Sloane mereven feküdt a matracán, a mennyezetet bámulva. Középső és mutatóujja még mindig mélyen a csuromvizes pinájában járt, síkosan a saját sűrű nedvességétől. A telefon hangszórójából vibráló rekedt, parancsoló hang a rettegés lökéshullámát küldte egyenesen a mellkasába. A vágytól elködösült agya kapkodva próbálta utolérni a valóságot. Nagyot nyelt, a torka összeszorult. A belső hangja tiszta pánikban sikoltott. *Miért hangzik a fickó a telefonban pontosan úgy, mint az új vezérigazgatónk?*

A pánik egyetlen másodpercre kijózanította, áttörve a nyers vágy ködét. Aztán a könyörtelen, lüktető fájdalom a combjai között egészében elnyelte a józan eszét. A vonal másik végén Vaughn Kincaid a hatalmas mahagóni asztala mögött ült a penthouse irodájában. Lenyűgöző, metszett vonású arca elsötétült a hirtelen jött forróságtól. Éles füle meghallott minden egyes szaggatott lélegzetvételt, ujjainak minden nedves cuppanását, és minden kétségbeesett nyögést, ami a nyitott vonalon visszhangzott.

"Lógott a munkából, csak azért, hogy otthon maradjon és magával játsszon?" követelte a választ. Hangja veszélyes tekintéllyel vibrált, sűrűn a vádtól.

Sloane arca úgy égett, mint a tűz. Azt akarta, hogy a keményfa padló megnyíljon, és nyelje el egészében. A megaláztatás fojtogató szökőárja mosta el. *Nem hiszem el, hogy véletlenül felvettem Vaughn üzleti hívását, miközben magamhoz értem. És ő tényleg hallotta, ahogy nyögök!*

De őszintén szólva, nem tehetett róla. Valahányszor a hiperszexualitása fellángolt, ki volt szolgáltatva a saját csuromvizes testének. Kihúzta remegő ujjait a síkos redőiből, a lepedőbe törölve az áttetsző nedveket. A légzése továbbra is felszínes és kapkodó maradt.

"Én... én már felmondtam," sikerült Sloane-nak kinyögnie a nehéz lélegzetvételek között. Kétségbeesetten próbálva megmenteni a méltósága minden apró foszlányát, eszeveszetten megpróbált azonnal, a telefonon keresztül felmondani. A tegnap este a humánerőforrásnak küldött hivatalos e-mailjére hivatkozott.

Vaughn összeráncolta a homlokát. Szorítása megerősödött a telefonján. "Felmondott? Ezt senki sem mondta nekem. A szokásos vállalati irányelvek harminc napos felmondási időt, valamint a HR-rel és a Jogi osztállyal való teljes körű átadás-átvételt követelnek meg."

Sloane szorosan lehunyta a szemét. Imádkozott, hogy a férfi egyszerűen engedje el, hagyja, hogy elbújjon a lakásában, és békében küzdjön meg a sajgó testével.

Vaughn hidegen és módszeresen zúzta össze ezt a reményt. "Ha most megfelelő felmondási idő nélkül sétál ki, az súlyos szerződésszegés. Jogi értelemben azonnal kétévnyi fizetésével fog tartozni a vállalatnak kötbérként."

Sloane majdnem megfulladt a saját nyálától. A pánik úrrá lett rajta, ahogy kiszámolta a hatalmas költséget. Az adósság zúzó hegye tornyosult a feje felett. *Ha betartatja ezt a szabályt, akkor az elmúlt két évben ingyen dolgoztam! Minden egyes fillér egyenesen a kötbér kifizetésére menne.*

Szorosabban markolta a telefont, az ujjpercei elfehéredtek. "Mr. Kincaid, kérem, legyen egy kis elnézéssel," kérlelte Sloane halkan. Az anyagi csőd fenyegetése megfosztotta a büszkeségétől. "Van egy orvosi állapotom. Tényleg nem tudok így tovább dolgozni."

