– Mi a fenét csináltál? – villámlott rá a szemével Gavin, véreres szemei kidagadtak a koponyájából, ahogy a liftek felé kísérte a nőt.

Az új vezérigazgató név szerint őt hívatta. Hatalmas sokk volt ez mindenkinek a szinten, különösen a közvetlen felettesének. Gavin a vékony öltönyét átizzadva rettegett, hogy a nő nyilvánvaló kudarcának a robbanása őt is magával rántja.

– Nem tudom – pislogott Sloane, kijátszva az ártatlanság kártyáját, annak ellenére, hogy a szíve kaotikusan kalapált a bordái ellenében. A tenyere csúszós volt az ideges izzadságtól. Minél jobban próbált elbújni ez elől a férfi elől, ő annál gyorsabban akadt a nyomára.

– Ide figyelj – szisztegte Gavin. Belehajolt a nő személyes terébe, sarokba szorítva őt a fém liftautók közelében. Kávés leheletének savanyú, áporodott bűze csapta meg Sloane arcát. – Bármilyen kolosszális elbaszás is ez, ez a te sarad. Ne ránts magaddal a süllyedő hajóddal, megértetted?

Gavin Eleanor vállalati ölebe volt. Abban a két nyomorúságos évben, amíg Sloane alatta dolgozott, a férfi személyes küldetésévé tette, hogy pokollá tegye az életét, követve a mostohaanyja kifejezett utasításait. Bónuszt akart. Azt akarta, hogy a nő kövessen el egy kirúgást vonó hibát. És most, a legelső napon, hogy a milliárdos főnök betette a lábát az épületbe, megkerülve a vezetőséget, Sloane-t egyenesen a penthouse-ba rángatják. Egy olyan nyálkás középvezető számára, mint Gavin, ez azt jelentette, hogy Sloane királyian elcseszett valamit, és magára haragította az új vezetőt. Szinte habzott a szája az örömtől, amiért a nő látszólag megásta a saját sírját, de a gyávasága megkövetelte, hogy először a saját seggét védje.

– Megértettem, Mr. Thorne – motyogta Sloane, a tekintetét szorosan a szőnyegre szegezve.

Megfordult, hogy megnyomja a hívógombot, de Gavin súlyos keze elkapta a csupasz karját. A szorítása erős volt, a tenyere nyirkos.

– Ne feledd – fenyegetőzött Gavin gonosz suttogásra váltva a hangját. – Ha ki mered nyitni a szád, és hülyeségeket hordasz össze a vezérigazgatónak rólam vagy erről az osztályról, tönkreteszlek. Gondoskodom róla, hogy feketelistára kerülj. Soha többé nem fogsz munkát kapni ebben a városban.

Sloane a tiszta undor pillantásával nézett rá. Ennek az embernek a puszta pofátlansága! Az élete az ő hüvelykujja alatt a lopott érdemek, a végtelen papírmunka és a passzív-agresszív zsarnokoskodás mindennapos rémálma volt. A férfi attól rettegett, hogy felmegy árulkodni a mérgező vezetői stílusáról. Túl sokat képzelt magáról. Egy szánalmas középvezető volt a legkisebb gondja jelenleg. Sokkal intimebb, és ijesztően sürgetőbb dolgokat kellett tisztáznia azzal a férfival, aki a legfelső emeleten várt rá.

Sloane forgatta a szemeit, erővel kitépte a karját a férfi izzadt szorításából, és a kinyíló ajtókon át belépett az expressz liftbe.

A nehéz fémajtók becsukódtak, elvágva Gavin vörös, pánikoló arcát. A lift egyenesen felfelé lőtt, a hirtelen gyorsulástól Sloane gyomra egy hatalmasat zuhant. A cégnél töltött két éve alatt Sloane sosem mehetett a tizenkettedik emeletnél feljebb. A penthouse a milliárdos exkluzív birodalma volt.

