Sloane megmerevedett. A szavak a levegőben lógtak, megfagyasztva a vért az ereiben. Vezetői asszisztens? Ez valami beteg csapda, hogy végignézze, ahogy elbukik és porig ég? Vagy ami még rosszabb, egy teszt, hogy lássa, meddig feszítheti a húrt, mielőtt a lány összeroppan?

A pánik forrón és fojtogatóan lángolt fel a mellkasában. Ha elfogadja ezt az állást, közvetlenül az irodája előtt kell majd ülnie. Minden áldott nap bámulnia kell majd a széles vállait, a méretre szabott öltönyeit és a tekintélyt parancsoló, izmos testalkatát. Hogy a pokolba kellene így zárva tartania a lábait? A mocskos késztetés, hogy mindent lesöpörjön a makulátlan mahagóni asztaláról, felmásszon rá, és meglovagolja a hatalmas farkát, felemésztené az ébren töltött óráit. A hiperszexualitása egy ketyegő időzített bomba volt, Vaughn Kincaid pedig a gyufa.

Remegve vett egy mély lélegzetet, és hátralépett, hogy egy leheletnyi távolságot tartson kettejük között. "Uram, soha nem végeztem még asszisztensi munkát. Tényleg nem hiszem, hogy meg tudnék birkózni vele." A zsigeri reakciója színtiszta önfenntartás volt. Vissza kellett utasítania.

Vaughn meg sem rezzent. Sötét, átható tekintettel szegezte a padlóhoz, amely nem tűrt ellentmondást. Tekintélyt parancsoló alakja látszólag kitöltötte az egész ajtónyílást, csapdába ejtve őt a gravitációjában. "Problémája van az előléptetéssel?"

Sloane idegesen megnyalta telt, vörös ajkait, miközben az elméje egy hihető kifogás után kutatott. "Csak úgy gondolom, hogy a képességeim jobban megfelelnek..."

"Ki itt a vezérigazgató?" vágott közbe Vaughn jéghidegen, hangja mély, veszélyes morajlás volt. "Maga vagy én?"

A távolságtartó, profi mosoly ráfagyott Sloane arcára. "Nyilvánvalóan ön."

"Akkor menjen vissza, és adja át a jelenlegi projektjeit," adta ki a parancsot Vaughn. A hangneme nulla teret hagyott az alkudozásnak. "Holnap reggel jelentkezzen a vezetői lakosztályon."

"De..." Sloane nagyot nyelt, visszanyelve a tiltakozását. Mi van, ha elveszíti minden önuralmát? Mi van, ha az állapota átveszi az irányítást, és egy privát megbeszélés kellős közepén meztelenre vetkőzteti a férfit?

Egy villanásnyi ingerültség suhant át a férfi veszélyesen jóképű arcán. "Ha nem akarja az állást, mondjon fel."

Egyetlen lekezelő pillantással elbocsátotta, hátat fordított, és a hatalmas bőrfotelje felé indult. Egyenesen belevetette magát az asztalán heverő papírmunkába, úgy ignorálva a lány létezését, mintha a beszélgetés már egy lezárt ügy lenne.

Sloane egy másodpercig szótlanul állt, majd mereven bólintott. "Értettem."

Visszavonult a földszinti egyterű irodába, figyelmen kívül hagyva munkatársai kíváncsiskodó tekintetét. A levegő az osztályán áporodottnak tűnt a vezetői emelethez képest, de legalább biztonságos volt.

"Hé Sloane, miért hívott be Mr. Kincaid oda kettesben?" hajolt át Gemma a fülke elválasztóján, szemei tágra nyíltak a szaftos pletykára éhezve. "Be akar mászni a bugyidba?"

"Ó, kérlek," vágott vissza Sloane, miközben belezuhant a székébe, és felébresztette a monitorját. "Ő egy milliárdos vezérigazgató. Miért is nézne meg kétszer egy olyan szürke kisegeret, mint én?"

"Szürke kisegér? Viccelsz velem?" horkant fel Gemma hangosan, összefonva a karjait. "Csak ebben a hónapban legalább húsz csokor rózsát dobtam ki a titkos hódolóidtól. Egy ilyen gyönyörű arccal és gyilkos testtel egyáltalán nem lenne meglepő, ha csak rádpillantott volna, és azonnal beléd szeret."

