Árnyak hálója

Telefonom ébresztője fülsértő hangon riasztott, kirántva engem egy nyugtalan alvásból. Rácsaptam a képernyőre, hogy elnémítsam, majd nehézkesen végighúztam a kezemet az arcomon. A reluxámon átszűrődő reggeli napfény semmi vigaszt nem nyújtott. A pulzusom még mindig egyenetlen ritmusban kalapált a bordáimnak. Minden alkalommal, amikor lehunytam a szemem, a tegnapi események könyörtelen hurokként játszódtak le az agyamban. A Nolannel töltött randim mintha egy életöltővel ezelőtt lett volna. A találkozás az utcai verőemberekkel mindent elhomályosított, és csak az idegen brutális hatékonysága árnyékolta be, aki a valószínűtlen megmentőmmé vált. A vér fémes szaga, a drága kölnije és kék szemeinek átható hidege makacsul tapadt az érzékeimhez.

Ledobtam magamról a takarót, és átvetettem a lábam a matrac szélén. Hálószobám falai ketrecnek érződtek.

– Miért történik ez velem? – sikoltottam fel frusztráltságomban, a hangot tompította az ajtóm vastag fája.

Megnéztem a telefonom képernyőjét, némi figyelemelterelésben reménykedve. Üres értesítések bámultak vissza rám. A párnámra dobtam a készüléket.

– Legalább idefent biztonságban vagyok mindenféle hisztériától – motyogtam magamnak.

Mielőtt a szavak teljesen elhagyták volna a számat, a reggel törékeny békéje darabokra hullott. Miriam dühös kiabálása visszhangzott a lépcsőházból, végigvibrálva a padlódeszkákon. Magamra kaptam az iskolai ruhámat, a gyomrom szoros görcsbe rándult. Lesiettem a lépcsőn, tornacipőm halványan nyikorgott a keményfán.

Mostohaanyám a nappali közepén fel-alá járkált, az arca karmazsinszínben égett a dühösségtől. Apám roskadtan ült a virágos kanapé szélén, fejét mélyen a kezébe temetve. Giselle oldalt állt, karjait szorosan a mellkasa előtt összefonva, szemei megvetően összeszűkültek.

– Meg fogsz öletni minket! Nem fogom tétlenül nézni, ahogy veszélybe sodrod a lányaimat! – visította Miriam, a hangja remegett a harag és a rettegés keverékétől.

Apám felnézett, arca sápadt volt és nyúzott. – Nem fogok megöletni senkit. Visszafizetem az adósságot. Esküszöm, kitalálok valamit.

– Milyen adósságot? – léptem be a nappaliba, az ajtókeret szélét szorítva, hogy megőrizzem az egyensúlyomat.

Miriam felém kapta a fejét. Hamis, erőltetett mosolyt ragasztott feszült vonásaira. – Ó, napsugaram. Felébredtél.

– Igen, felébredtem. Mi folyik itt? – követeltem a választ, lábaimat szilárdan a szőnyegbe vetve.

Giselle gúnyosan mosolygott, szeme tele volt undorral. – Az apánk hatalmas bajba kevert minket. A meggondolatlan szerencsejátékával mindannyiunkat megpecsételt, és nem anyám meg én vagyunk azok, akiket igazán veszélybe sodor.

– Giselle, fogd be azonnal! Egy család vagyunk! – förmedt rá apám, bár a hangjából hiányzott a megszokott tekintély.

Pánik lángolt fel forrón és gyorsan a mellkasomban, összeszorítva a torkomat. – Apa! Mi folyik itt? Mondd el az igazat!

– Kicsim, adósa vagyok Bay City egyik legveszélyesebb emberének. – Apám nem volt hajlandó állni a tekintetemet, helyette a remegő kezeit bámulta. A szavak súlyosan és fojtogatóan lebegtek a csendes szobában. – Az Ashfordoknak.