A digitális számok felfelé pörögtek. A légzése felületessé vált. Kéretlenül mocskos emlékek árasztották el az agyát, amitől az alhasi része megfeszült. Csak tegnap délután abban a steril klinikai vizsgálóban... Ahogy a férfi nagy, durva kezei megragadták a combját, és szélesre tolták őket. Csupasz ujjainak perzselő forrósága, ahogy szétnyitották a síkos ajkakat, és mélyen a pinájába hatoltak. A szégyenletes, nedves hangok, amiket a teste hallatott a klinikai, domináns érintés alatt.

A lift csengője megszólalt. Az ajtók kinyíltak a legfelső emeleten.

Egy vezetői titkárnő kísérte végig egy csendes, szőnyeggel borított folyosón, egészen egy tekintélyt parancsoló kétszárnyú ajtóig. A titkárnő határozottan kopogott.

– Jöjjön be.

A szavak átmorajlottak a vastag fán. A hang mély volt, vastag a megkérdőjelezhetetlen tekintélytől.

Sloane reszketve fújta ki a levegőt, megrebegtetve a homlokába lógó tincseket. Nagyot nyelt, magára erőltette, hogy egyenesen tartsa a gerincét, és benyomta a nehéz ajtót.

A sarokiroda a matt fekete és a jéghideg fehér rideg, félelmetes keveréke volt. A bútorok éles vonalai dominanciát és könyörtelen kontrollt sugároztak. A padlótól a mennyezetig érő ablakokból pazar kilátás nyílt a város látképére, de Sloane egyetlen pillantást sem vetett a panorámára. A szeme azonnal a hatalmas mahagóni asztal mögött ülő, széles vállú férfira tapadt.

A férfi lefelé nézett, egy személyzeti aktát lapozgatott. Sloane nem látta az arcát, de a testéből áradó nyers, férfias energia égnek állította a szőrt a karján. Veszélyesen ismerős volt.

A férfi levegőnek nézte. Nem vette a fáradságot, hogy felnézzen a papírjaiból, miközben a nő remegve állt a drága szőnyeg közepén. A csend hosszan, sűrűn és fojtogatóan nyúlt el. A vágyakozás hirtelen ködébe burkolózva, a szemei mögött felvillant a fantomérzet, ahogy a férfi ujjai be- és kicsúsznak a nedves közepéből. A pulzusa lüktetett a fülei között.

Aztán megérezte. Egy ragadozó tekintetének súlyos, perzselő súlyát, ahogy végigsiklik a domborulatain.

Sloane zihálva tért vissza a valóságba.

Vaughn Kincaid felemelte a fejét. Falánk, sötét szemei minden mozdulatát követték, módszeresen, ott helyben a szoba közepén meztelenítve le őt. A tekintetük egymásba akadt. A tiszta szexuális dominancia súlyos hulláma csapódott a mellkasának, megnehezítve, hogy egy teljes lélegzetet vegyen.

– Meglepődött, hogy engem lát? – mosolyodott el gúnyosan Vaughn. Hátradőlt a magas bőr vezetői székében, nagy kezeit a karfán nyugtatva. Ez egy sokatmondó, rejtélyes arckifejezés volt; a szemei hidegek voltak, de egyenesen átláttak a nő ruháin.

Egy ideges pulzus lüktetett Sloane halántékán. A torka kiszáradt. Kapkodva próbálta megtalálni a profi hangját.

– Elnézést, uram – dadogta Sloane, a hangját vak pánik itatta át. – Csak felkészületlenül ért. A hirtelen vezetőségváltás... Nem számítottam rá. Nem akartam bámulni.

Vaughn felhúzta az egyik sötét szemöldökét. A tekintete sötétté vált a veszélyes érdeklődéstől. – Ez azt jelenti, hogy vonzódik hozzám, Ms. Prescott?

– Nem! Dehogyis! – bökte ki Sloane, a kezei védekezően a levegőbe lendültek. – Én csak egy átlagos alkalmazott vagyok. Nem mernék így gondolni önre. Ez szigorúan szakmai tisztelet.

