Scarlett:

Végigdobbantottam a Régi Francia Negyed repedezett macskaköves utcáin; a párás louisianai hőség azonnal a csupasz bőrömhöz tapadt. Fizikai távolságot kellett tennem magam és Mateo közé, mielőtt olyasmit teszek, amit mélységesen megbánok. A vérem forrón és sebesen lüktetett az ereimben. Több voltam mint dühös; egyenesen tajtékoztam. Mateo szemérmetlenül kifecsegte az egész reggelizőasztalnak, hogy erőszakkal behatolt az elmekapcsolatomba. És pont akkor tette, amikor a titokzatos fenevadam intim módon hívogatott. Ez egy szent, sebezhető pillanat volt, és a saját bátyám gázolt át a határvonalon.

*Tudod, hogy csak úgy viselkedett, mint egy védelmező, aggódó báty.*

Zephyr lágyan dorombolt az elmém hátsó szegletében. Lustán fészkelt meg a tudatom árnyékában, cseppet sem zavartatva a behatolástól.

*Ez még nem ad neki jogot arra, hogy szétzúzza a magánszférámat.*

Förmedtem rá a farkasomra, figyelmen kívül hagyva a nyugtató próbálkozásait. Céltalanul bolyongtam, hogy elmeneküljek a fojtogató családi dinamika elől. Elmasíroztam a nyüzsgő, történelmi házak sorai mellett. Gondozott udvaraikból hatalmas dézsás növények burjánzottak elő, rikító kék, mélyvörös és vakítóan fehér virágokkal pompázva. A festői N' Orleans-i környék elmosódott a szemem előtt, mígnem a Lafayette temető nehéz vaskapui tornyosultak felém.

Átléptem az időmarta bejáraton. A légkör azonnal megváltozott. Olyan érzés volt, mintha közvetlenül azon a törékeny fátylon lépkednék, amely elválasztja az élőket a Holtak Birodalmától. Mélyen behatoltam a kísérteties, néma temetőbe. Az ősi, kézzel faragott kősírok keskeny, poros ösvényeket szegélyeztek. Az egykor büszke családok halványuló neveit lassan eltörölte az évszázadok múlásának zord valósága.

Földbe gyökerezett a lábam egy különösen kopott kripta előtt. A faragott tábla egy egész családfát sorolt fel, amely tragikus módon a legfiatalabb taggal végződött. Egy Maia nevű újszülött kislánnyal. Pontosan egy napot élt túl.

Zephyr nyugtalanul moccant meg a mellkasomban. A mélységes bánat hirtelen hulláma csapódott a dühömnek, darabokra zúzva azt. Forró könnyek csorogtak szabadon az arcomon. Remegő kézzel nyúltam előre, gépiesen rajzolva végig a jéghideg kőbe vésett halvány, évszázados betűket a csecsemő nevén.

Lady Rowena dallamos hangja törte meg a nehéz csendet. – Gondoltam, hogy itt foglak találni.

Megpördültem, gyorsan letörölve a nedves arcomat. Rowena kecsesen suhant körbe egy málladozó, mohával borított angyalszobrot. Elegáns, libbenő ezüst bársonyruhát viselt, amely a földet súrolta, ezüstös haját pedig bonyolult fonatokba rendezték és friss, élénk virágokkal díszítették.

Elcsukló hangon suttogtam, rettegve attól, hogy megzavarom az ezekben a csendes kődobozokban békésen nyugvó lelkeket. – Honnan tudtad, hogy itt leszek?

Rowena ragyogóan mosolygott. – A szellemek beszéltek hozzám.

Színjátszó szemei vadul szikráztak a lemenő napfényben. Elefántcsontfehér kezét nyújtotta felém, és gyengéden vezetett át a temetői ösvények kísértetiesen nyugodt békéjén. Bevettünk egy éles kanyart, és rábukkantunk Caius nagybátyámra. Teljesen félmeztelen volt, napbarnított, izmos mellkasa izzadságtól csillogott a halványodó nappali fényben. A füstölgő zsálya és az őrölt szantálfa erős, bódító illata sűrű hullámokban áradt forró bőréről. Gondosan készített elő egy hatalmas kőoltárt, gyógynövénykötegeket rendezgetve a boszorkánygyülekezet éves ősi szertartásához.

Caius leejtett egy köteg zsályát, és egy hatalmas, csontropogtató ölelésbe vont. – Carly.