A név fizikai pörölycsapásként ért. Az Ashfordok. Nem csupán helyi bűnözők voltak. Ők voltak a város legrettegettebb, legkönyörtelenebb maffiaszindikátusa. Mindenki ismerte véres hírnevüket. A pátriárka, Don Carmine Ashford, egy terjeszkedő, érinthetetlen bűnbirodalmat irányított. A fiai két lábon járó rémálmok voltak. Cassius, a karizmatikus, de irgalmatlan legidősebb. Desmond, aki arrogáns volt és brutális a követeléseiben. Dorian, a sármos, de hírhedt nőcsábász. És Darius, a legfiatalabb és mindenki közül a legrettegettebb, egy számító szörnyeteg, akit csak A Démonnak hívtak.

Könnyek csípték a szemem sarkát, ahogy a rémisztő valóság a helyére kattant. – Apa, a város összes embere közül pont az Ashfordokat választottad?

A hangja megtört, vastag volt a megbánástól. – Igen, Lia. Nagyon sajnálom, de megoldjuk. Ígérem.

Hátraléptem egyet, távolságot teremtve magunk között. A maffiatartozás fojtogató súlya egyenesen kipréselte a levegőt a tüdőmből. – Nem tudom, mit mondjak. Elindulok az iskolába. Majd ha visszajövök, foglalkozunk ezzel.

Giselle olyan hangosan horkant fel, hogy az visszhangzott. – Hová gondolod, hogy mész, te ribanc? Nem fogod fel, hogy véged van?

– Hé, fiatalhölgy, vigyázz a szádra! – Apám figyelmeztetően felemelte a mutatóujját az irányába.

– Te meg vigyázz, hogyan kártyázol, öreg! – vágott vissza Giselle. Lökdösődve elment mellettem, a válla az enyémnek ütközött, és kiviharzott a házból.

Hosszú pillanatokig dermedten álltam az előtérben, az elmém száz különböző irányba száguldott. Leakasztottam a hátizsákomat a fogasról, és kiléptem a bejárati ajtón, egyenesen a bénító sokk állapotába.

Az iskolába vezető út semmi megkönnyebbülést nem hozott. A reggeli levegő természetellenesen hidegnek hatott. A járdán elnyúló minden egyes árnyék rejtett fenyegetésnek tűnt. Apám adósságának megdöbbentő valósága súlyosan nehezedett a vállamra, megnehezítve a légzést.

– Ez már túl sok! – kiáltottam fel kétségbeesetten az üres járdának.

Ahogy befordultam egy szűk utcába, ami az iskola területével volt határos, egy motor mély, egyenletes dorombolása keltette fel a figyelmemet. A vállam felett hátranéztem. Egy elegáns fekete szedán araszolt végig az utcán, pontosan felvéve a tempómat.

A lélegzetem elakadt a torkomban. Megszorítottam a hátizsákom pántjait, és gyorsabban kezdtem lépkedni. Az autó is felgyorsított, rátapadva a perifériámra. Forró és éles pánik hasított végig az ereimen. A zsebembe nyúltam a telefonomért, készen arra, hogy tárcsázom a 911-et. Pont amikor az iskola kapui feltűntek a láthatáron, a szedán előrelódult. Gördülékenyen elhajtott mellettem, felfedve a lökhárítón lévő egyedi rendszámtáblát: MYSTERIOUS.

A megkönnyebbülés rövid hulláma öntött el, de egy másodperc alatt szerte is foszlott. – A dögös srác az? Miért követ engem? – tűnődtem hangosan, remegő hangon.

A telefon megrezdült a tenyeremben. Egy ismeretlen számról származó szöveges üzenet világított a képernyőn.

*Biztonságban vagy, Szerelmem. Mysterious.*

A hideg rázott. Körbefordultam, végigpásztázva az utcát, és éreztem, hogy egy súlyos, láthatatlan tekintet követi minden mozdulatomat.

– Van egy olyan érzésem, hogy ő az – suttogtam, próbálva meggyőzni magamat.

