A Kythera bolygó Vertex Mag Orvosi Központjában a műtőlámpák éles fénye elhalványult, ahogy Cassian Vane lehúzta a steril kesztyűjét. Épp amikor kilépett a makulátlan folyosóra, a személyes Holokomja megszólalt egy kiemelt fontosságú riasztással. Felemelte a csuklóját, és megérintette a világító képernyőt.

Párválasztási Ügyek Központja: Üdvözlöm, Cassian Vane. Önt egy nőhöz sorsolták. Az ő információit továbbítottuk a Holokomjára. Kérjük, adja hozzá az elérhetőségét, és egy hónapon belül érkezzen meg a helyszínre. Az időben történő megérkezés elmulasztása 1 000 000 galaktikus kredit és 10 000 érdempont bénító büntetést von maga után. A rendszer véglegesen kizárja a jövőbeli párosításokból. Gratulálunk az új házasságához!

Cassian feszülten meredt az izzó szövegre. A lélegzete kissé megakadt. Egy hatalmas, kiterjedt galaxisban, ahol a nők uralkodtak, ez volt a végső lottónyeremény. Gyorsan előhívta a csatolt profilt. A nevet azonnal felismerte. Egyetlen másodpercnyi habozás nélkül az ujjai a képernyőre koppintottak, és elküldte a kapcsolatfelvételi kérelmet Marcella Vance-nek.

Egy elhaladó nővérhez szólt határozott, rövid hangon: – Vedd át a hátralévő műszakjaimat.

Mielőtt a nő egyáltalán válaszolni tudott volna, megfordult a sarkán, hamarabb csekkolt ki a munkából, és a legközelebbi közlekedési csomópont felé vette az irányt.

Mérföldekkel arrébb, az 1-es Géptorony koszos, ipari gyomrában szikrák repkedtek, ahogy Xander Croft bonyolult mecha tervrajzok fölé görnyedt. A gépek fülsiketítő zúgása általában elnyomott minden zavaró tényezőt, de a Holokomjának éles, átható csengése egyenesen átvágott a zajon.

Letörölt egy zsírfoltot a homlokáról, és rápillantott a rendszer értesítésére. A Párválasztási Ügyek Központja küldött neki egy párosítást.

Xander megdermedt. Nagyokat pislogott, meggyőződve arról, hogy a holografikus szöveg nem űz tréfát kimerült szemeivel. Abban a pillanatban, ahogy feldolgozta a képernyőn lévő nevet, magára hagyta a létfontosságú tervrajzait. Felugrott a székéből, figyelmen kívül hagyva a fém padlóra hulló szerszámok csörömpölését. Remegő kézzel elküldte a kapcsolatfelvételi kérelmet Marcellának, és azonnal megírt egy kérvényt hosszú távú házassági szabadságra.

Egyik therián mérnök társa átkiabált a zajon: – Mi folyik ott, Croft? Megnyerted a kreditlottót?

Xander mélységes büszkeséggel húzta ki magát, és nyíltan válaszolt: – Még annál is jobbat! Épp most sorsoltak össze Ms. Marcella Vance-szel!

A nyüzsgő műhelyre csend borult. A súlyos felismerés fizikai ütésként érte a termet. Tökéletesen össze lett sorsolva az újdonsült, vírusszerűen terjedő S-szintű nővel. A féltékenység fojtogató takarója borult a túlhajszolt kollégákra. Néhányan közülük intenzív irigységtől zöldülve meredtek rá.

Az üzlettársa odamasírozott hozzá sápadt, feszült arccal. – Gratulálok, Xander. De ne is gondold, hogy még ebben a másodpercben lelépsz! Befejezted a mecha tervrajzokat? Még be kell fejezned azokat a vázlatokat, mielőtt jóváhagynám a távozásodat.

Xander összeszorította az ajkait. Egyenrangú partner volt, nem valami alantas alkalmazott, de jobban tudta annál, semhogy vitatkozzon. A tervrajzok amúgy is majdnem kész voltak. Befejezi őket, és maga mögött hagyja ezt a zsírgödröt.

Messze a galaxis túloldalán, a távoli 3-as számú Aurelia bolygón Ryker kábultan ébredt a Holokomjának vakító riasztására. Az éles fény csípte a szemét, de a kiemelt fontosságú párosítási értesítés azonnal teljesen felébresztette. Szinte kirepült az ágyból, kirohant a szobájából, és végigszaladt a Vossen rezidencia hatalmas folyosóján.

Ryker rontott be az ebédlőbe, és kétségbeesetten kiabált: – Anya, Apa, a rendszer párosított! Engem egy nőhöz sorsoltak!

Thaddeus Vossen és Lola Brantley a puszta döbbenettől elejtették az evőeszközeiket. Egy pillanattal később fellelkesültek a csodás hír hallatán. Hidegvérű kígyó theriánokként súlyos biológiai hátránnyal küzdöttek. Az ő fajtájuk ritkán vonzott be bármiféle női figyelmet, nemhogy egy rendszerszintű párosítást.

