Nézőpont: Első személy.

Irritált, nehéz sóhaj hagyja el az ajkaimat, ahogy eltolom magam a munkaterületem kaotikus rendetlenségétől. Összeszedem az ezüst laptopomat, a mobiltelefonomat és a kétségbeesetten áhított forró kávémat. Az elektronikával és a gőzölgő itallal zsonglőrködve sietek végig a nyüzsgő irodai folyosókon. Magassarkúm eszeveszetten kopog a csiszolt csempepadlón. Oda kell érnem a kötelező alkalmazotti értekezletre, mielőtt a reggelem még nagyobb katasztrófába torkollik.

A sarkon befordulva, az üvegfalú tárgyalóterem közelében meglátom Maddie-t. Lezserül egy fülke válaszfalának támaszkodik, és egy sármos, ex-katonának tűnő férfival cseveg. A férfinak olyan széles, toronymagas testalkata van, amely messziről üvölti a különleges erőknél szerzett kiképzést. Szőke haját katonás precizitással nyírták rövidre, éles szemei pedig ragadozóhoz illő éberséggel pásztázzák a termet. Jó néhány centivel magasabb Maddie-nél, még úgy is, hogy a lány a klasszikus nyolccentis tűsarkúját viseli. Lenyűgöző vonásai könnyedén megállítanák bármelyik nő szívét. Vágyakozó sóhajt hallatok. Egy hozzá hasonló álomherceg sosem nézne meg kétszer egy olyan egyszerű és ügyetlen lányt, mint amilyen én vagyok.

Rövidke álmodozásom sokba kerül. Épp időben fordítom vissza a fejemet ahhoz, hogy arccal előre belecsapódjak egy könyörtelen, szilárd húsfalba.

Az ütközés csontrázó erővel ér, egyenesen kiverve a levegőt a tüdőmből. Az ujjaim megcsúsznak. A laptop és a mobiltelefon kiesik a kezemből, és a kemény padló felé zuhan. A műanyag és a fém gyomorforgató reccsenéssel csattan a csempéken. Ami még rosszabb, a papírpoharam fedele lepattan. A forró kávé mindenhova szétrepül, sötét, katasztrofális ívet leírva a levegőben.

Durva, agresszív szitkozódások hirtelen áradata süketít meg. A mély, dörgő férfihang visszhangzik a folyosón, tiszta méreggel köpködve a trágárságokat. A sokkon keresztül pislogva, megdöbbenve nézek le az elázott ruháimra. A sötét folyadék beborítja a fekete blúzom elejét, és csúnya barna cseppekben fröccsen szét a bézs színű nadrágomon. A reggelem hivatalosan is átment a rosszból egy teljes rémálomba.

Remegő lélegzetet veszek, és lassan hagyom, hogy a tekintetem felfelé vándoroljon. A szemeim mohón falják az elém táruló látványt. A kiömlött kávé egyenesen átáztatta a ropogós fehér ingjét, áttetszővé téve a drága anyagot. Egy szilárd, kockás hasizmú mellkas egyértelműen kirajzolódik a tapadó, nedves anyag alatt. A hasa merev, faragott izmai mágnesként vonzzák a figyelmemet. A tekintetem feljebb utazik, végigkövetve mellkasának vastag vonalait, fel egészen a széles, izmos vállakig, amelyek olyannak tűnnek, mint amik képesek lennének elviselni a világ súlyát.

Nagyot nyelek, a pulzusom eszeveszett ritmusba kezd. Végül hátrahajtom a fejem, és tekintetem beleakaszkodik a mélykék szemekbe. Tiszta haragtól villognak, kavarogva, mint egy turbulens vihar. Ő a merev kontroll megtestesítője, olyan domináns aurát sugározva, ami mintha egyenesen a szekrényem mélyén rejtegetett romantikus regényekből lépett volna elő. Olyan érzéki tekintélyt sugároz, amitől megremeg a térdem. A hirtelen jött, oda nem illő rajongásom sűrű ködén keresztül a nyers valóság fizikai ütésként ér. Ez a félelmetes férfi, aki előttem áll, Vance Kensington. Az új főnök.

"Befejezted már?" – mordul fel buja vonzalmam tárgya.

Mély, tekintélyt parancsoló hangja azonnali déjá vu érzést kelt. A hang megkondít egy harangot az emlékezetem mélyén, de nincs időm hova tenni. A környező irodai személyzet döbbent suttogása szökőárként áraszt el. Az alkalmazottak kikukucskálnak a fülkéik fölött, fojtott, drámai hangon mormorálva.

Mr. Hayes a semmiből bukkan elő. Jelenlegi főnököm zúzó szorítással ragadja meg a könyökömet, vastag ujjai fájdalmasan belevájnak az idegembe. Arca a vörös egy dühös, fojtogató árnyalatát veszi fel, és úgy néz ki, mintha mindjárt holtan esne össze egy stressz okozta agyvérzéstől, méghozzá itt, a folyosón.

"Nagyon sajnálom, Mr. Kensington," – dadogja Mr. Hayes szorosan összeszorított fogak között.

"Nagyon sajnálom, Mr. Kensington, uram," – ismétlem gyengén, végre megtalálva a hangomat.

