Camilla zihált, miközben talpra küzdötte magát. Állán vér kenődött szét a megsemmisítő pofontól. Duzzadó arcát szorongatta, szemei tágra nyíltak a sokktól, ami gyorsan mérgező dühhé formálódott. Megragadva Donovant tönkretett zakója ujjánál fogva, a kórházi lift felé rángatta az összevert férfit. Magassarkú cipői eszeveszetten kopogtak a polírozott padlón. Épp amikor az acélajtók kezdtek bezáródni, remegő ujjal a főigazgatói iroda felé mutatott.

– Ezt jegyezd meg magadnak, nagymama! – sikoltotta Camilla, hangja végigvisszhangzott a makulátlan folyosón. – Nem te és az apád okozzátok a nagybátyám halálát. Kizárólag Kaelen a felelős a haláláért!

A mérgező vád ott lógott a steril levegőben, nehezen és fojtogatóan. Martha remegve állt az íróasztal közelében, arcából minden szín kifutott. Edward halványuló életének gondolata elszakította józanságának utolsó fonalát. Hirtelen hátrakapta a fejét, és hisztérikus pillantást vetett Kaelenre.

– Tűnj el! – sikoltotta Martha, hangszálai megfeszültek. A kijárat felé mutatott. – Azonnal menj el! Maradj olyan távol a családunktól, amennyire emberileg csak lehetséges! Mindent tönkretettél! A férjem miattad haldoklik!

A fülsiketítő kiabálás kellős közepén halvány rezgés zizzegett Kaelen zsebében. Benyúlt a kabátjába, és előhúzta a telefonját. Roxanne neve villant fel a repedt képernyőn. Egyetlen szót sem szólt. Egyetlen mentséget sem hozott fel a hisztérikus nőknek, akik sértéseket vágtak a fejéhez. Egyszerűen zsebre vágta a készüléket, hátat fordított a kaotikus szobának, és kilépett a kórházi folyosóra.

Prioritása továbbra is borotvaéles maradt. Vissza kellett szereznie a speciális orvosi felszerelését. Edward élete egyre csak fogyott, és Kaelen tudta, hogy ő az egyetlen, aki képes visszahúzni a férfit a szakadék széléről. A kiabálás elhalkult mögötte, helyét a saját csizmájának ritmikus dobogása vette át a linóleumon.

Nadia számára azonban úgy hatott a látvány, ahogy a férfi széles vállai eltűnnek a folyosón, mint egy fizikai ütés a mellkasára. A lélegzete elakadt. Bámulta az üres ajtónyílást, várva, hogy a férfi megforduljon, magyarázatot adjon, harcoljon az apjáért. Nem tette. Az ujjai szoros ökölbe szorultak. Az ő szemében a férfi hirtelen, csendes távozása úgy festett, mint egy gyáva ember, aki elmenekül a saját tetteinek katasztrofális következményei elől. Megverte Donovant, elvágta az egyetlen mentőövüket, és most elmenekült.

A pusztító látvány szolgált végső, megsemmisítő csapásként a lelkére. A mély csalódás, amely pillanatokkal ezelőtt gyökeret vert benne, gyorsan a hit üres, sajgó elvesztésévé savanyodott. Épp az imént egyezett bele, hogy feleségül megy ehhez a férfihoz. Viselte a fa medálját. Most úgy érezte, mintha egy rémálomban rekedt volna, amelyet a férfi maga tervezett.

Lent, a kórház grandiózus bejáratánál az automatikus üvegajtók kinyíltak. Kaelen elsétált a biztonsági pult mellett, és találkozott Roxanne-nal a váróterem közelében. A nő egyenesen állt testreszabott öltönyében, és egy nehéz, biztonságos fémkoffer tartott mindkét kezével. Tiszteletteljesen meghajtotta a fejét, ahogy a férfi közeledett, és átadta neki a felszerelést.

