Védelmező az árnyak között

Leráztam magamról a súlyos rettegést, és előre kényszerítettem a lábam. Declan aggódó pillantást vetett rám, de elhessegettem, és átnyomultam a dupla ajtón az Oakridge Gimi nyüzsgő folyosójára. Megcsapott a padlóviasz és az olcsó testpermet ismerős illata. Szekrényajtók csapódtak, és a nyári szünet után újra találkozó végzősök kaotikus fecsegése töltötte meg a folyosót.

Földbe gyökerezett a lábam.

Nolan a szekrénysornak támaszkodott az osztálytermem közelében. Hat láb magas volt, széles vállú, rajta az iskolai kosárcsapat dzsekije. Éles állkapcsa és meleg barna szemei mindig összeszorították a mellkasomat. Évek óta bele voltam zúgva.

– Töröld le a nyálad – motyogta mellettem Declan.

– Fogd be – suttogtam vissza.

Nolan elkapta a tekintetemet, elrugaszkodott a fémszekrényektől, és egyenesen felénk indult. A szívem eszeveszett ritmusban vert a bordáimnak. Ő volt Blair barátja. Blair volt az iskola vitathatatlan méhkirálynője, és ujjat húzni vele társadalmi öngyilkossággal ért fel.

– Szia, milyen volt a nyári szünet? – kérdezte Nolan.

– Jó volt. Leginkább csak én és a vázlatfüzetem. – Megszorítottam a táskám pántját, próbálva egyenletesen tartani a hangomat.

– Lenne kedved a páromként eljönni ma este az Oakridge Gála Fesztiválra? – kérdezte, barna szemeit az enyémekbe fúrva.

Bámultam rá. A folyosó zaja tompa zümmögéssé tompult. Declan megmerevedett mellettem.

– Mi van Blairrel? Nem ő a barátnőd? Nem lenne jobb, ha ti ketten mennétek együtt? – kérdeztem.

– Á, nem akarom, hogy a hisztije elrontsa a dolgokat. Csak olyasvalakivel akarok lenni, aki tényleg hagyja, hogy élvezzem a fesztivált. És ez az ember te vagy. – Nolan legyintett, elintézettnek tekintve a témát.

– Oké. Elmegyek veled. – A szavak hamarabb buktak ki a számon, mintsem az agyam megállíthatta volna őket.

Nolan vakító mosolyra húzta a száját. – Hétkor érted megyek.

Megfordult, és elindult a folyosón, majd eltűnt a diákok tengerében. Declan felvonta rám a szemöldökét, de csendben maradt, amikor megszólalt a becsengetést jelző csengő.

Alig értem ki az utolsó órámról, amikor egy éles, mérgező hang hasított a levegőbe.

– Ó, nézd csak, ki tisztelt meg minket végre a jelenlétével.

Megfordultam, és megláttam Blairt, aki egyenesen felém masírozott. Két mostohanővérem hűséges támadókutyaként szegődött mellé. Giselle gúnyosan mosolygott, miközben beletúrt tökéletesen belőtt szőke hajába, élvezve a rajtaütést.

– Hallottam, hogy Nolan elhívott ma este a fesztiválra. Azt hiszed, csak úgy ellophatod a pasimat? – sziszegte Blair. Szemei halálos résekre szűkültek.

– Blair, ez nem így van. Csak mint barátot hívott el. – Léptem egyet hátra, egyenletesen tartva a hangomat.

Giselle hangosan felhorkant. – Valószínűleg azt hiszi, hogy tényleg tetszik neki. Ez csak egy szánalomrandi, Thalia. Ne hitegesd magad!

– Ezt meg fogod bánni, Thalia. Ígérem, pokollá teszem az életedet. – Blair veszélyesen közel lépett, behatolva a személyes teremve.

Gúnyosan elvigyorodott, sarkon fordult, és elviharzott a folyosón. Szavai sötét ígéretként visszhangzottak a fülemben, de félresöpörtem a félelmet. El fogok menni a fesztiválra.

A nap hátralévő része szorongó ködben vánszorgott el. Mire beléptem a bejárati ajtón, a ház csendes volt és üres. Mostohaanyám, Miriam elintéznivalókat intézett, a mostohanővéreim pedig még mindig házon kívül voltak. Felsiettem a hálószobámba, és elővettem egy előnyös karmazsinszín ruhát. Sötét hullámaimat a vállamra fésültem, és felkentem egy réteg szájfényt.

Hétkor határozott kopogás visszhangzott a csendes házban.

