Másnap reggel Sloane kimerülten és kiüresedve érkezett meg az Apexis központi irodájába. Alig aludt egy hunyásnyit, az éjszaka folyamán végig a mellkasát nyomta a hamis házasságának fojtogató iróniája. Vonszolta a lábát az egyterű iroda szőnyeggel borított padlóján, minden egyes lépés monumentális feladatnak tűnt. A combjai között folyamatosan lüktetett a mély fájdalom, a szexuális túlizgatottsága állandó, kegyetlen emlékeztetője volt a saját teste megalázó követeléseinek. Ezt a fizikai gyötrelmet brutálisan felerősítette az az érzelmi csapás, amit elszenvedett. A férje, Declan képe, ahogy a zárt hálószobaajtó mögött rejtőzik, és dühödten mozgatja a faszát, miközben a nővére, Valerie gondolatára maszturbál, beleégett a retinájába.

Ennek a puszta megalázottsága rágta belülről. Declan sosem akarta őt. Csak azért választotta a nemkívánatos fattyú lányt, hogy közel kerüljön az aranygyermekhez. Ahelyett, hogy lett volna egy csendes reggele a darabokra tört házasságának feldolgozására, Sloane ledobta a táskáját a székére, és az egyterű irodát őrült káoszban találta. Nők rohantak el mellette, a szoknyájukat igazgatva, újra felrakva a sminkjüket és parfümöt fújva. Az iroda megszokott, tompa morajlását egy lázas, magas frekvenciájú zsongás váltotta fel.

Gemma, a munkahelyi legjobb barátnője elkapta, még mielőtt egyáltalán leülhetett volna. Gemma egyik kezében egy tubus élénk, karmazsínvörös rúzst tartott, a másikban pedig egy kompakt tükröt.

– Sloane! Hát itt vagy. Siess, hadd hozzam rendbe az arcodat – követelte Gemma, és üldözőbe vette Sloane-t az íróasztala körül.

– Mi folyik itt? – kérdezte Sloane, kitérve a sminkecset elől, amit Gemma hirtelen előrántott.

– Ma kapunk egy vadonatúj vezérigazgatót. Egyenesen a központból ejtőernyőzik ide. Te pedig úgy nézel ki, mint egy kísértet – szidta Gemma, ragaszkodva ahhoz, hogy a lánynak hibátlanul kell kinéznie. – Ülj le. A sápadt sminked nem lesz elég. Szexivé kell varázsoljalak.

Sloane eltolta magától a sminkecsetet, és megrázta a fejét. – Én ezt nem kenem fel. Mi köze van hozzám egy új vezérigazgatónak? Egy hegynyi papírmunkán kell átrágnom magam.

– Vak vagy te arra, ami körülötted folyik? – Gemma vadul gesztikulált a szint többi része felé. – Ebben az épületben most minden nő megszakad azért, hogy dugnivalóan nézzen ki. A pletykák szerint az új főnök fiatal, piszkosul gazdag és hihetetlenül dögös. Ha az új vezérigazgató meg akar dugni minket, ebben a pokolban senki sem mer többé kikezdeni velünk.

Gemma szenvedélyesen érvelt, és közel hajolt hozzá. – Én már rájöttem a vállalati ranglétrára, Sloane. A kemény munka és a tehetség csak süketelés. Egy erős, gazdag férfi támogatásának megszerzése, és az ágyába bújás az egyetlen igazi túlélési taktika ebben a gyilkos környezetben. Nem hagyhatod el magad így.

Sloane felsóhajtott, és dörzsölni kezdte a halántékát, hogy elűzze a közelgő fejfájást. – Akkor csináld meg magad szépnek. Nekem komolyan nincs erre szükségem, Gemma.

Sloane-t egyáltalán nem érdekelte a vállalati politika, a vagyon hajhászása, vagy hogy széttárja a lábát az új, menő vezetőnek csak azért, hogy előrébb jusson. A főiskolai diploma megszerzése óta a gonosz mostohaanyja, Eleanor, ebbe a zsákutcát jelentő, gyengén teljesítő leányvállalatba száműzte. A lépés egy kiszámított csapás volt, kifejezetten azzal a céllal, hogy távol tartsa őt a Prescott Group családi örökségének magjától. Mint törvénytelen lány, a nemkívánatos fattyú, Sloane éveket töltött azzal, hogy meghúzta magát, és csendben végezte a munkáját a túlélésért. Eleanor gyűlölte, ha kitűnik, és Sloane-nak esze ágában sem volt felesleges figyelmet vonni magára.

