**Evie**

Üres tekintettel bámultam Ryker széles hátát, ahogy elöl haladt. A hosszú folyosó krémszínű falai nyúltak el előttünk. A fényes halogénlámpák alatt, kiszámított időközönként minimalista, modern művészeti alkotások lógtak. Mezítláb lépkedtem halkan a gyönyörű parkettán. A tekintetemet a padlóra szegeztem, próbálva feldolgozni az új börtönöm megkerülhetetlen valóságát. Több zárt fehér ajtó mellett is elhaladtunk, amíg el nem értünk egy dupla ajtóhoz a folyosó végén.

Ryker a tenyerét egy karcsú fali szkennerhez nyomta. Egy éles mechanikus kattanás visszhangzott a csendes térben. Feltolta a nehéz ajtókat, és bekísért minket egy hatalmas előcsarnokba. Hátravetettem a fejem. A mennyezetet egy terjedelmes tetőablak alkotta, amely a lemenő nap rozsdavörös fényében fürdette a teret. Sötét fagerendákról kristálycsillárok lógtak, megcsillantva a haldokló fényt. Két egymást metsző folyosó T-alakot formált előttünk, melyeket modern ülőgarnitúrák szegélyeztek.

"Ez a folyosó a mi privát lakosztályainkhoz vezet" - jelentette ki Darius. A válla fölött arra a folyosóra mutatott, ahonnan épp kijöttünk. "Rajtunk és az engedéllyel rendelkező személyzeten kívül senki sem jöhet ide be. A te szobád pontosan Ryker és Jaxon szobája között helyezkedik el. Az én szobám közelebb van a kijárathoz. Később majd adunk egy rendes körbevezetést a lakosztályainkban. A bal oldali folyosón tizenöt vendégszoba található, a szemközti pedig az otthoni irodáinknak ad helyet."

Jobbra néztem. Egy fekete vasból és fehér márványból készült, hatalmas csigalépcső uralta a teret. A csavarodó lépcsőfokok közepén egy karcsú üveglift kapott helyet. Darius gyengéden meghúzta a kezemet, és a lépcső felé terelt.

"A második emeleten találhatók az őrök irodái, egy edzőterem és a szálláshelyek. Ahogy Ryker említette, több mint száz fegyveres embert tartunk a birtokon a nap huszonnégy órájában. Egy hat-nyolc őrből álló személyes kíséretet kapsz majd, valahányszor kilépsz ebből a házból" - magyarázta Darius nyugodt, tárgyilagos hangon.

Lementünk a következő szintre. Az elrendezés a felettünk lévő emeletet tükrözte, leszámítva a tetőablakokat. Darius nem túlzott a biztonsággal kapcsolatban. Legalább húsz taktikai felszerelést viselő férfi őgyelgett az előcsarnokban. Többen a szomszédos folyosókon járőröztek. Minden egyes ember megállt, félreállt, és tiszteletteljesen fejet hajtott, ahogy elhaladtunk mellettük. Darius közel hajolt, a hangja mélyen morajlott. Tájékoztatott arról, hogy minden emeleten van egy megerősített pánikszoba. Arról is gondoskodott, hogy megértsem: minden egyes alkalmazott őr tudja, hogy az én védelmem a legfőbb prioritásuk.

Elértük a földszintet. A földszinti előcsarnok mérete lélegzetelállító volt. Szinte fél futballpályányi távolságra láttam a főbejáratot. A dupla ajtókat hatalmas, padlótól mennyezetig érő ablakok szegélyezték. A makulátlan fehér márványpadló felett egy tornyosuló, modern csillár lógott. Nyitott boltívek vezettek a birtok különböző szárnyai felé.

"Jobbra van az egyik formális nappalink. Balra a fő bálterem és az étkező" - mondta Darius. A nagy lépcső mögött megbúvó, árnyékos folyosó felé húzott.

Jaxon előrelépett, és megkopogtatott egy nehéz, tekintélyt parancsoló fémajtót a lépcső alatt. "Ez az ajtó az alagsorba vezet. Szigorúan tilos bemenned, hacsak valamelyikünk nem fogja a kezed. Négy emelet van odalent. Találsz ott egy teljesen felszerelt edzőtermet, egy gyakorló arénát, egy fedett medencét, egy játéktermet, raktárakat és a tömlöcünket."