Kinyitottam a nehéz tölgyfa ajtót. Nolan a tornácon állt, jóképűen festett a sötét, gombos ingében. Egy kis csokor vadvirágot nyújtott felém.

– Csodálatosan nézel ki – mondta Nolan, és átadta a virágokat.

– Köszi. Te sem nézel ki rosszul. – Éreztem, hogy pír szökik az arcomba.

Átsétáltuk azt a rövid távolságot a főtérig. Az Oakridge Gála Fesztivál már javában zajlott. Fényfüzérek keresztezték egymást a macskaköves utcák felett, meleg, aranyló fényt vonva a hatalmas tömeg köré. Élénk indie rock zene dübörgött a hangszórókból egy rögtönzött színpad közelében. Pörkölt magvak és tölcsértorta édes illata töltötte meg a hűvös éjszakai levegőt.

Egy ideig minden olyan volt, mint egy álom. Szörnyű vicceken nevettünk, bundázott karneváli játékokkal játszottunk, és elvesztünk a vibráló hangulatban. Fantasztikus érzés volt kiszakadni a nyomorúságos otthoni életemből és Blair kicsinyes középiskolai drámájából.

De az illúzió kezdett repedezni.

Nolan telefonja szünet nélkül zizegett a zsebében. Elővette, bámult a világító képernyőre, és az állkapcsa megfeszült. Gyorsan visszacsúsztatta a készüléket a farmerjába.

– Minden rendben? – kérdeztem.

– Semmiség. Itt vagyok veled, és csak ez számít. – Nolan mosolyt erőltetett az arcára, de az nem ért el a szeméig.

A zizegés nem hagyott alább. Tízpercenként átvágta a beszélgetésünket a rezgés. Kényelmetlen gombóc formálódott a gyomromban. Figyelemelterelésre volt szükségem, ezért megálltam egy közeli büfékocsinál, és vettem egy nagy, jeges eperturmixot.

Megfordultam, miközben belekortyoltam a műanyag szívószálba, és egyenesen egy tömör izomfalnak ütköztem.

A műanyag pohár összenyomódott a szorításomban. A rikító rózsaszín folyadék kirobbant, és telibe fröcskölte az idegen makulátlan, drága fekete ingének elejét.

– Nagyon sajnálom! – ziháltam.

Felnéztem, és a lélegzet beleszorult a torkomba.

Toronyként magasodott fölém. Az arca éles szögek és kemény vonalak mesterműve volt, de a szemei voltak azok, amik megfagyasztották a vért az ereimben. Átható, jéghideg kék színben játszottak. Hideg. Könyörtelen. Olyan intenzitással meredtek le rám, ami kevésbé tűnt pillantásnak, sokkal inkább fizikai fenyegetésnek. Fojtogató, sötét aura sugárzott belőle, melyet nyers veszély súlya terhelt.

Nem kiabált. Nem káromkodott. Csak rápillantott a mellkasán éktelenkedő hatalmas foltra, majd azokat a rémisztő kék szemeket az enyémekbe fúrta. Egyetlen szó nélkül elment mellettem, sötét, méretre szabott kabátjának finom anyaga a csupasz karomat súrolta. Hideg borzongás hasított végig a gerincemen.

– Felejtsd el. Csak egy seggfej. – Nolan megragadta a könyökömet, és elhúzott a helyszínről.

A vállam felett hátranéztem, de a férfi addigra már eltűnt az emberek tengerében. A szívem eszeveszett ritmusban dörömbölt a bordáimnak. Nem tudtam kiverni a fejemből annak a jeges tekintetnek az emlékét. Olyan érzés volt, mintha egy szikla szélén állnék a koromsötétben.

Tizenegy órára a fesztivál kezdett lecsengeni. Nolan telefonja századjára is rezgett. Végül felvette, a hangja durva suttogássá halkult. Amikor letette, minden szín kiment az arcából.

– Lia, nagyon sajnálom. Vészhelyzet van otthon apámmal. Azonnal mennem kell. Nem baj, ha az utolsó néhány saroknyit egyedül sétálod le? – kérdezte Nolan.

– Jól leszek. Menj, intézd el. – Megnyugtatónak szánt bólintást erőltettem magamra.

Végigsprintelt az utcán, engem pedig egyedül hagyott a sarkon állni.

A fesztivál vibráló zaja elhalkult, ahogy egyre beljebb sétáltam a lakóövezetbe. Az éjszakai levegő csípőssé vált, mardosta a szabadon lévő bőrömet. Az utcai lámpák pislákoltak, hosszú, torz árnyékokat vetve a repedezett aszfaltra.