Mielőtt Sloane egyáltalán bekapcsolhatta volna a számítógépét, Gemma megragadta a csuklóját. – Lemegyünk a földszintre. Most azonnal.

– Gemma, ne...

– De igen. Mindenki vár. – Gemma kirángatta a vonakodó Sloane-t az irodából, egyenesen a liftek felé.

Lent a földszinti előcsarnokban a tömeg vállt a vállnak vetve zsúfolódott össze. A levegő zsongott az ideges várakozástól. Minden alkalmazott vigyázzban állt, és az üvegbejárat felé nyújtogatta a nyakát. Gemma könyörtelenül utat tört magának a megdermedt, áhítatos tömegen keresztül, egészen az első sorig húzva Sloane-t.

– Túl közel vagyunk – motyogta Sloane, és próbálta kiszabadítani a karját. Vissza akart lépni a névtelen tömeg biztonságába, de a súlyos üvegajtók kicsúsztak, és csend borult az előcsarnokra.

Egy flotta fekete SUV kísért egy elegáns, ultra-luxus fekete Rolls-Royce-ot, ami lágyan megállt közvetlenül az épület előtt. A sötétített ablakok elrejtették az utasokat, tovább fokozva a feszültséget a zsúfolt teremben. Négy markos testőr lépett ki először a SUV-okból, és szoros perimetert hoztak létre a járdán. Csak ezután nyílt ki a Rolls-Royce súlyos ajtaja.

Egy férfi lépett ki a járdára.

Egy borotvaéles, méretre szabott öltönyt viselt, ami tökéletesen simult széles, tekintélyt parancsoló vállaira. A férfi még távolról is olyan domináns, primér alfa energiát sugárzott, ami azonnal behódolást parancsolt mindenkinek a teremben. Úgy sétált, a ragadozó királyok méltóságával, ahogy a saját területüket foglalják el, tucatnyi félelmetes testőrrel körülvéve.

Sloane ösztönösen felemelte a tekintetét, hogy megnézze, mi ez a nagy felhajtás.

Abban a pillanatban, ahogy meglátta az arcát, a lélegzete megakadt a torkában. A közepe összeszorult, és egy éles, nedves lüktetés pulzált mélyen a pinájában.

A szemei elkerekedtek a döbbenettől. A hibátlanul faragott állkapocs. Azok az intenzív, ragadozó vonások, amelyek azóta kísértették minden ébren töltött pillanatát, mióta elhagyta a klinikát.

Ő volt az.

Pontosan ugyanaz az orvos, aki tegnap a kórházban megvizsgálta a meztelen, nedves testét. A férfi, akinek a széles kezei szétnyomták a térdeit, akinek a kesztyűs ujjai mélyen a síkos pinájába csúsztak, és érezték a hiperizgatott húsának kétségbeesett, szégyenletes összehúzódásait. Ő volt a mocskos, álmatlan maszturbációs fantáziáinak tagadhatatlan főszereplője mindössze néhány órával ezelőtt. Miután szemtanúja volt Declan árulásának, visszavonult a saját ágyába, és az egész éjszakát azzal töltötte, hogy a csiklóját érintette, miközben azt képzelte, hogy Vaughn mély hangja parancsolja neki a jó viselkedést, miközben széttárja a combjait.

És most ugyanez a férfi állt tőle tíz lábnyira egy méretre szabott öltönyben.

A szíve a bordáinak verődött. *Hogy a fenébe lehetséges ez? Hát nem orvos?*

Ahogy elsétált a megdermedt alkalmazottak sora mellett, a férfi lassan elfordította a fejét.

Sötét, átható tekintete egyenesen az övébe akadt.

Néhány gyötrelmes, elektromossággal terhes másodpercig a zsúfolt terem többi része eltűnt. A zümmögő suttogások, az éles fények, a ránehezedő tucatnyi ember – minden a semmibe veszett. Csak ő létezett, és a perzselő emlék, ahogy a férfi ujjai a pinájában jártak. A nem helyénvaló szexuális feszültség súlyos, tagadhatatlan hulláma csapott át rajta, légszomjasan és remegve hagyva őt.