Vaughn félelmetes csendben tanulmányozta. Nyers, agresszív energiát sugárzott magából, ami a hatalmas iroda minden négyzetcentiméterét uralta. Átható tekintetét a lány arcára szegezte, figyelve, ahogy lélegzik. Pontosan úgy nézett ki, mint egy csúcsragadozó, aki nyugodtan méri fel a sarokba szorított áldozatát, hagyva, hogy a préda kimerítse magát az ölés előtt.

Miután egy örökkévalóságnak tűnő, gyötrelmes csend telt el, végre megszólalt. A hangja lassú, kimért vontatottsággal szólt.

– Érzi már magát egy kicsit jobban?

Sloane megdermedt. A levegő elhagyta a tüdejét. Ahogy találkozott a férfi nyílt tekintetével, a szíve kihagyott egy heves dobbanást. Az agya sebesen járt, ahogy a végső puzzle-darabok a helyükre kattantak. Az imént ismerte el. Nem volt többé helye a tagadásnak. A mély hangja megerősítette, hogy ő valóban pontosan ugyanaz a férfi, aki tegnap a klinikán erőteljesen megvizsgálta a meztelen, nedves testét.

– Egy kicsit – préselte ki magából egy nyikkanással. Mély, megalázó pír égett végig az arcán, le egészen a nyakáig. Képtelen volt rávenni magát, hogy újra a férfi arcába nézzen. A drága selyemnyakkendőjének csomóját bámulta.

Vaughn hangja egy oktávval lejjebb süllyedt, átváltva egy mélyen szuggesztív, veszélyes emlékeztetőre.

– Az ön állapota nem oldható meg egykönnyen. Amikor csak kielégítetlen szükségletei vannak, keressen fel.

A szavai mögött meghúzódó mocskos utalás fizikai ütésként érte Sloane-t. Az ingatag szexuális túlizgatottsága azonnali, irányíthatatlan túlpörgésbe kapcsolt. A vízió, hogy visszatér hozzá, hogy széttárja a lábát, és könyörög neki, hogy érintse meg a pináját, valahányszor a sóvárgás rámtör, rövidre zárta az agyát.

A közepe keményen összeszorult. A síkos nedvesség hirtelen, súlyos áradata öntötte el a combjai közét, lecsöpögve és egyenesen beleivódva a csipkebugyija pamut betétjébe. A fizikai fájdalom azonnali és éles volt. Attól a másodperctől kezdve, hogy meglátta őt ebben az irodában, a teste tiszta, állati ösztönből reagált. Hogy bezárva volt ezzel a férfival ebben a csendes szobában, tudva, hogy a férfi ismeri az összes szégyenletes titkát, csak még erősebbé tette a lüktetést.

Pánik lett úrrá rajta. Szorosan összeszorította a combjait a ceruzaszoknyája alatt. A nedves anyag súrlódása a megduzzadt csiklóján arra késztette, hogy a szája belsejébe harapjon, csak hogy megállítsa a kiszakadni vágyó nyögést. Ha még egy percig ebben a szobában marad, elveszíti az eszét. Kétségbeesetten találnia kellett egy zárt mosdófülkét, ahol a saját ujjait a csöpögő pinájába tolhatja, és elintézheti ezt az elviselhetetlen fájdalmat, mielőtt valami őrültséget csinálna.

– Köszönöm az érdeklődését, uram – hadarta Sloane, a hangja feszült és erőltetett volt. – Ha ez minden, tényleg vissza kell mennem az osztályomra.

Anélkül, hogy megvárta volna az elbocsátást, a sarkán megpördülve szinte futni kezdett a nehéz irodaajtók felé. A magassarkúja kétségbeesetten kopogott a szőnyeget körülvevő keményfa padlón.

– Mondtam, hogy elmehet?

Vaughn parancsoló, vibráló morajlása a földbe gyökereztette a lábát.

Sloane megmerevedett, a keze mindössze néhány centire lebegett a réz kilincstől. Visszafordult, a légszomjas szorongás a torkát kaparta. – Van még valami, Mr. Kincaid?