Emléke elárasztotta az elmémet. A mély bariton hang, az átható kék szemek, a nyers és kérlelhetetlen erőszak. Annak ellenére, hogy csak kétszer találkoztam vele, megmagyarázhatatlanul vonzott a halálos tömegvonzása. A vágyottság sötét, kifacsart érzése keveredett az egyre növekvő szorongásommal.

Besiettem az iskolakapun, a zsúfolt folyosók hamis biztonságát keresve. A reggeli óráimat kihagyva egyenesen a könyvtár felé vettem az irányt. Csendes helyre volt szükségem a gondolkodáshoz. Declant a hátsó részben, egy eldugott asztalnál ülve találtam, amint lustán lapozgatott egy vastag tankönyvet.

A mellette lévő székre dobtam a táskámat. – Szia.

Declan alig nézett fel, hangja színtelen és bosszús volt. – Ühüm.

– Ez azért van, amiért leléceltél és nem hívtál – duzzogott, végül a szemembe nézve.

– Sajnálom, annyira sajnálom. Kérlek, ne haragudj rám – könyörögtem, drámai könnyeket mímelve, hogy jobb kedvre derítsem.

Declan felsóhajtott, egy halvány mosoly tört át az arcán. – Oké, semmi baj. Milyen volt a randi Nolannel?

– Kedves volt, de nem hiszem, hogy járnék vele. – Egy mintát rajzoltam az ujjammal a kopott faasztalon, halkan beszélve.

Declan meglepetten felvonta a szemöldökét. – Elhívott randizni?

– Nem, de úgy érzem, hamarosan meg fogja tenni. Jelenleg bizonytalan vagyok az érzéseimet illetően – magyaráztam, kényelmetlenül fészkelődve a székemben.

– Hát, kövesd a szívedet. Bármilyen döntést hozol, én támogatlak – nyugtatott meg Declan, hangja meleg és őszinte volt.

Kinyitottam a számat, hogy mindent elmondjak neki. Ordítani akartam a zúzó maffiatartozásról, a rémisztő fekete szedánról, a brutális idegenről, aki a nyomomban van. De erőnek erejével összeszorítottam az állkapcsomat. Ha belevonom Declant, azzal csak belerángatom egy halálos kereszttűzbe. Lent kellett nyelnem a félelmeimet, és rejtegetnem kellett a veszélyes titkaimat. Úgy döntöttem, egyedül kell megoldanom ezt a rémálmot.

– Köszi, hogy meghallgattál, Declan. Te vagy a legjobb. – Ragyogó mosolyt erőltettem magamra, felkaptam a táskám, és kisétáltam a könyvtárból.

A nap hátralévő részét zsibbadt ködben töltöttem. Kikaptam egy gyors nasit a büféből, és csendben ettem, miközben az életemben gyülekező viharon elmélkedtem. Csak haza akartam érni, és befejezni a fesztiválon látott dögös srácról készült festményemet.

Amikor megszólalt az utolsó csengő, gyakorlatilag rohantam a kampusz kijárata felé, kétségbeesetten próbálva menekülni.

– Lia! Várj!

Megálltam és megfordultam. Nolan kocogott felém a forgalmas udvaron keresztül. Enyhén kifulladva utolért, a szemében kétségbeesett, mohó csillogás ült.

– Szia, mi újság? – Helyeztem át a testsúlyomat, alig várva, hogy tovább indulhassam.

– Valami fontosat kell mondanom neked. Szakítani akarok Blairrel. – Nolan beletúrt a hajába, és halálosan komolynak tűnt.

Értetlenül bámultam rá. – Micsoda? Miért?

– Nem tudom. Csak már nem érzem a kötődést. Valaki másra vetettem szemet – mondta, és közelebb lépett.

– És ki lenne az? – kérdeztem, rettegéssel a gyomromban.

– Te vagy az. – Úgy tárta elém a szavakat, mint valami trófeát.