Aztán a férfi hidegen és simán elfordította a tekintetét.

Anélkül szakította meg a szemkontaktust, hogy a felismerés leghalványabb szikrája is felcsillant volna a szemében, és a figyelmét előre fordította. Úgy tett, mintha a nő nem lenne más, mint egy névtelen idegen. A testtartásának puszta közönye olyan volt a nő felforrósodott bőrének, mint egy vödör jeges víz.

A körülötte álló alkalmazottak felriadtak a kollektív transzból, és egy kórusnyi hang visszhangzott végig az előcsarnokon. – Jó reggelt, Mr. Kincaid!

Ahogy látta a férfi széles, izmos hátát eltűnni a privát vezetői liftben, Sloane érezte, hogy a gyomra összeszorul.

Kitépte magát Gemma szorításából, és a legközelebbi női mosdó felé rohant.

Berontva a nehéz faajtón, Sloane a mosdókagylókhoz sietett. Megnyitotta a csapot, a leghidegebb fokozatra állítva azt, és az arcába csapta a fagyos csapvizet. A hideg sokk segített neki a földön maradni, de a kezei még mindig remegtek, ahogy a porcelán kagyló nedves szélét markolta.

Sápadt tükörképét bámulta a tükörben, és nézte, ahogy egy csepp hideg víz az álláról a kulcscsontjára csöppen. A mellkasa sekély, kapkodó lélegzetekkel emelkedett és süllyedt.

Súlyosan a kagylónak dőlt, és lehunyta a szemét. – Nem ő volt az – suttogta magának, a hangja megremegett az üres, csempézett szobában. – Nem lehetett ő. Ez csak egy hiperizgatott hallucináció. Egyáltalán nem aludtam az éjszaka. Csak kivetítem a fantáziáimat az új főnökre.

Imádkozott Istenhez, hogy csak az eszét veszti el éppen. Talán ez a milliárdos vezérigazgató történetesen csak a megszólalásig hasonlított az őrjítően dögös orvosra. Biztos, hogy két teljesen különböző emberről van szó.

Egy mély, szaggatott lélegzetet véve, Sloane szárazra törölte az arcát egy papírtörlővel, és magára erőltette, hogy visszasétáljon az irodába.

De abban a pillanatban, ahogy visszatért az íróasztalához, a kétségbeesett irodai pletyka darabokra zúzta a naiv reményeit.

A szint élt és mozgott a munkatársai zümmögő hangjától. Éhező farkasfalkaként gyűltek össze a fülkék körül, és izgatottan suttogták a legújabb részleteket arról a férfiról, aki az imént sétált be az ajtón.

– Hallottátok? – hajolt át a válaszfalon egy nő a könyvelésről, a hangja csöpögött a tisztelettől. – A neve Vaughn Kincaid. A pasi egy igazi zseni. Rangos, kettős mesterdiplomája van Orvostudományból és Pénzügyből.

– Orvostudományból? – kérdezte Gemma elkerekedett szemekkel.

– Igen – erősítette meg a munkatárs. – És figyeljetek: az anyja a Szent Mihály Kórház tisztelt orvosigazgatója. A szóbeszéd szerint eredetileg neki kellett volna átvennie a családi birodalom egészségügyi részlegének az irányítását. Isten tudja, miért döntött hirtelen úgy, hogy inkább idejön, és a központi irodát vezeti.

Sloane megdermedt a székében. A vér jéggé fagyott az ereiben.

Szent Mihály Kórház.

Pontosan ez volt az az exkluzív klinika, ahol tegnap átesett a megalázó, izgató hüvelyi vizsgálaton. A hideg kengyelek. Az éles mennyezeti fények. A férfi ujjainak határozott nyomása, ahogy a nedvességét kutatja.