Vaughn szemei elsötétültek. A lány ágyon vonagló élénk képe töltötte be az elméjét. "Milyen állapot?"

Sloane lélegzete megakadt. Frusztráltságában az alsó ajkába harapott. *Hát nem tudja már pontosan, milyen iszonyatosan felizgulok? Ő volt az, aki a múlt nap személyesen végezte el rajtam azt a fizikális vizsgálatot!*

"Hiperszexualitás," bökte ki. Szégyenérzetét az ablakon kihajítva a megértés iránti kétségbeesett kísérletként, mindent bevallott. "Amikor fellángolt, olyan őrülten kanos és kétségbeesett leszek, hogy még gondolkodni sem tudok tisztán, nemhogy a munkára koncentrálni. Tiszta kínzás. A testem egyszerűen csak a súrlódást és a kielégülést követeli folyamatosan. A fájdalom soha nem múlik el."

Vallomását súlyos, feszültséggel teli csend követte. Sloane rágta a körmét, rettegve attól, hogy átlépett egy határt. Azon tűnődött, vajon túl mocskos volt-e. Vajon felbosszantotta a milliárdos vezérigazgatót az explicit őszinteségével?

A hangszórón keresztül hallotta a férfi egyenetlen, mély légzésének jól kivehető hangját. A vonal sűrűnek érződött a kimondatlan feszültségtől. Nagyot nyelt. A szíve úgy kalapált a bordái ellen, mint egy csapdába esett madár, de nem volt elég mersze ahhoz, hogy ő maga szakítsa meg a hívást.

Aztán Vaughn egy olyan mély, parancsoló ultimátumot adott ki, amely friss borzongást küldött végig a gerincén. "Pontosan harminc perce van rá, hogy bevonszolja a seggét az irodába. Személyesen fogom kezelni az állapotát."

Sloane álla leesett a puszta döbbenettől. Imádkozott, hogy a fülei cserbenhagyják. Az elméje mocskos lehetőségekkel száguldott. *Személyesen akar kezelni? Hogy fogja ezt csinálni? Tényleg meg fog dugni?*

Az explicit ígéret a nyers, féktelen vágy hatalmas hullámát küldte végig a csuromvizes magján. A pinája kétségbeesett, súlyos ütemben lüktetett egyetértésképpen. Már csak az elképzelése is forróbban égette az arcát. A vörös pír lehúzódott a nyakára és át a mellkasára. A matracon hagyott zümmögő vibrátora most már haszontalannak tűnt.

A magja szorosan összeszűkült. *Ha tényleg meg tudnám kapni Vaughnt... ez a szexuális frusztráció meggyógyulna.* Végül is, csak azért alakult ki nála ez az őrjítő hiperszexualitás, mert a férje az esküvőjük napja óta egyszer sem dugta meg. Túlságosan üres, magányos volt, és kiéhezett egy igazi farokra.

A nyers vágy röpke pillantása suhant át a szemein. *Bárcsak egy igazi férfi magáévá tenne... különösen egy olyan magas, pusztítóan jóképű alfa hím, mint Vaughn, aki kitágítana és kielégítene...*

A hideg búgóhang zökkentette ki a nedves álmából. Vaughn letette.

Sloane legszívesebben pofon csapta volna magát. Hitetlenkedve rázta a fejét. *A fenébe is, mi a pokol bajom van? Arról fantáziálok, hogy a tekintélyt parancsoló főnököm épp most tesz rendbe a testével?* Szidta magát, amiért ilyen gyenge.

Mégis, Vaughn közvetlen parancsot adott. Nem rázhatta le, különösen, ha az alternatíva egy hatalmas kötbér kifizetését jelentette. Egyszerűen csak a vállalati szabályok szerint kell játszania, kibírni, és elkerülni az anyagi csődöt. Lekászálódott az ágyról, remegő kézzel kapva magára a profi ruháit.

