelmet keltett bennük ez a srác?

Még Colin, a padtársam is a történelemórán szerencsétlennek tűnt. Olyan messze ült tőlem, amennyire a széke engedte, szinte a padja szélét ölelve. Colin volt a legokosabb srác az évfolyamunkban, és az egyetlen ok, amiért mellé szoktam ülni, az volt, hogy mindketten benne voltunk a diákönkormányzatban. Általában beszélgettünk a becsengetés előtt. Ma azonban izzadt.

"Colin?" – mormoltam, és kissé felé hajoltam.

Felugrott, megriadva a saját nevétől. "Igen?"

"Bánt valami ma?"

Tágra nyílt, rémült szemekkel nézett rám, és nagyot nyelt. Az ádámcsutkája idegesen ugrált. Ez most valami vicc? Szegény srác szabályosan remegett.

"N-nem" – dadogta.

"Akkor miért nem szóltál hozzám egyetlen szót sem egész órán?"

Néhány gyötrelmes másodpercébe telt, mire válaszolt. Egy remegő ujjal feltolta a szemüvegét az orrán, és végül azt suttogta: "Úgy hallottam, most már Thorne barátnője vagy. És... a múlt hónapban rejtélyes módon eltűnt egy srác, csak azért, mert hozzáért a motorjához. Bele sem akarok gondolni, mi történhet azzal, aki csak ránézni is mer a csajára."

Ez nettó baromság volt. Ráadásul én egy egészen más verzióját hallottam annak a bizonyos, motorral kapcsolatos pletykának. Kinyitottam a számat, hogy kijavítsam, de az osztályterem mennyezetéről jövő hangos sercegés félbeszakított.

"Gemma Kensington és Knox Thorne tanulók, kérem, fáradjanak az igazgatói irodába. Ismétlem, Gemma Kensington és Knox Thorne tanulók, kérem, fáradjanak az igazgatói irodába."

Az egész osztály halálos csendbe burkolózott.

Amikor felnéztem a terem elejébe, Mr. Gideon a túlméretezett szemüvege felett pillantott rám. Az arckifejezése csalódottságot sugárzott.

"Menjen az igazgatói irodába, Miss Kensington" – utasított színtelen hangon.

Összeráncoltam a homlokomat, bepakoltam a füzeteimet a táskámba, és kimasíroztam az osztályteremből, miközben éreztem húsz diák nehéz tekintetét, akik minden mozdulatomat követték.

Amikor elértem a titkárságot, Miss Beatrice a szokásos helyén ült a fából készült recepciós pult mögött. Amint sötét szemei az enyémnek ütköztek, ráncolta az orrát, és alig titkolt el egy undorodó fintort.

Remek. Mit tettem, hogy a tantestület úgy néz rám, mintha szemét lennék?

A saját kavargó gondolataimtól elterelve megközelítettem a nehéz üvegajtót, amelyen vastag fémbetűkkel az "Igazgatói Iroda" felirat állt, és egyenesen besétáltam.

Montgomery igazgató az egész városban arról volt ismert, hogy ő volt a legfiatalabb férfi, aki valaha iskolát vezetett Seattle-ben. Ápolt, sötét haja volt, átható kék szemei és olyan széles vállú, katalógusmodell testalkata, amit igyekezett méretre szabott, elegáns öltönyök mögé rejteni. A külsejének köszönhetően a végzős lányok felének a szekrénye belső ajtajára ki volt tűzve egy kép róla.

Az igazi Montgomery igazgató – az apja – enyhe szívrohamot kapott a félév elején. Szerencsére az orvosok azt mondták, hogy nem volt életveszélyes, de arra kényszerítette az idősebb férfit, hogy ideiglenesen visszalépjen, és a legidősebb fiára hagyja az Oakridge Gimnázium vezetését. A pletykák szerint az igazi igazgató október végére visszatér.

"Miss Kensington, kérem, foglaljon helyet" – üdvözölt a fiatal igazgató, a hatalmas íróasztalával szemben lévő bőrfotelek felé mutatva.

"Valami rosszat tettem?" – kérdeztem azonnal, és belezuhantam a székbe.

Egy udvarias, feszült mosoly húzódott az ajkán. "Meg kellene várnunk a kísérőjét."

Amint Knox neve átfutott az agyamon, beállt a pánik. Az agyam túlpörgött.

"Ha ez arról a srácról szól, aki eltűnt, mert hozzáért a motorjához, ahhoz nekem semmi közöm..." – hadartam.

Mielőtt tovább terhelhettem volna magam, az iroda ajtaja kivágódott. Egy gondtalan Knox sétált be, kezeit mélyen a zsebébe süllyesztve. Nehezen belezuhant a mellettem lévő székbe, elterült benne, és miután egy futó oldalpillantást vetett rám, a figyelmét az asztal túloldalán ülő férfira irányította.