Sloane gépelése megakadt. Belé szeret? A szíve kihagyott egy ütemet. Ha a vezérigazgató tényleg akarta őt már az első pillanattól kezdve, vajon ez azt jelenti, hogy esélye lenne eszméletlenre dugni a férfit?

Hevesen megrázta a fejét, elűzve magától a mocskos fantáziákat. Az arca skarlátvörösen égett. "Ez lehetetlen. Fejezd be a vad találgatásokat, és végezd a dolgod."

Arra kényszerítette magát, hogy fókuszáljon, és megnyitott egy üres dokumentumot. A kezei remegtek a billentyűzet felett. Nem fogadhatta el ezt az előléptetést. A combjai között folyamatosan lüktető forróság célpontot követelt, Vaughn pedig túlságosan is veszélyes volt ahhoz, hogy játsszon vele. A cég elhagyása tűnt az egyetlen járható útnak, hogy lehűtse a vérét és megmentse a józan eszét.

Megírt egy hivatalos felmondólevelet. Minden egyes billentyűleütés egy lépésnek érződött a szabadság felé. Pontban öt óra előtt bátran rányomott a küldésre, egyenesen a HR igazgató postaládájába irányítva az e-mailt.

Sloane felállt, kikapott egy kartondobozt a kellékes szekrényből, és eszeveszetten pakolni kezdte a személyes holmijait. Tollak, jegyzetfüzetek, a kedvenc kávésbögréje. Ki akart jutni ebből az épületből, mielőtt Vaughn rájön, mit tett.

Ekkor egy toronymagas, nehéz mappa-köteg csapódott egyenesen az asztalára.

Sloane összerezzent. A menedzsere, Gavin tornyosult a fülkéje fölé, egy gonosz, gyomorforgató mosollyal az arcán.

"Ma este túlórázol," követelte Gavin, megkopogtatva a toronymagas papírmunkát. "Ezeket mind intézd el, mielőtt hazamész."

Sloane dühösen meredt a mappákra. Kérdeznie sem kellett ahhoz, hogy tudja, mi a játéka. Gavin vaskos kenőpénzeket fogadott el a mostohaanyjától, Eleanortól, hogy szándékosan pokollá tegye a mindennapjait. Abban a két évben, amióta Sloane alatta dolgozott, a kényszerített, fizetetlen túlóra volt a kedvenc fegyvere. Kimerültnek, megtörtnek és engedelmesnek akarta látni a lányt. Az a tény, hogy Vaughn ma személyesen hívatta be az irodájába, egyértelműen kiváltotta Gavin kicsinyes féltékenységét.

De ha azt hitte, hogy a lány most is megadja magát, és az ő kis vállalati rabszolgája lesz, mint mindig, akkor hatalmasat tévedett. Épp most mondott fel. Egyetlen másodpercig sem kellett tovább tűrnie a zaklatását.

Sloane kihúzta magát, és egyenesen a férfi szemébe nézett. "Mr. Thorne, elmúlt öt óra. Sajnálom, de lejárt a munkaidőm."

Gavin álla leesett. Tiszta hitetlenkedéssel bámult rá. Soha nem számított arra, hogy az általában engedelmes Sloane egyszer tényleg gerincet növeszt. Aztán a döbbenet dühbe csapott át. Az arca egy rút fintorrá torzult, és nyál fröcsögött az ajkairól.

"Ne hidd, hogy csak azért, mert a vezérigazgató szánt rád öt percet az idejéből, hirtelen tiszteletlen lehetsz a menedzsereddel!" vicsorgott Gavin, hangja végigzengett a csendes irodán. "Én vezetem ezt az osztályt. Ha nyíltan ellenszegülsz, személyesen rúgom ki a segged. Csak tedd próbára!"

Sloane egy jéghideg, lekezelő pillantással válaszolt. Felkapta a táskáját, és a karjába vette a kartondobozát. "Akkor rúgjon ki."

Egyetlen szó nélkül kisétált az irodából. Gavin dühös üvöltözésének kielégítő hangja visszhangzott a folyosón a háta mögött, de a lány vissza sem nézett.

Sloane ahelyett, hogy egyenesen a lakásába ment volna, céltalanul bolyongott a hideg, sötét városi utcákon. A felmondás okozta adrenalin eloszlott, üres rettegést hagyva a mellkasában. Nem akart hazamenni. Az otthon azt jelentette, hogy szembe kell néznie a valóságával, egy valósággal, ami hidegebb volt az esti szélnél.