Sloane átsietett a toronymagas vállalati épület forgó üvegajtóin. Lehúzta a kártyáját, praktikus magassarkúja sebesen kopogott a csiszolt márványpadlón. A gyomra gyötrelmes görcsökbe rándult. Már így is késett. Teljesen arra számított, hogy a menedzsere, Gavin nyilvánosan le fogja teremteni, amiért fel akart mondani, és amiért az előző este semmibe vette az ésszerűtlen túlóra-követeléseit.

A liftajtók csilingelve nyíltak ki az emeletén. Sloane kilépett, a bőrtáskáját szorongatva. Felkészült az elkerülhetetlen ordibálásra. Besétált az egyterű irodába, szemei a megszokott szürke fülkék sorait pásztázták.

Azonnali robbanás helyett kísérteties csend fogadta. A billentyűzetek szokásos csattogása abbamaradt. A munkatársai a legfurcsább pillantásokat vetették rá. Néhányan a kezük mögé bújva suttogtak. Mások tágra nyílt, kíváncsi szemekkel bámultak.

"Mi folyik itt?" suttogta Sloane Gemmának, amikor az asztalához ért. Elveszettnek érezte magát a hirtelen jött figyelemben.

Gemma kinyitotta a száját, hogy válaszoljon, de nehéz léptek szakították félbe. Gavin viharzott oda. Az arca élénkvörösen lángolt. A nyakkendője kissé ferde volt. Úgy nézett ki, mint egy ember, aki az idegösszeomlás szélén áll.

"Nos, gratulálok, Sloane. Fogalmam sem volt, hogy ilyen tehetséges vagy," gúnyolódott Gavin. Hangjából csöpögött a tiszta, mérgező féltékenység. Ráhajolt a lány asztalára, izzadt tenyereit laposan a fának vetve.

Sloane összehúzta a szemöldökét. Letette a táskáját. "Miről beszél, Mr. Thorne? Bökje ki."

"A hülyét játszod?" Gavin nyers, keserű nevetést hallatott. "A HR épp most küldött ki egy e-mailt az egész emeletnek. Áthelyeztek a legfelső emeleti vezetői lakosztályba. Azonnal és alku nélkül. Te vagy Mr. Kincaid új személyi asszisztense."

Sloane pislogott egyet. Szemei tágra nyíltak a puszta döbbenettől. *Szent szar, Vaughn tényleg komolyan gondolta.* Tegnap elsuttogta azt a mocskos kis előléptetési ígéretet, és most kint van a hivatalos HR értesítő. Az egész cég tudta, hogy megkerülte a szokásos előléptetési ranglétrát.

"Azok az alkalmazottak, akik tényleg szétdolgozzák a seggüket errefelé, örülnek, ha kapnak egy apró fizetésemelést," köpte Gavin. A hangneme savanyúvá és neheztelővé vált. A tiszta irigységtől izzadságcseppek gyöngyöztek a homlokán. "De te? Te rákötötted magad egy rakétára, és egyenesen a legfelső emeletre lovagoltál vele."

Gavin közelebb hajolt. A lehelete áporodott kávé és rosszindulat szagát árasztotta. Hangját egy undorító sziszegésre engedte le. "Csak Isten tudja, kinek kellett térdre ereszkedned és leszopnod, hogy ezt elérd."

Undorító megjegyzésétől Sloane vére felforrt. A puszta tiszteletlenség elevenbe vágott. Gavin imádta őt valami lusta ribancnak beállítani, figyelmen kívül hagyva azt a tényt, hogy ő volt a legszorgalmasabb dolgozó az osztályon. Pontosan ez az ember volt az, aki rutinszerűen ráborította a saját nehéz munkáját a lány asztalára. Végtelen fizetetlen túlórára kényszerítette. Tönkretette a hétvégéit, hogy elmehessen golfozni.