Gyorsan elhúzódtam, hogy ténylegesen levegőt vehessek fojtogató szorításából. – Szia, Caius bácsi.

Rowena és Caius szeretetteljes, meghitt mosolyt váltottak. Rowena aztán megrántotta a kezemet, és elvezetett az oltártól, egyenesen egy nagy, üreges sírbolt belsejébe. Több tucat pislákoló fehér gyertya világította meg a sötét belsőt, csábító, táncoló árnyékokat vetve a hideg, viharvert kőre.

Rowena halkan szólalt meg. – Gyere, hadd mutassak neked valamit.

A kripta legvégébe vezetett. A földből lágyan bugyogott fel egy természetes földalatti forrás, és egy gyönyörűen faragott, szárított gyógynövényekkel és virágszirmokkal sűrűn megszórt kőmedencébe ömlött.

Zephyr halkan dúdolt az elmémben. Rowena intett, hogy üljek le a hideg kőpadlóra, a víz mellé. Ahogy kecsesen végighúzta a mutatóujját a víz felszínén, az örvénylő gyógynövények megálltak. A folyadék hirtelen lágy, éteri vörös fényben kezdett ragyogni.

Mindenféle figyelmeztetés nélkül, explicit képek árasztották el a gondolataimat. Hangosan ziháltam fel. A hatalmas, titokzatos fenevadam betöltötte a látóteremet. Az intenzív szexuális extázis élénk, zsigeri jelenetei rabolták el az agyamat. Éreztem óriási testének zúzó, domináns súlyát, ahogy lenyomott. Éreztem vastag, kemény faszának brutális, nyers súrlódását, ahogy könyörtelenül mélyre hatolt nedves pinámba. A fantomérzés, ahogy durva nyelve végigszántott az érzékeny mellbimbóimon, a vágy erőszakos lökéshullámát küldte egyenesen a legbensőmbe. A lélegzetem élesen elakadt, a testem síkossá vált a hirtelen izzadságtól és a súlyos izgalomtól.

Rowena erősen belevágott a kezével a világító vízbe. A varázslat azonnal megtört. A fenevad eltűnt az elmémből, engem pedig zihálva hagyott a nyirkos sírkamrában.

Rowena nyirkos, jéghideg kézzel határozottan megragadta az arcomat. Színjátszó szemei egyenesen az enyéimbe fúródtak, a valósághoz horgonyozva engem. – Figyelj jól, Carly. Semmilyen körülmények között nem szegheted meg a szüzesség szent fogadalmát a tizennyolcadik születésnapod előtt.

A szívem őrült ritmusban kalapált a bordáimnak. Nyers félelem keveredett égő kíváncsiságommal. – Miért?

A szorítása fájdalmasan megfeszült az állkapcsomon. – A sötétség, gyermekem. A Nagy Sötétség minden mást fel fog emészteni, amit csak szeretsz.

Kissé hátráltam, a puszta frusztrációtól ráncolva a homlokomat. Gyűlöltem a saját testemre vonatkozó egymásnak ellentmondó szabályokat. – Anya azt mondta, hogy a vágyakozó látomásaim teljesen ártalmatlanok rám nézve!

Rowena ünnepélyesen jelentette ki. – Ártalmatlanok, de ne engedd, hogy a kísértés eltántorítson az elhatározásodtól.

Kinyújtotta a kezét, és megragadta a csuklómat, erőszakkal kinyitva a tenyeremet. A mutatóujjával erőteljesen felrajzolta a „Tisztaság” szent, izzó szimbólumát közvetlenül a csupasz bőrömre. Égett; olyan perzselő hőség volt, hogy összerezzentem. A bonyolult jel egy ijesztő másodpercig élénkvörösen izzott, mielőtt észrevétlenül eltűnt volna a húsomban.

Megdörzsöltem az üres tenyeremet, és választ követeltem. – Mit csináltál az imént?

Rowena hátat fordított nekem, és odasétált egy futónövényekkel és gyönyörű lila íriszekkel borított kis kőoltárhoz. – Ha valaha is veszélyesen közel kerülnél ahhoz, hogy átszakítsd a tisztaság ezen törékeny fátylát a születésnapodig hátra lévő gyötrelmes három hónap alatt, ez erőteljes mágikus figyelmeztetésként fog hatni. Hirtelen kiránt az izgalom ködéből. Továbbra is kielégítheted magad, de semmi több.