Tekintve az időt, Declan valószínűleg még otthon sem volt. Az egész egyéves házasságuk alatt gyakorlatilag külön életet éltek. Még csak nem is vacsoráztak együtt. Kezdetben Sloane csak azt feltételezte, hogy Declan természetéből fakadóan hideg, és még mindig csak szokja a lekötöttséget. De most már vakítóan nyilvánvaló volt a kegyetlen igazság. A férfi szíve, elméje és ágya soha egyetlen percre sem tartozott hozzá.

Miután egyedül bekapott valami olcsó elviteles ételt, Sloane aznap késő este végre visszavánszorgott az előkelő lakásukba.

Kinyitotta az ajtót. A ház koromsötét volt és üres.

Általában, függetlenül attól, mennyire utált ránézni, Declan kilenc óra körül már belépett az ajtón. Sloane a telefonjára pillantott, a szorongása egyre nőtt. Majdnem tizenegy volt. Hol a pokolban van?

Forgolódott a nappali kanapéján, gyötrődve a csendtől, mielőtt végül összeszedte a bátorságát, hogy tárcsázza a férfi számát.

A telefon az örökkévalóságig csengett. Olyan sokáig csöngött, hogy azt hitte, a hangpostára kapcsol, de aztán a vonal kattant, és kinyílt.

"Igen? Ki az?" Declan bosszús, nyers hangja töltötte be a fülét.

Sloane megfagyott. A gyomra hevesen egy gyomorforgató gombóccá rándult össze. A saját törvényes férje még csak arra sem vette a fáradtságot, hogy elmentse a számát a névjegyei közé.

"Én vagyok az," mondta Sloane, az arckifejezése elsötétült.

"Mit akarsz?" A férfi hangja jéggé változott abban a másodpercben, ahogy felismerte a hangját.

"Már nagyon későre jár," kérdezte Sloane óvatosan, szorosabban markolva a telefont. "Mit gondolsz, mikor jössz haza?"

Megdöbbent csend húzódott a vonal túlsó végén. Halvány háttérzajt lehetett hallani – poharak koccanását, talán halk zenét. Hosszú szünet után Declan egy lekezelő, türelmetlen morgással válaszolt.

"Aha."

Síri csend töltötte be teljesen a vonalat.

Sloane a világító képernyőre meredt, ajkait vékony vonallá préselve. A férje kinyomta. Csak egy jó feleség akart lenni, és ellenőrizni a férjét, aki későig kimaradt, ő pedig úgy kezelte, mint egy idegesítő telemarketingest.

Úgy döntött, nem vár tovább, egyenesen a fürdőszobába indult egy forró zuhanyra, és egyedül bújt ágyba.

A férfi hiánya miatt az alvása hihetetlenül nyugtalan volt, grafikus rémálmok végtelen áradata gyötörte. Egyik percben azt álmodta, hogy Gavin egy apró fülkébe zárja, és hegyekben álló papírmunkával teszi pokollá az életét. A következő percben a jelenet megváltozott. Declan állt felette, és brutálisan arcul csapta a válási papírokkal. Nevetett, karját szorosan a nővére, Valerie dereka köré fonva, készen arra, hogy elfusson vele.

Sloane hideg verítékben fürödve riadt fel. A reggeli fény már beszűrődött a hálószoba redőnyein keresztül.

Zihálva próbálta lerázni magáról a visszamaradt rettegést. Eszébe jutott, hogy épp most mondott fel a munkahelyén, és ma nem kell blokkolnia, így lehunyta a szemét, és megpróbált visszaaludni. De a rémálmokból eredő paranoia súlyosan nehezedett az elméjére, lehetetlenné téve a visszaalvást.

Kétségbeesetten próbálva figyelmen kívül hagyni a mellkasában feszülő nyugtalan érzést, Sloane kényszerítette magát, hogy kikeljen az ágyból. Elindult a folyosón a konyha felé, hogy reggelit csináljon, remélve, hogy a hétköznapi házimunka eltereli a figyelmét.

De törékeny nyugalma darabokra hullott, amikor elhaladt a vendégszoba mellett. Az ajtó résnyire nyitva volt. Az ágy tökéletesen meg volt vetve.

Declan az éjjel egyáltalán nem jött haza.