Lola azonnal akcióba lendült. – Ajándékokat kell készítenünk! Kifosztom a családi páncéltermeket. Egy halomnyit kell küldenünk neki a legdrágább ereklyéinkből.

Mialatt az anyja elrohant, hogy összegyűjtsön egy hegyre való figyelmes kincset, Thaddeus odasétált, és komoly arccal átnyújtott a fiának egy vastag, jegyzetekkel teli kézikönyvet. A borítón ez állt: 108 Jól Bevált Módszer Egy Nő Kegyének Elnyerésére.

Thaddeus pikkelyes ujjával megkocogtatta a nehéz könyvet, és szigorúan figyelmeztette a fiát. – Gondoskodj róla, hogy ezeket intenzíven tanulmányozod! Egyetlen oldalt se hagyj ki! Nem akarlak visszalátni itt elutasítva!

Ryker a masszív kötetre meredt, és nagyot nyelt.

Eközben a 18-as Tartera csillag veszedelmes tájképét friss vér áztatta. A húszéves harcos, Kaelen a hátborzongató vérfürdő közepén állt, és próbálta visszanyerni a lélegzetét, miután brutálisan lemészárolt egy hatalmas, rémisztő 7-csillagos vad fenevadat. Az expedícióvezetője, Magnus Farrow már a fenevad koponyájában vájkált, hogy kinyerje a magot.

Hirtelen Kaelen Holokomja megszólalt. Lenézett, és szemei tágra nyíltak a puszta hitetlenkedéstől a Párválasztási Ügyek Központjától érkező párosítási riasztás láttán.

Kaelen szinte vad örömtáncot lejtett a hatalmas, vérző tetem körül. – Kapitány! Egy nőhöz sorsoltak! Visszatérhetünk hamarabb a bázisra?

Magnus megállt, véres kezeivel az izzó bestiamagot tartva. Visszaemlékezve arra, amikor a saját fiát sorsolták ki hat hónappal ezelőtt, egy kedves mosolyt engedett meg magának. – Rendben. A küldetés amúgy is befejeződött. Gratulálok, Kaelen. Térj vissza a frontvonalbeli táborba.

Kaelen fülig érő vigyorra húzta a száját. Az, hogy alig húszévesen párosította őt a terminál, őrületes szerencsének számított. Véres ujjai a holografikus billentyűzet felett lebegtek, miközben eszeveszetten gépelni kezdte Marcella Holokom-számjegyeit, hogy elküldje a kérelmet.

De mielőtt beüthette volna az utolsó számjegyet, a digitális jel hirtelen megszakadt. A képernyő pirosan villogott, jelezve a megszakadt kapcsolatot.

Kaelen rémülten nézett fel. A föld megremegett a csizmája alatt. Vad fenevadak hatalmas, elsöprő hordája tört át az erdőhatáron, rohamosan közeledve a helyzete felé. Agyarakból és karmokból álló halálos fal zúdult feléje.

A narratíva határozottan visszatért Marcellához, aki épp most érkezett meg a Kythera bolygón lévő Rezonancia Torony magasodó épületéhez. Az S-szintű másodlagos ébredésének híre már végigsöpört az adminisztratív csatornákon. Azonnal a normál emeleteken túlra kísérték, és egy hatalmas, fényűző új rezonancia-szobában helyezték el, amelyet kizárólagosan az elit státuszának tükrözésére jelöltek ki számára.

Az igazgató tisztelettudóan meghajolt, mielőtt magára hagyta volna a hatalmas lakosztályban. – Ms. Vance, ha bármire szüksége lenne, csak nyomja meg a hívógombot.

Marcella felfedezte a félelmetes teret. Inkább egy csúcskategóriás penthouse-nak tűnt, mintsem egy orvosi létesítménynek; volt benne egy makulátlan hálószoba, egy felszerelt konyha és egy pazar fürdőszoba. De a munkaterület volt az, ami miatt földbe gyökerezett a lába.

A tágas szoba közepén egy masszív, nagyfeszültségű rezonanciaplatform állt. Ez egy nehéz, fémből készült asztal volt, amelyet bizarr módon vastag rögzítőhevederekkel, strapabíró harapásvédőkkel és a közeli állványon katonás rendben lógó, fenyegető ostorokkal szereltek fel.

Marcella némán meredt a megfélemlítő felszerelésre. Magában megkérdőjelezte ennek a világnak a józan eszét. Ennek tényleg egy megfelelő, civilizált éteri bestiavilágnak kellene lennie? Sokkal inkább egy kínzásra tervezett tömlöcnek tűnt. A nehéz bőrszíjak és fémcsatok megcsillantak az éles klinikai fények alatt, szinte baljós hangulatot árasztva magukból.

Elhessegetve a mélységes döbbenetét, leült a plüsskanapéra, és a Holokomja segítségével aprólékosan felfrissítette a tudását a három hivatalosan dokumentált rezonanciamódszerről.