"Mit akarsz?" – követelte durván Knox.

Összerezzentem. Milyen stílus ez egy igazgatóval szemben?

"Knox, örülök, hogy itt vagy" – mondta Montgomery simán, bár egy izom megrándult az állkapcsában.

"Mit akarsz?" – erősködött Knox.

Montgomery igazgató összekulcsolta a kezeit, és a rendezett íróasztalán pihentette őket. Nagyon komoly arckifejezéssel figyelte kettőnket.

"Ahogy tudják, az Oakridge Gimnázium Seattle egyik legrangosabb iskolája. Megbízott igazgatóként tisztában kell lennem mindennel, ami ezen a kampuszon történik."

"És?" – kérdezte Knox a szemét forgatva, láthatóan bosszúsan.

"A pletykák meglehetősen gyorsan terjednek itt, és már hallottam a szóbeszédet arról, hogy mit csináltak maguk ketten ma reggel az első emeleti takarítószertárban."

"Milyen pletykát?" – kérdeztem, és a szívem a torkomban dobogott. Tényleg fogalmam sem volt, mire céloz.

"A diákok azt mondják, hogy maguk ketten illetlen dolgokat műveltek odabent."

"Illetlen dolgokat?" – ismételtem, és a hangom elvékonyodott a zavarodottságtól.

"Wally úgy érti..." – szólt közbe Knox. Elfordította a fejét, és egyenesen a szemembe nézett, az arca ragyogott a hatalmas szórakozottságtól. "Hogy azok az idióták azt hiszik, szexeltünk a takarítószertárban."

"Micsoda?!" – ziháltam, és majdnem megfulladtam a saját nyálamtól. "Nem! Nem csináltuk! Semmi ilyesmit nem csináltunk!" Knoxhoz fordultam, és rácsapott a karjára. "Mondd meg neki!"

Knox csak mosolygott. Felemelte a karjait, és a nyaka mögött összekulcsolta a kezeit; egy lusta nyújtózás volt ez, amitől a mellkasának kemény izmai megfeszültek az egyenruha anyaga alatt. Úristen. Miért kellett annak az ingnek ennyire feszülnie rajta?

"Ja, szexeltünk, ember" – mondta Knox lazán, hátra dőlve. "De nyugi. Védekeztünk."

"Természetesen nem tettünk ilyet!" – sikítottam, és az arcom lángolt a végső megaláztatástól.

Knox felvonta az egyik sötét szemöldökét, és rám nézett. "Nem védekeztünk? A fenébe, azt hittem, arról gondoskodtam."

"Nem!" – üvöltöttem.

Ezúttal az igazgató húzta fel mindkét szemöldökét, és őszintén riadtnak tűnt.

"Úgy értem, hogy semmi ilyesmit nem csináltunk a takarítószertárban!" – kapálóztam, hogy kijavítsam a narratívát, miközben kétségbeesetten hadonásztam a kezemmel.

"Igaza van" – bólintott Knox ünnepélyesen, megőrizve a komoly arcát. "A kémialabor asztalain csináltuk."

Gyilkos pillantást vetettem rá. Legszívesebben átnyúltam volna a karfák felett, és ott helyben megfojtottam volna.

"Fogd be" – szisztegtem a fogaim között.

"Nyugodjon meg, Miss Kensington" – avatkozott közbe az igazgató, miközben a halántékát dörzsölte. "Tudom, hogy maga nem keveredne ilyen dolgokba. Másrészt viszont..." Visszafordította éles tekintetét a mellettem ülő bajkeverőre. "Hányszor kell még elmondanom neked, hogy fejezd be a balhézást?"

Knox felhorkant, és leengedte a kezét a nyakáról. "Ha az, hogy véletlenszerű emberek kitalálnak rólam egy csomó baromságot, balhénak számít, a francba is, akkor nagyon hosszú a listám."

"Knox, ha nem akarod, hogy az apánk megtudja ezt..."

"Ő nem az én apám" – csattant fel Knox, és a laza viselkedése azonnal elpárolgott. A hangja halálos morgássá mélyült. "A te apád."

A fiatal Montgomery igazgató végigsimított az arcán, és egy hosszú, kimerült sóhajt eresztett ki, ami úgy hangzott, mintha ezt már milliószor megtette volna korábban.

A megdöbbent agyamnak teljes három másodpercbe telt feldolgozni az imént elhangzott szavakat. Ide-oda kapkodtam a tekintetem az elegáns öltönyös férfi és a gyűrött egyenruhát viselő srác között.

"Ti ketten testvérek vagytok?" – kérdeztem, és a döbbenet egyértelműen érződött a hangomon.

"Igen" – válaszolta az igazgató fáradtan.

"Nem" – válaszolta Knox hajszálpontosan ugyanabban a pillanatban, összeszorított állkapoccsal.

"Ez egy hosszú történet" – magyarázta halkan az igazgató.