Sloane nem volt hajlandó eltűrni, hogy ez a szánalmas menedzser kurvának fesse le, ezért visszavágott. Kiegyenesedett. Lesimította a ceruzaszoknyáját, és a szemébe nézett. Egy rémisztő, műmosolyt erőltetett az arcára.

"Mindezt az ön kiváló mentorálásának köszönhetem, Mr. Thorne," mondta Sloane. Hangjából csöpögött az émelyítő, hamis édesség. "Ha nem lett volna az a sok extra figyelme, Mr. Kincaid talán soha nem is vett volna észre."

Gavin összehúzta a szemét, összezavarta a lány nyugodt viselkedése.

Sloane előrehajolt, tükrözve a férfi agresszív testtartását. A műmosoly megmaradt, de a szemei hidegek és élesek lettek. "Most, hogy egyenesen a tápláléklánc csúcsára tartok, biztosan nem fogom elfelejteni, milyen szörnyen bánt velem az elmúlt két évben. Gondoskodni fogok róla, hogy megemlítsem Mr. Kincaidnek a maga egyedi vezetési stílusát a privát megbeszéléseink során."

Gavin arca elsápadt. A szín egy pillanat alatt kifutott az arcából. Az álla szorosan összeszorult. Ha a lány tegnap mert volna feleselni vele, az arcába üvöltött volna, és azzal fenyegette volna meg, hogy kirúgja.

De most csak állt ott. Villámló tekintettel meredt rá, fizikailag képtelen volt kinyögni egy igazi sértést. Sloane most már Vaughn Kincaid személyi asszisztense volt. Vele szórakozni azt jelentette, hogy azzal a milliárdos vezérigazgatóval szórakozik, aki mindannyiukat birtokolta. A lány új rangjától és a könyörtelen főnökhöz való közelségétől rettegve Gavin lenyelte a dühét.

Hátralépett. A kezei enyhén remegtek. "Mivel Mr. Kincaid ennyire megszállottja magának, jobb, ha jól teljesít ott fent. Aki ilyen gyorsan mászik felfelé, az kétszer akkorát esik," figyelmeztette hidegen. Ez egy gyenge, szánalmas kísérlet volt a tekintélye megmentésére. Elsápadt, és azonnal visszavonult a fülkéjébe, mint egy megvert kutya.

Gemma odasétált. Támogatóan megsimogatta Sloane karját. "Ne törődj vele. Összeszarta magát félelmében, hogy kirúgatod. Pakold össze a cuccod, és menj fel."

Sloane egy feszült mosolyt erőltetett magára. Legbelül sikoltozott. Inkább maradna lent, mint Gavin vállalati rabszolgája, minthogy felvonszolják a vezetői lakosztályba.

Egy órával később Sloane Vaughn hatalmas penthouse irodájának nehéz tölgyfa ajtói előtt állt. A gyomra a rettegéstől gyötrelmes görcsökbe rándult. Ennyire közel dolgozni egy két lábon járó nedves álomhoz fel fogja őt őrölni. *Jézusom, ha minden áldott nap bámulnom kell őt, nézni azt a sok kemény izmot a méretre szabott öltönyei alatt, és tudni, hogy nem lovagolhatom meg, akkor meg fogok őrülni.*

A széles vállainak, a metszett állkapcsának és a nadrágjában lévő tagadhatatlan dudornak a gondolata miatt a pinája újra sajogni kezdett. A hiperszexualitása egy átok volt. Közvetlenül az ajtaja előtt állva a magja összeszűkült. Visszaemlékezett a telefonban tett ígéretére. *Személyesen fogom kezelni az állapotát.*

Vett egy mély lélegzetet, hogy megnyugtassa száguldó szívét, és bekopogott a vastag fán.

"Jöjjön be." Hangjának mély, parancsoló morajlása átszűrődött az akadályon, és egészen a lábujjáig vibrált.

"Uram." Sloane benyomta az ajtót. Rálépett a plüss szőnyegre, és lassan a hatalmas mahagóni asztalhoz sétált. A szobában drága kölni és bőr illata terjengett.