Az első módszer a férfi bestiaformájának fizikai simogatása volt, de ez csak akkor működött, ha a szennyezettségi szintjük kilencven százalék alatt volt. Úgy gondolta, egy bolyhos farkas vagy egy óriásmacska simogatása egész szórakoztató lehet.

A második módszer egy közvetlen pszionikus kapcsolat létrehozását jelentette, behatolva a rendszerükbe, hogy kitakarítsák a mérgező szennyező anyagokat.

A harmadik módszer a fizikai kötődés volt – a tényleges fizikai intimitásba való bekapcsolódás. A szöveg szerint ezt jellemzően a szerződött társak számára tartották fenn, bár egy alázatos férfi therián elméletileg szintén jogosult lehetett rá.

Miután megbizonyosodott arról, hogy megértette az alapokat, Marcella hivatalosan is üdvözölte az első beosztott férfi theriánját a szobában.

A nehéz ajtó kinyílt. Corbin Finch a puszta izgalom és a bénító rettegés robbanékony keverékével lépett be a fényűző térbe. Kezeit összekulcsolta, rettegve attól, hogy a hírhedten rossz természetű, S-szintű nő szadista módon megkínozza a falon lógó ostorokkal.

Marcella felnézett. Meglátta a férfi arcát és nyakát borító feltűnő, durva kígyószerű pikkelyeket. Elfojtotta a meglepetés minden jelét. Ehelyett meleg, hívogató mosolyt küldött felé.

Halkan beszélt. – Te vagy Corbin, nem igaz? Kérlek, foglalj helyet.

Corbin az ajtó közelében megdermedt, megdöbbenve a lány gyengéd, udvarias viselkedésétől. Nyugodt hangja éles, lehetetlen ellentétben állt az ÉterHálón terjedő rosszindulatú pletykákkal. Kiabálásra, pofonra vagy azonnali büntetésre számított. Lenyelve a félelmét, idegesen engedelmeskedett, és mereven leült a kanapé szélére.

Marcella felvett egy orvosi szkennert, és gyorsan felhasználta a belső szennyezettségének tesztelésére. A készülék élesen pittyent. Összeráncolta a homlokát, amikor a holografikus leolvasás veszélyes kilencvenöt százalékot mutatott. A férfi a megvadulás szélén állt.

Marcella nyugodtan utasította: – Corbin, kérlek, menj a rezonanciaplatformhoz.

Felkészítve a testét az intenzív, gyötrelmes fájdalomra, Corbin odasétált, és mereven lefeküdt a hideg fémfelületre. Felvett egy vastag harapásvédőt, és szorosan a szájába rögzítette. Abban a pillanatban, ahogy a háta a platformhoz ért, az intelligens, automatizált asztal szisztematikusan működésbe lépett. Nehéz fémpántok csapódtak le, szorosan rögzítve a csuklóit és a bokáit.

Marcella az asztal mellett állt, és vett egy mély lélegzetet. Lehunyta a szemét, erősen koncentrált, és hatalmas, S-szintű pszionikus erejét zökkenőmentesen hozzákapcsolta a férfi szennyezett testéhez. Abban a pillanatban, ahogy belépett a rendszerébe, minden maradék idegessége elillant. Egy hatalmas, sötét belső tájon találta magát, amely sűrű volt a mérgező fekete füsttől.

Szakszerűen vezette a csillogó, gyönyörű zöld fényeket egyenesen a férfi rendszerébe. A fény finoman és fájdalommentesen mozgott, kivonva az ereit megfertőző, örvénylő, mérgező fekete szennyeződéseket. Az aljas energia a férfi magjához tapadt, de az ő pszionikus ereje könnyedén feloldotta azt.

A közeli képernyőn az orvosi monitor rohamosan mutatta a szennyezettségi szint zuhanását. Kilencven százalék. Nyolcvan. Hatvan. Ötven.

Marcella tovább nyomult, eltökélve, hogy eltakarítja a visszamaradt, makacs lerakódásokat. Zöld fénye előretört, készen arra, hogy kigyilkolja a megmaradt sötétséget a férfitestből.

Hirtelen egy merev rendszer-emlékeztető hangosan félbeszakította a koncentrációját, élesen visszhangozva az elméjében.

'Ennyi elég, Ms. Vance. A szennyezettségi szintjét sikeresen lecsökkentette pontosan 30 százalékra. A maradékot csak egy kis hancúrozással lehet eltávolítani.'

Marcella meghökkent. A koncentrációja megtört, és a szemei kipattantak a puszta hitetlenkedéstől. Értetlenül bámult a monitoron villogó automatikus üzenetre. Magában megkérdőjelezte, hogy ez a világ miért kényszerít ki ilyen bizarr, intim biológiai módszereket. Egy hatalmas, S-szintű pszionikus erő könnyedén elpusztíthatta volna a sötétséget, a rendszer mégis szándékosan blokkolta őt, és fizikai intimitást követelt a munka befejezéséhez.