A pánik eluralkodik az agyamon. Kétségbeesetten próbálom helyrehozni a teljes katasztrófát, amit okoztam. Kicsavarom magam Mr. Hayes szorításából, és a közeli recepciós pultról felkapok egy vastag maréknyi papírzsebkendőt. Agresszívan lehajolok, és elkezdem az eszeveszett kárelhárítást. Ütögetem a tönkretett ing nedves szövetét, próbálva felitatni a sötétbarna folyadékot. Lejjebb mozdulok, és vak pánikban, kétségbeesetten veregetem szárazra a szabott nadrágját. A szavak kontrollálhatatlan fecsegésként dőlnek ki a számból.

"Ez az én hibám. Siettem, és nem figyeltem, hová megyek, de esküszöm, ismerek egy csodálatos vegytisztítót, aki ezt rendbe tudja hozni. Csodákat művel a tönkrement anyagokkal. Még a vérfoltokat is ki tudja szedni, amit biztosan tudok, mivel annyit botladozom, és mindig lehorzsolom a térdemet. A nő, aki az üzletet vezeti, igazi tündér, és mindig olyan segítőkész. Akár most rögtön levihetem oda a ruháit, és vadonatújként kaphatja vissza őket." – Hadarok anélkül, hogy egyetlen lélegzetvételnyi szünetet is tartanék, miközben a nadrágja nedves gyapjúanyagát dörzsölöm.

"AZ ISTEN SZERELMÉRE, NŐ, HALLGASSON EL!" – kiáltja Mr. Kensington.

A dörgő parancs visszhangzik a falakról. Az irodai suttogás azonnal megszűnik. A csend a folyosón sűrűvé és fojtogatóvá válik. A szám olyan gyorsan csattan össze, hogy majdnem elharapom a saját nyelvem. A tekintetem felfelé röppen, hogy találkozzon dühös nézésével. A sötétkék szemeiben lévő vihar olyan intenzitással tombol, ami a padlóba gyökerezteti a lábam.

"Kérem, vegye el a kezét," – mondja lassan, minden szót összeszorított fogakon keresztül formálva meg.

Megfagyok. Lenézek a kifogása konkrét tárgyára. A vér kifut az arcomból, és a nyers, fojtogató borzalom hulláma veszi át a helyét. A kéz, amivel agresszívan próbáltam szárazra paskolni őt, nem a combján nyugszik. Közvetlenül a farkán pihen.

A kézujjaimat bámulom, miközben rájövök a helyzet szörnyű igazságára. A farka már egyértelműen és láthatóan nem ernyedt. Egy vastag, kemény erekció feszül vissza a nedves gyapjúszöveten keresztül, közvetlenül a tenyerem alatt. Bőrömön tévedhetetlenül érezni az izgalmának forróságát és merev hosszát. Az irodafolyosó kellős közepén markolom az új főnököm kemény farkát.

Lángoló forrósággal égnek az arcaim a megalázottságtól. Sietve elkapom a kezem, mintha forró parázs égetett volna meg. Vétkes kezemet a mellkasomhoz szorítom, a szívem eszeveszett ritmusban dobol a bordáimnak.

"Álljon fel," – morogja.

Sietve feltápászkodom, lábaim remegnek a monumentális szégyenérzet súlya alatt. Hátrafelé botladozom, kétségbeesetten próbálok távolságot tenni magunk közé, és feloldani a fájó nyakamat, amit a toronymagas, dühös alakjára való bámulás okozott. Egyenesen Mr. Hayesbe tolatok. Főnököm azonnal újra a karomra csimpaszkodik, szorítása fájdalmasabb és zúzódásosabb, mint korábban.

"Nagyon sajnálom. Én…" – dadogom, próbálva újabb bocsánatkérést találni az összekuszálódott agyamban.

"Csak hagyja abba a beszédet," – parancsolja Mr. Kensington. Felemeli nagy kezét, hogy elhallgattasson, a gesztus megkérdőjelezhetetlen tekintélyt sugároz. "Maga és én később még elbeszélgetünk a munkavállalói biztonságról, de most csak szedje össze a holmiját, és menjen."

"Igen, uram," – suttogom alázatosan.

A vállaim vereséget szenvedve ereszkednek meg. Nézem, ahogy erőteljesen sarkon fordul. Sötét, dühös energiát sugározva lépdel végig a folyosón. A jóképű, szőke ex-katona, akivel Maddie korábban beszélgetett, mellé lép, és mindketten eltűnnek a sarkon a vezetői lakosztályok felé. A folyosó halálosan csendes marad.

"Ms. Bennett, azonnal az irodámban várom," – sziszegi Mr. Hayes mérgezően a fülembe.

Némán bólintok beleegyezésképpen, tekintetemet biztonságosan a padlóra sütve. Nem merek a munkatársaim arcára nézni. Letérdelek, és összeszedem tönkrement holmijaimat. Mind a céges telefonom, mind a laptopom kapott egy nehéz, közvetlen adagot a forró kávéból. A sötét folyadék csöpög a telefon repedt képernyőjéről, és szivárog az ezüst laptop szellőzőnyílásaiból. Bár az informatikai osztály könnyen ki tudja cserélni a szabványos telefont, a laptop tárolja az összes pótolhatatlan, kritikus munkámat. A hiányzó negyedéves jelentés, a táblázataim, az e-mailjeim – minden csapdába esett az elázott merevlemez belsejében. A csöpögő elektronikát a mellkasomhoz szorítom, és úgy követem Mr. Hayest az irodája felé, mint egy akasztófára menetelő fogoly. A munkámnak annyi. Az életem romokban hever.