Egy marék lila íriszt zúzott össze az öklében. Mielőtt hátrálhattam volna, gyengéden a homlokomra kente a nyugtató nedveket. A lüktető, könyörtelen szexuális vágyak, amik a combjaim között doboltak, kezdtek lehűlni, és egy furcsa, zsibbadt nyugalom vette át a helyüket.

Aztán Rowena lezserül levette nehéz bársonyruháját. Meztelenül állt a gyertyafényben, bocsánatkérés nélkül és nyersen. Simán belebújt egy áttetsző, vékony fehér hálóingbe, ami semmit sem bízott a képzeletre. A pislákoló fény közvetlenül a törékeny anyagon keresztül világította meg testének sötét domborulatait.

Kényelmetlenül fészkelődtem a kőpadlón. – Pontosan mit csináltok ezeken a bizonyos ősi szertartásokon?

Rowena gonoszul elvigyorodott. Csábítóan megmarkolta a saját telt melleit, a húst az áttetsző hálóingén keresztül szorongatva. Kezével végigsimított a hasán, hogy megragadja meztelen nemét, és lágy, vágyakozó nyögést hallatott, pont előttem.

A hangjából csöpögött a nyers szexuális szándék. – A testet, a lelket és az elmét mélyen összekapcsoljuk az őseinkkel.

Tüzes pír robbant ki az arcomon. Bámultam rá, miközben a helyzet iszonyatos valósága az agyamba csapódott. Ez nem egy szokványos kántáló rituálé volt. Ez lényegében egy hatalmas, mágiával fűtött boszorkánygyülekezeti orgia volt. Elképzeltem, ahogy a félmeztelen Caius nagybátyám és Rowena nyíltan dörgölőznek és basznak a sírköveken, több száz meztelen boszorkánnyal körülvéve, akik pontosan ugyanezt csinálják.

A puszta pánik hulláma szorította össze a mellkasomat.

A hangom elcsuklott a pániktól. – Oké! Akkor magatokra is hagylak titeket!

Feltápászkodtam a padlóról, és gyakorlatilag kimenekültem a kriptából. Kirobbantam a halványodó nappali fénybe, kétségbeesetten próbálva elmenekülni a barlangszerű térből, mielőtt a hatalmas természetfeletti orgia hivatalosan is elkezdődik.

Ziháló mellkassal rohantam végig a mohás ösvényen, és majdnem nekiütköztem egy szilárd izomfalnak. Kieran és Mateo várakozva álltak közvetlenül a málladozó boszorkánygyülekezeti emlékmű előtt. Mindketten hihetetlenül bűntudatosnak tűntek.

Mateo azonnal előrelépett. Biztonságosan magához ölelt a hatalmas, megnyugtató testvéri karjaiba, szorosan a mellkasához húzva.

*Nagyon sajnálom.*

Gondolati hangját őszinte, súlyos megbánás szőtte át. Hosszú, remegő sóhajt hallattam, az arcomat a vállába temetve. A szüzességem természetfeletti tétje és a bizarr boszorkánygyülekezeti szexrituálé hatékonyan elszívta minden korábbi dühömet.

*Csak ne csináld ezt még egyszer. Fájt.*

Válaszoltam nyugodtan a kapcsolaton keresztül, végre elengedve a haragot. Mateo kissé elhúzódott, és ünnepélyes egyetértéssel bólintott. Ragyogó kék szemei azt ígérték, hogy nem fogja többé átlépni ezt a határt. Egy apró, megbocsátó mosollyal ajándékoztam meg, a farkasom pedig boldogan dorombolt a helyreállt testvéri kötelék miatt.

Figyelmünket a minket körülvevő ősi temető felé fordítottuk. A légkör rohamosan változott. A temető kezdett megtelni kísérteties, áttetsző boszorkányokkal. Némán öltöttek testet a halványodó napfényben, apró fehér gyertyák százait gyújtva meg, és felajánlásokat hagyva a viharvert síroknál. Az összejövetel kísérteties misztikuma tagadhatatlan volt.

Daphne hirtelen megjelent mellettünk, darabokra zúzva az ünnepélyes csendet. Sötéten felnevetett, és úgy dörzsölte össze a kezét, mint egy kapzsi, izgatott szerencsejátékos, aki épp meg akarja ütni a főnyereményt.

– Gyerünk – adta ki a parancsot Daphne, a szeme pedig az alkohol és a káosz ígéretétől csillogott. – Menjünk átöltözni és nyakunkba venni az utcát.