Döbbenten álltam ott. Az időzítés egy katasztrófa volt. Az udvar zaja tompa zümmögéssé halkult, miközben feldolgoztam a vallomását.

– Mondj már valamit, Lia – kérlelte Nolan, ráncba szaladó homlokkal.

– Nem tudom, mit mondjak. Szóhoz sem jutok. – Végül sikerült kipréselnem a szavakat az ajkaimon.

– Nem ezt akartad? – kérdezte Nolan, az arcomat fürkészve.

– Tudom, de ez az, amit akarok, nem az, amire szükségem van – mondta, óvatosan hátralépve egyet.

– Hogy érted, hogy amit akarsz, de nincs rá szükséged? Úgy érted, rám nincs szükséged? – kérdezte Nolan, nyers zűrzavarral a szemében.

– Akarllak téged, de nem hiszem, hogy most szükségem lenne rád. Túl sok mindennel kell megküzdenem, és nem akarok a tetejébe még egy Blair-problémát is. – Óvatosan megmagyaráztam az álláspontomat, próbálva tompítani az ütést.

– Felejtsd el Blairt. A szívem a tiéd – erősködött Nolan, a karom felé nyúlva.

– Nem hiszem, hogy miattam kellene összetörnöd Blair szívét. – Finoman, de határozottan elhúztam a karom.

– Mióta érdekel téged Blair szíve? – Most már védekezően hangzott.

– Azt hiszem, mostantól – feleltem őszintén.

– Téged akarlak. Nem tudok másra gondolni, csak rád. Az egész világom köréd épült – jelentette ki Nolan, hangja elcsuklott az érzelmektől.

– Tudom, de azt hiszem, barátoknak kellene maradnunk. Nem akarom megkockáztatni, hogy tönkretegyük a barátságunkat. – Hátat fordítottam neki, és gyorsan elsétáltam, magamban imádkozva, hogy az elutasításom ne okozzon még gonoszabb drámát. Kedveltem Nolant, de az életem jelenleg egy halálos szakadék szélén lógott.

Mögöttem hagyva az iskola területét, gyors léptekkel indultam el a csendes lakóutcán, ami a környékem felé vezetett. A délutáni nap hosszú, fenyegető árnyékokat vetett a járdára.

Egy autómotor mély, gépies morajlása hallatszott közvetlenül a hátam mögül. A szívem vadul kalapált a bordáimnak. A rémisztő fekete szedán a semmiből bukkant fel újra, és simán végigsiklott mellettem. Közvetlenül a csípőm mellé húzódott.

A sötét, színezett ablak lágy, baljós zümmögéssel gördült le.

A tegnap éjszakai titokzatos férfi ült a volán mögött. Átható szemei egyenesen az enyémekbe fúródtak, a helyemhez szegezve. A belőle sugárzó halálos, mágneses aura egyenesen kiszívta az oxigént a levegőből.

– Biztonságban vagy, Lia – morogta.

Mély hangja egyszerre volt felkavaró és furcsán megnyugtató. Keresztülvibrált a köztünk lévő szűk téren, sötét borzongást küldve végig a gerincemen. Dermedten álltam a járdán, a légzésem felületessé vált, egyetlen szót sem tudtam formálni.

Kifejezése azonnal megkeményedett. A finom melegség elillant, helyét egy jéghideg, fagyos parancs vette át. – De tudnod kell, hagyd békén Nolant, mert én TÉGED akarlak.

Mielőtt egyáltalán feldolgozhattam volna területi kinyilatkoztatásának fojtogató súlyát, az ablak felgördült. A gumik csikorogtak az aszfalton, ahogy a fekete szedán elszáguldott a távolba, és eltűnt a sarkon.

Egyedül álltam az üres utcán, a testem remegett. Egy veszélyes, ismeretlen férfi az imént nyíltan igényt tartott rám. Kaotikus kérdések örvénye kavargott az elmémben, csapdába ejtve a nagy tétekre menő érzelmek és a megbénító bizonytalanság fojtogató hálójában.