Roxanne szemeiben mély izgalom csillogott. Figyelte a férfi sztoikus arckifejezését, és csodálattal adózott e pillanat puszta súlyának. A brutális északi határokon állomásozó emberek közül senki sem számított arra, hogy a félelmetes Sárkányparancsnok megszegi ünnepélyes, legendás fogadalmát. Megesküdött, hogy soha többé nem használja csodatevő gyógyító technikáit, miután visszavonul a katonaságtól. A legendák szerint a képességei páratlanok voltak, évszázadonként egyszer születik ilyen tehetség. Mégis itt volt, teljesen felkészülve arra, hogy minden további gondolkodás nélkül megmentsen egy átlagos embert. Kizárólag a szerelme iránti mély odaadásból tette.

– Minden elő van készítve? – kérdezte Kaelen, hangja mélyen dörgött.

– Igen, Parancsnok. A sürgősségi részleg a keleti szárnyban szabad – válaszolta Roxanne, majd hátralépett.

Miután biztosította a készlet nehéz zárját, Kaelen egyetlen másodpercet sem vesztegetett. Megpördült, és a sebészeti szárny felé sietett, elméjében már kiszámítva az eljáráshoz szükséges meridiánpontokat és pulzusszámokat.

Eközben, odafent a főigazgatói iroda fojtogató feszültségében, a levegő olyan sűrűnek tűnt, hogy szinte meg lehetett volna fulladni benne. Vincent a padlón járkált fel-alá, arca kipirult a féktelen dühtől. Arra a pontra mutatott, ahol Kaelen az imént még állt, hangjából csöpögött a megvetés.

– A fenébe is, Kaelen megölte Edwardot! – köpte Vincent, Nadiára meredve. – Nem elég, hogy koszos és szegény, de még egy gonosz gengszter is. Még a töredéke sem annak az embernek, aki Donovan lehetne. Azt akarom, hogy nyisd ki a szemed, és nézd meg jól azt a férfit, akit választottál! Nézd meg, mit tett velünk!

Vincent könyörtelenül Kaelen vállára hárította a teljes felelősséget Edward küszöbön álló haláláért. Kényelmesen elfelejtette, hogy a saját családja szította a tüzet, arra sarkallva Madam Bancroftot, hogy eleve rúgja ki Edward családját a villából. Elsődleges frusztrációja abból fakadt, hogy Nadia nem volt hajlandó feleségül menni Donovanhez, ami romba döntötte minden jövedelmező tervét.

Madam Bancroft mereven ült a plüss bőrfotelben, kezei nehezen pihentek a fa sétabotján. A pofozkodás alatt végig csendben maradt, de most számító tekintete Nadiára szegeződött.

– Úgy hiszem, Donovan csak azért ment el, mert Kaelen itt volt – sziszegte a matriarcha, hangneme megfagyasztotta a szobát. – Megsérült az egója, mert megpofozták. Most, hogy a gengszter elmenekült, le kell nyelned minden maradék büszkeségedet.

Nadia felnézett, könnyáztatta szemei találkoztak nagyanyja hideg tekintetével.

– Hívd fel Donovant azonnal – parancsolta Madam Bancroft, nyomatékosításként a padlóhoz koppintva a botját. – Kérj tőle bocsánatot. Vedd rá, hogy térjen vissza, és mentse meg az apádat. Ő az egyetlen reményünk.

– Így van, Nadia – könyörgött Martha, miközben előresietett, és megragadta a lánya karját. – Siess, és hívd fel Mr. Drexelt! Apád élete most a te kezedben van. Nem hagyhatod, hogy meghaljon!

Apja veszélyesen halványuló pulzusának rémisztő valósága által elítélve Nadia úgy érezte, hogy a szíve szilánkosra törik. Megértette ennek a követelésnek a kimondatlan súlyát. Donovant felhívni a megadást jelentette. Azt jelentette, hogy beleegyezik az aljas, kényszerítő kérésébe. Azt jelentette, hogy elcseréli a testét és a jövőjét egy helyért a műtőasztalon.

– Én... – dadogta Nadia, a szó megakadt a száraz torkán. Vissza akarta utasítani. Már attól is borsódzott a háta, hogy behódoljon egy olyan szörnyetegnek, mint Donovan. Olyan érzés volt, mintha az élő pokolba sétálna be.

De az apja képe, ahogy sápadtan, leálló monitorokra kötve fekszik, felülírta a viszolygását. Edward volt a vér szerinti apja, és az élete egy hajszálon függött. Megacélosodva előhúzta a telefonját a zsebéből. Az ujjai ólmosnak tűntek, ahogy Donovan számához görgetett, és megnyomta a hívás gombot.

