A Párválasztási Ügyek Kupolájának üvegajtajai szétcsúsztak. Marcella belépett a csarnokba, és egyenesen a válási pulthoz sétált. Megérintette a csuklókonzolját, hogy szinkronizálja az időpontjának sorszámát. Vagyonmegosztási protokollok villantak fel a képernyőn, majd elektronikus aláírási felszólítások következtek. Alig tíz perc alatt a bürokratikus gépezet véglegesítette a különválást. Marcella Vance és öt társa hivatalosan is elváltak.

Jaxon, Corey Farrow, Gaelen Yark, Tobias Weller és Derek Quinn a pult másik oldalán álltak. A vagyon és az érdempontok elvesztése miatt a neheztelés röpke árnyéka suhant át az arcukon. Ezt a múló fájdalmat azonban gyorsan elhomályosította a feltörekvő izgalom. Végre megszabadultak Marcellától. Most már udvarolhattak Gemmának, és a hivatalos társai lehettek.

Jaxon a pultra csapott az öklével. – Marcella, nem fogom visszafogni magam, ha továbbra is gondot okozol Gemmának.

Corey a mellkasa előtt fonta össze izmos karjait. – Ha ujjat húzol a leendő társammal, pokollá teszem az életedet.

Gaelen gúnyosan elmosolyodott, miközben megigazította a mandzsettáját. – Nem bánom, ha emiatt tönkre kell tennem a Vance családot.

Tobias megvetően horkantott. – Engem is számolj bele!

Derek figyelmeztetően felemelte a mutatóujját. – Hmph, jobb, ha vigyázol magadra!

Miután elmondták a fenyegetéseiket, az öt volt társ megfordult, és gondolkodás nélkül kimasírozott az Ügyek Központjából. Ebben az éteri bestiavilágban a férfiak életük során csak egyetlen esélyt kaptak arra, hogy a rendszer egy nőhöz sorsolja őket. A válás után csak olyan nők nyújthattak be hivatalos kérvényt a házasságra, akiknek megtetszettek.

Marcella nézte, ahogy távoznak, és majdnem elnevette magát. Fogalma sem volt, miért voltak az ex-társai ennyire biztosak abban, hogy Gemma feleségül megy hozzájuk. Gemma csak hitegette őket, de ez már nem az ő problémája volt.

Ő már nem az eredeti Marcella volt. Esze ágában sem volt zaklatni a hősnőt, és Gemmával sem fog törődni. Ezek a fenyegetések semmit sem jelentettek számára. Könnyed léptekkel fordult el a pulttól.

A Holokomja megrezdült. Egy holografikus kivetítés jelent meg a levegőben.

"Párválasztási Ügyek Kupolája Értesítés: Ms. Vance, nyilvántartásunk szerint Ön jelenleg egyedülálló. Kérjük, három napon belül jelenjen meg a legközelebbi párválasztási központban értékelés és párosítás céljából. Baráti emlékeztető: az időben történő értékelés és párosítás elmulasztása egyedülállósági adót von maga után. A rendszer automatikusan levon a számlájáról napi száz érdempontot és tízezer galaktikus kreditet."

Marcella a képernyőre koppintott, hogy eltüntesse az értesítést. A büntetés szigorú volt, de nem kellett aggódnia. A rendszer holnap kétségtelenül küld majd neki egy új társat, így soha nem ad majd neki esélyt arra, hogy megbüntesse. Mivel ebbe a férfiakkal teli éteri bestiavilágba érkezett, szándékában állt a végsőkig kiélvezni azt. Bármi más csak pazarlás lenne.

Miután hazaért, Marcella megkérte a robotkomornyikját, hogy engedjen neki egy fürdőt. A gép aprólékos szolgáltatást nyújtott. Mire kilépett a kádból, a robot már elkészített egy egyszerű vacsorát.

Evés közben az ÉterHálót pörgette, ismerkedve ezzel a világgal. Itt a férfiak felnőttkorukba lépve természetfeletti képességekre tettek szert. Ezeket a képességeket egytől tíz csillagig rangsorolták. A tíz csillag jelentette a jelenleg ismert maximumot, bár senki sem tudta, hogy léteznek-e tizenegy, tizenkét vagy annál magasabb szintek.

Mivel a férfiak folyamatosan harcoltak a mutáns fenevadak és az inszektoidok ellen, testük halálos energiákat szívott magába, ami szennyeződéshez vezetett. Minél magasabb volt a szennyezettségi szint, annál valószínűbb volt, hogy ők maguk is fenevaddá vagy inszektoiddá mutálódnak.

Eközben a nők képesek voltak pszionikus erejüket használva rezonálni a férfiakkal, csökkentve azok szennyezettségi szintjét. A felnőttkor elérésekor a nők minden bizonnyal pszionikus erőre ébredtek, és esetleg természetfeletti képességekre is – bár ennek az esélye rendkívül alacsony volt.

A pszionikus erőszintek F, E, D, C, B, A, S, 2S, 3S és 4S skálán mozogtak. Történelmileg eddig mindössze három nő indított S-szintű pszionikus erővel. Ketten már meghaltak, a harmadik pedig a könyv hősnője, Sylvia volt.

Ugyanakkor, mivel a nők és férfiak aránya súlyosan kiegyenlítetlen volt, a legtöbb férfi egész életében soha nem kapott női társat a rendszertől. Ennek eredményeképpen csak érdempontokat költhettek arra, hogy rezonanciát kérjenek a nőktől, vagy érdemeket használhattak fel rezonancia-szérumok vásárlására.