Hirtelen, gyomorforgató paranoia markolt a torkába. Hol aludt? Az elméje visszavillant a rémálmára. Valerie-vel volt kint? Vajon az egész éjszakát meztelenül töltötte az ágyban a nővérével?

Minél többet gondolt rá, annál elviselhetetlenebbé váltak a képek. A gondolat, hogy a férje megdugja Valerie-t, valami sötét és kontrollálhatatlan dolgot indított el a szervezetében. Az intenzív féltékenység és a tiszta, sajgó vágy rendkívül mérgező keveréke csapódott a testébe. A krónikus hiperszexualitása bosszúszomjasan lángolt fel.

A jól ismert, gyötrelmes forróság agresszívan gyűlt össze a hasa aljában. Egyenesen lefelé nyílalt, amitől a pinája fájdalmasan lüktetett. A saját összeérő combjainak súrlódása a nyers szükséglet lökéshullámát küldte végig az idegrendszerén. A teste azonnali, robbanásszerű kielégülést követelt.

A légzése felszínessé és kapkodóvá vált. Mellbimbói azonnal megkeményedtek, fájdalmasan feszülve az alvópólója áttetsző anyagának.

Elharapta az ajkát, a kezei ösztönösen lefelé tévedtek. Istenem, kibaszottul kanos volt megint. Ez már nem csak mentális tortúra volt; a teste csúszós volt, fájt, és könyörgött a súrlódásért.

Hihetetlenül forrón kipirulva és kétségbeesetten zihálva Sloane visszabotorkált a hálószobájába. Elterült az ágyán, a lábai szélesre nyíltak a lepedőn.

Lefelé nyúlt, remegő ujjai agresszívan csúsztak be a bugyija gumírozása alá. A pamut már csuromvizes volt, átázott a saját síkos nedvességétől. Félrehúzta az anyagot, és a középső és mutatóujja mélyen belevájódott a nedves redőkbe.

Megtalálta a duzzadt csiklóját, és dörzsölni kezdte. A közvetlen érintkezés a nyers élvezet éles lökését küldte egyenesen az agyába.

Hangosan felnyögött, a csípője felfelé lökődött, hogy találkozzon a saját keze nyomásával. A féltékenység a tiszta szexuális szükséglet vakító ködévé halványult. Elképzelt egy arctalan férfit, aki a matrachoz szögezi, széttolja a combjait, és egy vastag, kemény faszt tol mélyen a lüktető pinájába. Erősebben, gyorsabban dörzsölte a csiklóját, ujjai síkosak voltak, és csöpögtek a saját nedvességétől.

A légzése nedves, eszeveszett zihálásba csapott át. A feszültség szorosan feltekeredett az alhasában, az élvezet súlyos, sajgó csomójaként. Olyan közel volt. Egy hatalmas orgazmus pereme tornyosult közvetlenül előtte, készen arra, hogy átszakadjon.

Épp amikor a csípője rángott a várakozástól, a mobiltelefonja hirtelen hangosan megszólalt a matracon, a feje mellett.

A hirtelen zaj megriasztotta. A vágytól részeg ködben még csak meg sem nézte a hívóazonosítót. Nedves, remegő keze kilőtt, hogy elnémítsa a csörgést. Síkos ujjai megcsúsztak az üvegképernyőn, és véletlenül elhúzták a zöld gombot. Fogadta a hívást.

Nem vette észre, hogy a vonal nyitva van. Szorosan lehunyta a szemét, csípője vadul lökődött, miközben az ujjai abszolút őrületig ingerelték a duzzadt csiklóját. Egy hangos, explicit nyögés szakadt fel a torkából.

"Ó, bazdmeg... igen..." zihálta nedvesen, egyenesen a kagylóba.

A vonal másik végén Vaughn épp kinyitotta a száját, hogy kiadjon egy parancsot a lány új pozíciójával kapcsolatban. Ehelyett azonnal Sloane maszturbálásának tagadhatatlan, rendkívül explicit hangja fogadta. Ujjainak nedves, cuppogó hangja, a nehéz zihálása, a kétségbeesett, vágyakozó nyögései töltötték be a férfifülét.

Súlyos csend ereszkedett a nyitott vonalra.

"Pontosan mit csinál?" kérdezte Vaughn, hangja azonnal mélyre, sűrűre és rekedtessé vált a vonalban.