A vonal kétszer kicsöngött, mielőtt a hívás létrejött volna.

– Mi a baj? – Donovan pökhendi, kárörvendő hangja átszivárgott a hangszórón, csöpögve a rosszindulatú elégedettségtől. – Összevesztél a kis testőröddel, és most könyörögsz nekem?

Nadia szorosan lehunyta a szemét. – Hé, Donovan – suttogta, hangja remegő volt és megtört. – Felhívnád, kérlek, a főigazgatót? Az apám állapota rendkívül súlyos. Nem hiszem, hogy sok ideje maradt.

Egy sötét kuncogás visszhangzott a vonalban. – Ez azt jelenti, hogy akkor belementél a kérésembe? – kérdezte Donovan, élvezve a győzelmét.

Nadia olyan erősen csikorgatta a fogát, hogy fájt az állkapcsa, miközben egyetlen könnycsepp szökött ki a szeméből, és gördült le sápadt arcán. Tragikus módon feláldozta saját személyes szabadságát, méltóságát és jövőbeli boldogságát, csak hogy biztosítsa apja túlélését.

– Igen – lehelte ki, a szónak hamu íze volt.

– Hahaha, tudtam én – nevetett Donovan, a hangtól Nadia gyomra felfordult. – Nem megmondtam, hogy mindez meg sem történt volna, ha az elejétől fogva azt teszed, amit mondok?

A hívás egy éles kattanással véget ért. Nadia leeresztette a telefont, lelke kiüresedett, és üresen bámulta a falat.

A kétségbeesett nő azonban nem is sejtette, hogy a szociopata örökösnek esze ágában sem volt betartani a beteges alkujukat. Lent a makulátlan kórházi folyosón, a személyzeti liftek közelében Donovan a zsebébe csúsztatta a telefonját. Letörölt egy vérfoltot az arcáról, felszisszenve a csípő érzéstől, szemei bosszúálló rosszindulattal szűkültek össze. Nem fogja felhívni a tisztelt nagybátyját. Edward élete semmit sem jelentett számára. Sőt, Edward halála lenne a tökéletes büntetés Kaelen szemtelenségéért.

Megpillantott egy fiatal, idegesnek tűnő rezidens orvost, aki egy halom kartont cipelt, Donovan elébe lépett, elzárva a folyosót.

– Te – ugatott Donovan, megragadva a fiatalember vállát. – A nagybátyám hívott az imént. Azt akarja, hogy operálj meg egy kritikus szívrohamot kapott beteget a Hármas Sürgősségin.

A fiatal orvos szeme tágra nyílt a puszta pániktól. A kartonok majdnem kicsúsztak a kezéből. – Kérem, fejezze be a viccelődést, Mr. Drexel – dadogta, felismerve a hatalmas örököst. – Nézze, én csak három éve dolgozom itt. Még soha nem operáltam kritikus kardiológiai beteget. Nem vagyok rá képesített!

Donovan ápolt körmei egyre mélyebbre fúródtak az orvos fehér köpenyének anyagába. – Nem szívességet kérek – sziszegte Donovan, a leheletéből drága menta és a felszakadt ajkából származó réz szaga áradt. – Parancsot adok. A nagybátyám vezeti ezt az intézményt. A családom finanszírozza ezt a szárnyat. Ha visszautasítod a nagylelkű ajánlatomat a továbblépésre, vagy ha egyetlen perccel is késlelteted ezt a műtétet, gondoskodom róla, hogy az orvosi engedélyedet megsemmisítsék, mielőtt lemegy a nap. Feketelistára teszlek az ország összes klinikáján, gyógyszertárában és kutatólaborjában. Tönkreteszlek.

A fiatal orvos térdei összekoccantak. Izzadság jelent meg a homlokán, ahogy körülnézett az üres folyosón, kétségbeesetten várva a segítséget, ami nem jött. A hatalmas családi befolyás, amely Donovan fenyegetése mögött állt, ismert, rémisztő valóság volt ebben a városban. A zöldfülű remegve, vértelen arccal nyelt egy nagyot. Hevesen bólogatott, hangja alig volt több egy nyikkanásnál. – I-igen, Mr. Drexel. Azonnal előkészülök. – Vonakodva mászott le a folyosón, vakon menetelve egy garantált katasztrófa felé, kénytelen volt halálos játékot játszani egy idegen életével.