Az ujjai olyan erősen markolták az íróasztala szélét, hogy az ujjpercei hófehérek lettek. Tényleg ő volt az. A férfi, aki megérintette a csupasz bőrét, aki ismerte a hiperaktív libidójának legintimebb, legkínosabb orvosi titkait, most a legfőbb főnöke volt. Dr. Vaughn Kincaid. Ugyanaz a férfi, aki klinikai precizitással nézett le széttárt lábaira, és észrevette a pinájából szivárgó túlzott nedvességet.

A bénító pánik hulláma csapott át rajta, keveredve azzal a tagadhatatlan, tiltott szexuális feszültséggel, amit képtelen volt elfojtani. A férfi pontosan tudta, hogyan néz ki meztelenül. Pontosan tudta, hogyan reagál a teste egy férfi érintésére.

*Rendben, nyugodj meg* – biztosította magát Sloane kétségbeesetten, próbálva racionalizálni az élő rémálmot, amibe épp belecsöppent. Vett még egy mély lélegzetet, próbálva lelassítani a vágtató pulzusát.

*Ő a vezérigazgató. A tápláléklánc csúcsa ebben a hatalmas épületben. Én csak egy alacsony rangú, legalul lévő asszisztens vagyok, aki egy zsákutcát jelentő leányvállalat sarkában ragadt. Az útjaink a szó szoros értelmében sosem fogják keresztezni egymást.*

Bólintott magában, találva egy aprócska reménysugarat a saját logikájában. Egyszerűen elbújhat a háttérben. Eltemeti magát a papírmunkában, az asztalánál eszi meg az ebédet, és kerülni fogja a vezetői szinteket, mint a pestist. Semmi oka nem volt annak, hogy egy milliárdos vezérigazgató valaha is szóba álljon egy hozzá hasonló, alacsony beosztású alkalmazottal. Láthatatlan marad, pont úgy, ahogy Eleanor mindig is akarta.

Alig egyetlen másodperccel azután, hogy befejezte ezt a megnyugtató gondolatot, egy súlyos tompa puffanás visszhangzott végig az íróasztala körüli csendes téren.

A tenyérbemászó menedzsere, Gavin Thorne odamasírozott a fülkéjéhez, és rácsapott egy vastag manilamappát a válaszfalra. Az éles, agresszív hang elnémította az egész szintet. Minden beszélgetés hirtelen megszakadt, és tucatnyi fej fordult az ő irányába.

Gavin fölé magasodott, az ajkai pedig szűk, gonosz mosolyra húzódtak. A szemei tágra nyíltak, a hitetlenkedés és a rosszindulatú öröm keveréke táncolt a tekintetében. Két évet töltött azzal, hogy ürügyet találjon a lány kirúgására Eleanor utasítására, és most úgy nézett ki, mintha aranyat talált volna.

– Sloane – ugatta Gavin hangosan, hogy mindenki hallhassa a szinten. – A főnök a privát penthouse irodájába kéreti. Most azonnal.

Sloane érezte, ahogy a levegő egyetlen, fájdalmas rohammal elhagyja a tüdejét. A látása elhomályosult a széleken.

Az egész iroda tiszta döbbenettel bámulta. Egy alacsony beosztású asszisztens, akit az új vezérigazgató közvetlenül magához hívat az első napján? Ez hallatlan volt. Ellentmondott a vállalati hierarchia minden íratlan szabályának. Ez azt jelentette, hogy vagy valami katasztrofális hibát követett el, vagy valami sokkal bonyolultabb és félelmetesebb dolog van készülőben.

Tetőtől talpig remegve, miközben a szíve a gyomrába zuhant, Sloane egy szaggatott, pánikszerű levegőt szívott be.

Ránézett a manilamappára, amit Gavin lecsapott, követte a papír éles széleit, majd felnézett a férfi várakozó, ellenséges arcára.

Nem volt semmi tévedés. Vaughn Kincaid kifejezetten őt kérte.

Elfogadva félelmetes sorsát, lassan felállt a gurulós székéből. A lábai ólomnehéznek tűntek, a térdei azzal fenyegettek, hogy megrogynak a bénító pánik súlya alatt. A combjai közötti lüktető fájdalom újra fellángolt; a nedves vágy éles, nem helyénvaló kiugrása elárulta a félelmét. Összeszortotta a combjait, azért imádkozva, hogy senki se lássa rajta, mennyire láthatóan megrendült.

Valóban nem menekülhetett a férfi elől.