A rezonancia-szérumokat női feromonokból állították elő, és kizárólag a rendszer értékesíthette őket. Az éteri bestiavilágban a nőknek évente legalább tizennégy uncia feromont kellett a rendszer rendelkezésére bocsátaniuk. Cserébe a rendszer unciánként száz érdempontot fizetett. Természetesen ez bizonyos mértékig a nőket is védte.

Miután átfogó képet kapott a helyzetről, Marcella halkan ásított. Látva, hogy már majdnem éjfél van, azonnal ágyba bújt. Nem akarta tönkretenni a testét és másodszor is meghalni.

Azonban alig egy perccel az elalvás után felébredt, és arra eszmélt, hogy a lelke a levegőben lebeg.

Marcella lenézett a levegőben lebegő, átlátszó testére, majd az ágyon fekvő testre. Újra és újra megpróbált visszatérni a testébe, a húsba préselve magát, de semmi sem működött.

Egy pillanat alatt úrrá lett rajta a pánik. Meg tudná valaki mondani neki, hogy mi folyik itt? A lelke elhagyta a testét? Megint meghalt? Marcella már egyszer meghalt. Nem akart másodszor is meghalni!

Pánikjában eszébe jutott a Szendergés Rendszer, amelyhez az előző világában volt kötve.

Marcella a levegőbe kiáltott, kísérteties hangja megremegett. – Rendszer, ott vagy? Segíts, gyorsan!

Amikor annak idején holtan esett össze, mert túlhajszolta a testét, a Szendergés Rendszer megjelent, és azt állította, azért van ott, hogy megmentse. Képesnek kell lennie arra, hogy másodszor is megmentse, nem igaz?

– Hol vagy, Rendszer?

Épp amikor már teljesen bepánikolt, egy ismerős hang csendült fel.

'Frissítések folyamatban, Ms. Vance. Tíz százalék... Húsz százalék... Ötven százalék... Kilencven százalék... Száz százalék... A frissítés befejeződött.'

Egy csengőhang szólalt meg.

'Üdvözlöm, Ms. Vance. Üdvözlöm a Főnix Rendszerben. Én vagyok a 4444-es Rendszer.'

Marcella elképedt. A Főnix Rendszer? Mi lett a Szendergés Rendszerrel? Na mindegy, ezt most hagyjuk.

– Rendszer, kérlek, segíts nekem. Haldoklom?

A rendszer habozás nélkül válaszolt. 'Így van, Ms. Vance. Egy napja maradt hátra.'

Hogy meggyőzőbb legyen, a rendszer előhozta neki a műszerfalat.

'Élettartam: 23 óra 57 perc 29 másodperc'

'Karmapontok: 0'

'Elérhető rezonancia-célpontok: Minden férfi'

'Elérhető partnerek: 0'

Marcella meglepődve tapasztalta, hogy kevesebb mint huszonnégy órája van hátra az életéből. Pánikjában hirtelen eszébe jutott a frissített rendszer neve.

Sietve megkérdezte: – A férfiaknak kellene segíteniük a feltámadásomban?

A rendszer nem kertelt, és higgadtan magyarázni kezdett. 'Ms. Vance, rezonálnia kell az itteni férfiakkal, és csökkentenie kell a szennyezettségi szintjüket ahhoz, hogy meghosszabbítsa az élettartamát. Például, ha rezonál az A célponttal, és ötven százalékkal csökkenti a szennyezettségét, tizenkét órányi életet nyer. Ha ezután a B célponttal rezonál, és további ötven százalékkal csökkenti a szennyezettségét, akkor egy teljes napnyi életet kap. A rezonancia felhalmozódhat, és az elérhető rezonancia-célpontokat nem korlátozzák a szintek.'

Marcella megdöbbent.

Ez nem azt jelentette, hogy egyszerűen csak folyamatosan rezonálhatna az alacsony szintű férfiakkal? Például könnyedén, nyolcvan százalékkal tudná csökkenteni a szennyezettségi szintjüket. Minél alacsonyabb a szint, annál kevesebb pszionikus erőt fogyaszt, és annál gyorsabban tudja meghosszabbítani az élettartamát.

A rendszer folytatta: 'Ugyanakkor a különböző rangú férfiakkal való rezonancia eltérő mennyiségű érdemet hoz, amelyet rezonanciánként számolunk ki. Az egycsillagostól a tízcsillagosig a megfelelő érdemértékek nulla egész egy ponttól egy pontig terjednek. Egy érdempont egy napnyi életre váltható be. Továbbá, amint felhalmoz egy bizonyos mennyiségű érdemet, visszatérhet Veridiába.'

Ezt hallva Marcella nagyon izgatott lett, és a teste megpördült a levegőben. – Hazamehetek? Rendszer, hány pontra lenne szükségem?

A rendszer egy pillanatra elhallgatott. 'Még nem fejeztem be, Ms. Vance. Százmillió érdempont összegyűjtése lehetővé teszi, hogy egy napnyi utazás erejéig visszatérjen Veridiába.'

Marcella szavakat sem talált. Százmillió érdempont egyetlen napnyi utazásért? A rendszer viccel vele?

'Ms. Vance, nem akar visszatérni?'