Donovan vigyorgott, és megigazította a mandzsettáját. Előhúzott egy selyemzsebkendőt, és megtapogatta vele a zúzott arcát. Edward halálát tragikus orvosi komplikációnak fogják minősíteni. Senki sem fogja őt hibáztatni. Kaelen pedig magára vonja majd a család örök gyűlöletét.

Teljességgel mit sem sejtve erről a halálos, bosszúálló csalásról, Madam Bancroft hátradőlt a székében a főigazgató irodájában. Elégedett mosoly terült szét ráncos arcán, miközben Nadiára nézett.

– Tudtam, hogy Donovan megbízhatóbb az ilyen időkben – dicsérte a matriarcha, hangja visszhangzott a csendes szobában. – A családja a városunk mindenféle hatalmas iparágában érdekelt. Valódi hatalommal rendelkezik.

Megvető pillantást vetett az ajtóra, amelyen Kaelen kisétált. – Te jó ég, az a kóbor kutya nemcsak hogy nem volt segítségünkre, de majdnem az életébe került Edwardnak a vakmerő indulatával. Egyszerűen csak feleségül kéne menned Donovanhez, Nadia. Ő a tettek mezejére lépett. Ő menti meg az apádat.

Martha megtörölte a szemét, hevesen bólogatva, egyetértve. – Igaza van. Ő a megmentőnk.

Madam Bancroft folytatta, vidáman nyugtázva ennek a sötét alkunak a társadalmi előnyeit. – Arról nem is beszélve, hogy a Drexel család meghívást kapott a jövő heti nagyszabású katonai ceremóniára. Ha hozzámész, biztos vagyok benne, hogy kísérőjeként magával visz téged is. Camilla mesélte nekem, hogy már nagyon régóta csodálod a Sárkányparancsnokot. Szerencsésnek kellene érezned magad. Azzal, hogy odaadod magad Donovannek, kapsz egy exkluzív, áhított meghívást, hogy végre személyesen is tanúja lehess a Sárkányparancsnok nagyságának.

Az irodában a levegő áporodottnak tűnt, nehéz volt a drága parfüm és a közelgő gyász illatától. Nadia mereven ült a bőrkanapé szélén. Elszakadt a saját testétől, mintha a mennyezet közelében lebegne, és figyelné, ahogy egy idegen meghozza élete legrosszabb döntését. Az ígéret, hogy láthatja a Sárkányparancsnokot, a becsület és a végső hatalom alakját, úgy hatott, mint a sors valami kifacsart, kegyetlen tréfája. Éveket töltött azzal, hogy az északi hőstetteiről olvasott, bálványozva hajthatatlan erényeit. Most pedig eladja magát egy korrupt, rosszindulatú örökösnek, csak hogy az apja szíve tovább verjen.

Mia kis kezei megrángatták Nadia ujját. A gyerek túlméretezett plüssmedvéje a szőnyegen húzódott. – Hová ment apu, anyu? – kérdezte Mia újra, alsó ajka remegett, megérezve a súlyos szomorúságot, ami fojtogatta az édesanyját.

Nadia az ölébe húzta a gyereket, és az arcát Mia puha, meleg nyakába fúrta. Szorosan lehunyta a szemét, miközben vesztésre álló csatát vívott a könnyeivel. A Kaelenről készült kép, ahogy kisétál az irodából, széles háta pedig visszapillantás nélkül eltűnik, beleégett az elméjébe.

– Apádnak... – sírt Nadia halkan, hangja tompán csengett a gyermek gallérjához bújva. – Apádnak talán megint el kell mennie egy újabb küldetésre egy messzi földre. Fontos dolgai vannak.