Vaughn lassan felemelkedett a bőr vezetői székéből. Magas, izmos alakja az asztal fölé magasodott. Megkerülte a mahagónifát, és elindult a nő felé. A mozdulatai simák, megfontoltak és kényelmesek voltak. Nevetségesen széles vállú volt, ami egy keskeny derékban végződött. A méretre szabott fekete öltönynadrágja a vastag combjaihoz tapadt. Szinte csöpögött az arrogáns, tagadhatatlan szexepiltől.

Sloane elméje mocskos fantáziákban forgott, ahogy a férfi csökkentette a távolságot. *Milyen is lenne valójában magába fogadni a hatalmas faszát az ágyban?* A gondolattól kiszáradt a szája. Minél jobban fellángolt a hiperállapota, annál nedvesebb és kétségbeesettebb lett. A sóvárgás tiszta agónia volt. Azt akarta, hogy a férfi az ajtónak nyomja, letépje a bugyiját, és eszméletlenre dugja.

Vaughn átkelt a drága szőnyegen, amíg alig egyetlen ujjnyi tér maradt a testük között. Az ajtó tömör fájához szorította a nőt. A puszta mérete eltakarta az ablakokon beáradó természetes fényt.

A drága, férfias kölnijének nyers férfi feromonokkal kevert súlyos, mámorító illata szorosan körbefonta őt. Ettől beleszédült. A domináns illat belélegzése csak azt érte el, hogy az alsóteste egy gonosz, követelőző ritmusban kezdett lüktetni. A vakító kéjvágy lerombolta a józan gondolkodásának utolsó foszlányait is. Kész roncs volt.

Vaughn lehajolt. Az arca közvetlenül az övé mellett lebegett.

– Mi jár a fejében? – mormolta Vaughn. Forró lehelete lágyan súrolta a nő érzékeny fülcimpáját. Mély hangjának vibrálása egyenesen a gerincén küldött végig egy borzongást, ami egyenesen a csiklójában gyűlt össze.

– Dugni akarok...

Sloane majdnem hangosan kibökte a legszégyenletesebb, legkétségbeesettebb vágyát. A szavak ott voltak a nyelvén. A teste elárulta őt, készen arra, hogy megadja magát pont annak a férfinak, akit el kellett kerülnie.

Az abszolút utolsó, töredékmásodpercben elkapva magát, kétségbeesetten a nyelvébe harapott. Az éles fájdalom visszarántotta a földre. Tiszta rettegésben hátrált, a gerincét laposan az ajtónak préselve, hogy akár csak egy milliméternyi távolságot is tegyen közéjük.

– A munkára akarok koncentrálni! – szinte kiabálta Sloane, a hangja megemelkedett a pániktól. – A munkámra akarok koncentrálni, és tanulni öntől! Ez jár a fejemben!

Lehajtotta a fejét, pánikolt tekintetét a férfi polírozott bőrcipőjére szegezve. A szíve a torkában dobogott, olyan erősen vert, hogy beleszédült. A bűntudat és a borzalom öntötte el. Majdnem úgy kívánta meg hangosan a milliárdos főnökét, mint egy utolsó ribanc. Majdnem könyörgött neki, hogy vegye magáévá ott, a padlón.

Várta, hogy lesújtson a bárd. Meg volt győződve róla, hogy az imént mindent elrontott, és teljesen arra számított, hogy a férfi bekattan, hívja a biztonságiakat, és azonnal kirúgja. Gavin megkapja, amit akar. Eleanor nyerni fog. Kidobják az épületből.

Ehelyett Vaughn egyszerűen csak hátralépett egyet, levegőhöz juttatva a nőt. Testének elnyomó forrósága épp annyira vonult vissza, hogy a nő tüdeje kitágulhasson. Lazán megigazította az egyedi ezüst mandzsettagombjait, az arckifejezése teljesen kifürkészhetetlen volt, a szemei nyugodtak és hidegek.

Lenézett a nő kipirult, remegő arcára, és kiadott egy nyers, nem vitatható parancsot.

– Szükségem van egy asszisztensre. Holnaptól a vezetői asszisztens állás az öné.