Vaughn intenzíven az íróasztalán szétszórt pénzügyi akták halmazára koncentrált. Ropogós, fehér ingét viselte, az ujjait feltűrve, hogy láthatóvá váljanak vastag, eres alkarjai. Arra sem vette a fáradtságot, hogy felnézzen, amikor a lány közeledett. Drága töltőtollának karcolása a papíron volt az egyetlen hang a hatalmas irodában.

Sloane ott állt, a táskáját szorongatva. Várta, hogy a férfi tudomást vegyen róla. A csend elhúzódott, súlyos volt és megfélemlítő.

Végül abbahagyta az írást. Letette a tollat. "Ms. Prescott, maga késett," mormolta. Rekedt hangja szigorú, büntető tekintéllyel vibrált. A puszta dominancia a hangjában ösztönösen arra késztette a lányt, hogy összeszorítsa a combjait.

"Én—" hebegte Sloane. Kétségbeesetten keresett egy érvényes védekezést. "A belváros felé vezető forgalom borzalmas volt, aztán a humánerőforrással kellett intéznem az áthelyezési papírokat—"

Vaughn a legkisebb irgalom nélkül vágott a szavába. Felemelte a fejét. Sötét, átható szemei a lányéba fúródtak, a helyéhez szögezve őt. "Nem kifogások listáját kértem. Pontosságot várok. A maga képtelensége az időbeosztására nem az én problémám."

Sloane befogta a száját. A férfi szemében lévő hidegség sokkolta. Ez nem az a férfi volt, aki a telefonban megígérte, hogy kezeli a nedves, sajgó testét. Ez egy könyörtelen milliárdos vezérigazgató volt, aki vasfegyelmet követelt.

"Mivel kudarcot vallott az időben történő érkezéssel," folytatta Vaughn, hangja mentes volt az érzelmektől, "hivatalosan levonom a teljes e havi teljesítménybónuszát."

Sloane lefagyott. Az álla kissé leesett. *Pontosan egyszer kések, és az egész bónuszom oda van? Nagyobb faszkalap, mint Gavin!* A puszta anyagi büntetés fájt. Végtelen órákat dolgozott azért a bónuszért. Most, egyetlen, laza mondattal letépte róla. Döbbenten meredt rá a pöcsfej, zsarnoki viselkedése miatt.

Vitatkozni akart. Üvölteni akart, hogy ő volt az, aki megzavarta a reggeli rutinját. De a kétévnyi fizetésnek megfelelő kötbér fenyegetése lebegett a feje felett. Lenyelte a dühét, és mereven bólintott. "Értettem, Mr. Kincaid."

A reggeli telefonhívás okozta mély szégyenérzet odalent még erőt adó bosszúvággyá formálódott, de most, szembesülve a hideg tekintélyével, gyorsan visszazökkent a megfélemlített engedelmességbe. Kicsinek érezte magát a férfi súlyos tekintete alatt.

Vaughn lazán hátradőlt a magas bőrszékében. A gazdag bőr megcsikordult a súlya alatt. Összeérintette az ujjbegyeit, és felmérte a lány merev testtartását. Kipirult arca és a térdeinek enyhe remegése nem kerülte el a figyelmét.

Kiadta a legelső hivatalos parancsát, mint az asszisztensének. "Ma az egyetlen feladata az irodához csatlakozó privát hálószobám." A szoba túlsó végén lévő, elegáns, mattüveg kétszárnyú ajtó felé intett.

Sloane elfordította a fejét, követve a férfi tekintetét. Tudta, hogy a legfelső szint vezetőinek privát váróik vannak, de még soha nem látott egyet sem.

"Azt akarom, hogy menjen be, és tegye nekem makulátlanná," parancsolta Vaughn. A hangneme nem hagyott teret a vitának vagy a kérdéseknek. Felvette a töltőtollát, jelezve, hogy a beszélgetés véget ért.