Hideg borzongás futott végig a gerincemen a tömlöc említésére. Szorosan összeszorítottam a számat, és elfordítottam a fejem.

Folytatták a nagy körbevezetést a földszinten. A birtok a gazdagság és a hatalom labirintusa volt. Végtelen sok ülősarkot, egy sötét faburkolatú biliárdszobát és egy hatalmas, kétszintes, gurulós létrákkal felszerelt könyvtárat láttam. Elmentünk egy zeneszoba, egy privát színház és két ipari konyha mellett. Megmutattak egy hatalmas szolgálati szárnyat, és egy többállásos, ritka egzotikus autókkal és páncélozott SUV-okkal teli garázsról dicsekedtek.

"Van egy istállónk és egy személyes üvegházunk is, csak egy rövid sétára a főépülettől. Ha jó kislány leszel, megengedjük, hogy találkozz a lovaddal" - ajánlotta Ryker gonosz vigyorral.

Semlegesen tartottam az arckifejezésemet. A mellkasom összeszorult az állat említésére. Súlyosan allergiás vagyok a lovakra. A velük való érintkezés teljes rohamot vált ki nálam. Lenyeltem az igazságot, és elzártam az információt az elmémben. Azt hitték, mindent tudnak rólam. Tévedtek. Ez az allergia olyan titok volt, amit meg fogok tartani. Taktikai előny volt, egy zsarolási potenciál, amire később még kétségbeesetten szükségem lehet.

Darius egy kisebb étkezőbe vezetett a kúria bal oldalán. A tér olyan volt, mintha egy régi pénzről szóló, történelmi drámából tépték volna ki. Bársonyfüggönyök keretezték az ablakokat. Antik fabútorok töltötték meg a szobát. Középen egy kis, intim étkezőasztal állt, amelyet előre megterítettek finom porcelánnal és kristálypoharakkal. Ropogós, formális szolgálói egyenruhát viselő férfiak és nők álltak vigyázzban a falak mentén.

Darius kihúzott egy nehéz faszéket a sajátjától jobbra, az asztalfőn. Intett, hogy üljek le. Ryker elfoglalta a szemközti véget, Jaxon pedig becsusszant a közvetlenül velem szemben lévő helyre.

Leereszkedtem a párnára, és azonnal összerezzentem. Éles fájdalom hasított végig a zúzott hátsómon. A ruhám durva anyaga a dörzsölte az érzékeny bőrömet, ami a fizikai leigázásom és büntetésem fájdalmas, folyamatos emlékeztetőjét nyújtotta. Áthelyeztem a súlyomat, próbálva elviselhető szöget találni.

Darius csettintett az ujjával. A szolgák akcióba lendültek. Másodperceken belül étellel teli tányérok jelentek meg előttünk. A sült burgonya, a fűszerezett zöldségek és a tökéletesen átsütött bélszín illata töltötte be a levegőt.

"Hercegnőm, itt fogjuk elkölteni az étkezéseink többségét, kivéve, ha vendégeink vannak. Nagyon kevés vendég csatlakozik hozzánk ebben a teremben. Szombaton, ha jól viselkedsz, ágyba kapod a reggelit jutalmul" - ígérte Darius.

Egy merev bólintást adtam. Felemeltem a nehéz ezüstvillámat, és elkezdtem tologatni a krumplit a tányéromon. A férfiak zökkenőmentesen tértek át a maffiaműveleteikről szóló, feszült beszélgetésre. Szállítmányokról, területekről és behajtásokról beszéltek. Kizártam a sötét üzleteiket, és a tekintetemet a tökéletesen átsütött sztékre szegeztem. Olyan puhának tűnt, hogy vajazókéssel is el lehetett volna vágni. A gyomrom görcsbe rándult az éhségtől, de a torkom túl szorosnak éreztem ahhoz, hogy nyelni tudjak.

A megsemmisítő felismerés súlyos hulláma mosott el. Tegnap volt a születésnapom. Otthon kellett volna lennem. Ünnepelnem kellett volna. A bátyáim mindig mindent megtettek, hogy elkényeztessenek ezen a különleges napon. Hatalmas eseményt csináltak belőle minden egyes évben. Most pedig egy aranykalitkába zárva ülök, szörnyetegekkel körülvéve. Az általam ismert életem odalett. Kitörölték.