Visszatért a reggeli jeges előérzet, és súlyosan ránehezedett a mellkasomra. Éreztem, ahogy szemek égetik a hátamat.

Meggyorsítottam a lépteimet. Cipősarkam ritmikus kopogása visszhangzott a csendes utcán. Aztán csizmák nehéz dobbanását hallottam meg a hátam mögül. Nem egy párét. Háromét.

Egy érdes hang szólt ki a sötét sikátorból. – Hé, édesem. Hová ez a rohanás?

Nem válaszoltam. Kocogni kezdtem.

Három férfi lépett elő az előttem elterülő árnyékokból, elvágva az utamat. Áporodott sör és olcsó cigaretta bűzét árasztották. Szemük undorító, kéjvágyó szándékkal kúszott végig a testemen. Megpördültem, hogy visszavonuljak, de két másik férfi is bezárta a kört mögöttem. Csapdába estem.

Egy heges arcú, testes férfi lépett előre, úgy vigyorogva, mint egy ragadozó. – Nagyon csinos vagy ma este. Mit szólsz, ha eljössz velünk bulizni?

– Maradjatok távol tőlem! – Hátráltam, amíg a vállam egy hideg téglafalnak nem ütközött. Pánik áradt szét az ereimben, elfojtva a lélegzetemet.

A férfi előrelendült, mocskos keze szorosan a csuklómra fonódott. Sikoltottam, teljes erőmből kapálóztam, és rugdostam a lábszárát. A férfi felnevetett, és durván a mellkasához rántott.

Egy árnyék vált le a sötétségről.

A férfit, aki fogott engem, rémisztő erővel rántották hátra. Undorító roppanás hasított bele az éjszakai levegőbe. A verőember az aszfaltra zuhant, törött állkapcsát szorongatva, a puszta kínszenvedéstől üvöltve.

Hátrahőköltem, levegőért kapkodva.

Az átható kék szemű férfi az utca közepén állt. Brutális, félelmetes hatékonysággal mozgott. Kitért a második verőember vad ütése elől, megragadta a férfi kinyújtott karját, és a térdén eltörte. A csonttörés nyers hangja visszaverődött a téglafalakról. Megsemmisítő ütést mért a harmadik férfi torkára, amitől az a járdára rogyott, levegőért fuldokolva.

Egyoldalú mészárlás volt. A maradék két verőember egy pillantást vetett a földön vonagló vérző testekre, és rettegve besprintelt az éjszakába.

Az idegen lassan felém fordult. A pislákoló utcai lámpák megvilágították arcának éles síkjait és azokat a könyörtelen kék szemeket. Még csak nem is kapkodta a levegőt. Úgy nézett a földön fekvő verőemberekre, mintha nem lennének egyebek puszta szemétnél.

– Menj haza taxival! Itt nem biztonságos. – Hangja mély, kavicsos bariton volt, ami egyenesen a csontjaimon vibrált keresztül.

– Ki vagy te? – suttogtam remegő hangon.

Nem válaszolt. Hátralépett, és beleolvadt a koromsötét árnyakba, olyan gyorsan, ahogy felbukkant.

Dermedten álltam a téglafalnak dőlve, a mellkasom zihált. Vér és drága kölni fémes illata terjengett a hideg levegőben. A kezem remegett, ahogy elővettem a telefonomat, és tárcsáztam egy helyi taxitársaságot.

A hazaút villogó utcai lámpák és száguldó gondolatok elmosódott masszája volt. Magamra zártam a bejárati ajtót, súlyosan a fának dőlve. A szívem még mindig szabálytalan ritmusban vert. Ki volt az a férfi? Miért volt a fesztiválon, és miért követett erre a sötét utcára? Mozdulatainak puszta brutalitása, a mentegetőzés nélküli erőszak – ez egy olyan világhoz tartozott, amiről én semmit sem tudtam.

Bemásztam az ágyba, és az államig húztam a vastag takarót. Minden alkalommal, amikor lehunytam a szemem, azokat a jéghideg kék íriszeket láttam, ahogy egyenesen a lelkembe bámulnak. Azt hittem, az utolsó évem arról fog szólni, hogy túlélem Blair zsarnokoskodását, és az egyetemi jelentkezéseken rágódom. Fogalmam sem volt róla, hogy az egyszerű középiskolai szerelmem most indított el egy láncreakciót. Leléptem unalmas valóságom pereméről, és egyenesen a sötétségbe zuhantam.

És a lenn a mélyben az átható kék szemű férfi várt rám.