Előre-hátra ringatta a kislányt, gyászolva a remény rövid, ragyogó pillanatát, amit korábban aznap megtapasztalt. Szilárdan hitt a hazugságban, amit a lányának mondott. Odaadni magát Donovannek azt jelentette, hogy átlép egy vonalat, ahonnan nincs visszatérés. Azt jelentette, hogy beszennyeződött, egy szörnyeteghez van kötve, és örökre elveszíti Kaelent. Ebben a sötét, tranzakciós világban Mia volt az egyetlen tiszta dolog, ami megmaradt neki.

Nem is sejtette, hogy a folyosó végén lévő műtő nehéz, steril ajtói mögött elrejtőzve, Kaelen nem menekült el. Mélyen és intenzíven arra a feladatra összpontosított, ami egyáltalán a kórházba hozta.

A műtő az éles fények és a ritmikusan csipogó monitorok szentélye volt. Edward eszméletlenül feküdt az acélasztalon, mellkasa sápadt volt és mozdulatlan, légzése veszélyesen sekély. Kaelen őrszemként állt felette, miután levette a nehéz kabátját. A biztonságos orvosi készlet, amelyet fekete bársonnyal béleltek, speciális ezüst akupunktúrás tűk sorait mutatta be, a hajszálvékony szálaktól a hosszabb, masszívabb vastagságokig.

Kaelen szemei a rendkívüli koncentrációtól összeszűkültek. Nem hagyatkozott a villogó monitorokra vagy a kórházi gépek szintetikus zümmögésére. Egy ősi, precíz tudás forrásából merített, puszta ujjaival olvasva Edward halványuló pulzusának finom ritmusát. Kiválasztott egy hosszú, vékony ezüsttűt. Egyetlen gyors, hibátlan mozdulattal beszúrta egy bizonyos meridiánpontba, közvetlenül Edward szegycsontja alá.

Kiszámított gyorsaságú elmosódottsággal mozgott, aprólékosan beállítva több tucatot ezekből a tűkből. Egy komplex, életmentő hálózatot térképezett fel Edward mellkasán, karjain és nyakán. Az ezüstdrót minden egyes csavarása, a mélység minden apró beállítása célzott energiaáramlást küldött a meghibásodó idegrendszeren keresztül. Fizikailag húzta vissza az idősebb férfit a halál szakadékából, csendes, ádáz háborút vívva az idővel. Izzadság gyöngyözött Kaelen homlokán, de a légzése egyenletes maradt, legendás technikái erőfeszítés nélkül áramlottak át emlékezetéből a tettekbe.

Kint a csendes kórházi folyosón a főigazgató lassan sétált, és a merev nyakát dörzsölte hátul. Épp most fejezett be egy kimerítő, ötórás bypass-műtétet. Semmi másra nem vágyott jobban, mint egy erős csésze feketekávéra és egy csendes pillanatra a privát pihenőjében.

Ahogy elsétált a sürgősségi szektor mellett, laza pillantása a Hármas Műtő vastag betekintő üvege felé tévedt. Arra számított, hogy a takarítószemélyzetet látja majd a szobát előkészíteni.

Ehelyett holtában megállt.

A főigazgató átnézett a vastag betekintő üvegen, és hirtelen megdermedt. Egy bénító sokk gyökereztette méregdrága bőrcipőjét a linóleumpadlóhoz. A kimerültség eltűnt a csontjaiból, helyét a tiszta adrenalin löket vette át.

Az állkapcsa megereszkedett. A szemei csészealj nagyságúra nyíltak. A steril gáton keresztül azon kapta magát, hogy megbabonázva, feszülten bámul egy ismeretlen fiatalembert. Az idegen nem viselt laborköpenyt vagy műtősruhát, mégis orvosi csodát hajtott végre egy kritikus betegen. A főigazgató figyelte az ezüst elmosódását, a tűk behelyezésének precíz, lehetetlen szögeit, és a beteg mellkasának azonnali, látható stabilizálódását.

Közelebb hajolt, lehelete bepárásította az üveget. Évtizedeket töltött az elit orvosi körökben, tanulmányozva az emberi gyógyulás extrém határait. Felismerte a tűk bonyolult mintázatát. Ez egy olyan technika volt, amelyről régi szövegekben és elit katonai pletykákban suttogtak – egy mítosz, amelyről sosem gondolta volna, hogy a saját két szemével fogja látni.