Tudtam, hogy erősnek kell maradnom. Tudtam, hogy taktikáznom és harcolnom kell, hogy kiutat találjak ebből a rémálomból. De a családom elvesztése miatti gyötrelmes gyász elemésztett. Csak ma estére, szükségem volt egy pillanatnyi önsajnálatra.

Egy forró könnycsepp csordult ki az alsó szempillámról. Meleg, sós utat vágott végig az arcomon. Halkan szipogtam, és a kézfejemmel letöröltem.

"Hercegnőm, enned kell" - jelentette ki Darius határozott hangon.

Nem voltam hajlandó ránézni. Beleszúrtam egy darab brokkoliba a villám fogaival, és megpróbáltam felemelni. A kezem annyira remegett, hogy az ezüst evőeszköz szánalmas, ritmikus csörömpöléssel zörgött a porcelántányéron. Vereséget szenvedve leengedtem a kezem, és egy újabb kósza könnyet töröltem le az állkapcsomról.

Egy nehéz faszék súrolta a padlódeszkákat. Anyag suhogott. Az államat a mellkasomhoz szorítva tartottam, túlságosan rettegtem ahhoz, hogy álljam a tekintetét.

Egy sötét, elsöprő férfias jelenlét telepedett meg a közvetlenül mellettem lévő üres téren. Egy nagy, meleg kéz fogta közre az állkapcsomat. A szorítás határozott és elkerülhetetlen volt, mégis meglepően gyengéd. Darius addig emelte a fejemet, amíg nem volt más választásom, mint a sötét szemébe nézni. Egy lágy, elnéző mosoly görbítette felfelé az ajkait.

Egyetlen szót sem szólt. Egyszerűen áthajolt az asztalon, és maga elé húzta a tányéromat. Felvette a kését, és elkezdte apró, tökéletes, falatnyi darabokra vágni a bélszínt, pontosan úgy, mint egy apa, aki egy totyogósnak készíti elő az ételt.

Felszúrt egy darabkát a puha húsból a villájával, és a számhoz emelte.

"Nyisd ki, kicsim. Én gondoskodom rólad" - mormolta Darius, a hangja olyan volt, mint egy sötét, bársonyos simogatás.

Az agyam azt üvöltötte, hogy forduljak el, hogy üssem ki a villát a kezéből, és követeljem a méltóságomat. Ehelyett az ajkaim szétnyíltak. Hagytam, hogy beletegye az ételt a számba. A gazdag, ízletes szaftok szétrobbantak a nyelvemen. Egy halk, önkéntelen nyögés csúszott ki az ajkaimon, mielőtt megállíthattam volna.

Forróság öntötte el az arcom. A számra tapasztottam a kezem, mélységesen szégyellve a saját reakciómat.

Mély, ragadozó kuncogás hallatszott Ryker és Jaxon felől az asztal túloldaláról.

"Jó kislány" - dicsért meg Darius. Megrakta a villát sült burgonyával, és várt.

Újra kinyitottam a számat. Hagytam, hogy a veszélyes maffiafőnök minden egyes falatot beletegyen a számba arról a tányérról. Tudtam, hogy foggal-körömmel harcolnom kellene ellenük. Tudtam, hogy pokollá kellene tennem az életüket, és ellenállnom ennek a kifacsart háziasításnak. De az elmém és a testem túlságosan kimerült volt. A harci szellem teljesen kiszállt belőlem. Betegesnek és helytelennek éreztem, de megadtam magam a gondoskodás kifacsart kényelmének. Az otthonomra emlékeztetett. A bátyáim mindig is imádtak etetni, különösen édességgel. Mal egy egészségmániás volt, aki folyamatosan ellenőrizte a cukorbevitelemet, de Callum és Kieran mindig plusz desszerteket csempésztek nekem, amikor ő nem figyelt.

Darius az utolsó falatot is lekaparta a tányérról, és megetette velem. Lehajolt, és egy meleg, hosszan tartó csókot nyomott a homlokomra. Még egyszer megdicsért azon a mély, hipnotikus hangon. Összeszorítottam az állkapcsomat, hogy visszatartsam a fintorgást.

"Ó, Hercegnőm, ő itt Winston, a főkomornyikunk. Ő és a felesége, Martha felelnek a személyzetért itt a birtokon." - Darius kissé elfordult, és egy idősebb férfi felé mutatott, aki vigyázzállásban állt az ajtónyílás közelében.

Winston makulátlan fekete szmokingot viselt. Köpcös férfi volt, előkelő só-bors hajjal. Hiányzott belőle fogvatartóim tekintélyt parancsoló magassága, de tagadhatatlan gráciával és merev tartással hordozta magát.

"Winston, ő itt Evie. A mi Hercegnőnk és a ház új úrnője. Kérem, gondoskodjon róla, hogy az egész személyzet tudja: ő hozzánk tartozik, és az őt megillető tiszteletben kell részesíteni. Gondoskodjon róla, hogy Martha bemutatkozzon neki, és azoknak a szobalányoknak is, akiket a lakosztályainkba engedélyeztünk" - utasította Darius.

Winston előrelépett, és mély, formális meghajlást tett. "Természetesen, Uram. Megtiszteltetés, úrnőm. Ha bármire szüksége van, kérem, ne habozzon kérni bármelyikünktől."

A szavak égettek a nyelvemen. Üvölteni akartam. Meg akartam ragadni Winstont a szabott öltönye hajtókájánál fogva, és könyörögni neki, hogy hívja a rendőrséget. De elkaptam Ryker szemében a hideg, figyelő csillogást. Olyan erősen haraptam a belső arcomba, hogy réz ízt éreztem. Okosan kellett játszanom. Ha jelenetet rendezek a pórázomat tartó férfiak előtt, azzal csak egy újabb fájdalmas utat nyerek magamnak Darius térdére. Ehelyett egy apró, udvarias bólintást erőltettem magamra.

Darius a következő perceket a harminc teljes munkaidős alkalmazottjuk feladatainak részletezésével töltötte. Miután egy szolga letakarította a tányérokat, és egy nagylelkű szelet gazdag csokoládétortát szolgált fel, megismertem Marthát. A főházvezetőnő egy gyönyörű nő volt a hatvanas évei végén, osztozva férje só-bors hajszínén. Éles, sokatmondó tekintettel rendelkezett, amely a régi filmek klasszikus, nem cicázó házvezetőnőire emlékeztetett.

Negyven perc telt el udvarias társalgás és a mögöttes rettegés ködében. Végül a férfiak úgy döntöttek, hogy a vacsorának vége. Darius hátratolva a székét, felállt. Lenyúlt, és hatalmas ujjait szorosan a kezem köré fonta. Felhúzott az ülésből, és kivezetett az étkezőből, visszairányítva minket a hatalmas fő előcsarnok felé. Az útvonalunk alapján az üveglift felé tartottunk.

A pulzusom a fülemben lüktetett. A fogságom megsemmisítő súlya a mellkasomra nehezedett minden egyes lépéssel, amellyel távolabb kerültünk a ház elejétől.

Aztán a sors egy cseppnyi lehetetlen kegyelmet nyújtott.

Pont abban a pillanatban léptünk be a nagy előcsarnokba, amikor a hatalmas bejárati ajtók befelé nyíltak. Több, fegyverrel megrakott őr lépdelt be a bejáraton, nagy faládákat cipelve a vállukon. Elmasíroztak mellettünk a szemközti szárny felé.

És szélesre tárva hagyták a nehéz üvegajtókat az éjszakának.

A hűvös esti szellő besöpört az előcsarnokba, magával hozva a fenyő és a szabadság illatát. A küszöbön túl a birtok sötét, elterülő végtelensége feküdt.

A rést bámultam. Az agyam logikus része Ryker figyelmeztetéseit üvöltötte. Száz fegyveres ember van odakint. Hatméteres vaskapuk. Kilométerekre elnyúló, üres terep. Mezítláb vagyok. Egy vékony nyári ruhát viselek. Képzett gyilkosok vesznek körül.

De az adrenalin elárasztotta az ereimet, elnyomva a logikát. A tiszta, hamisítatlan ösztön vette át a kormányt.

Megvetettem a sarkam a márványpadlón. Erősen megcsavartam a csuklóm, és kitéptem a kezem Darius laza szorításából.

"Evie!" - üvöltötte Darius.

Nem néztem hátra. Megpördültem, és a nyitott ajtó felé rohantam, az életemért futva.