POV: First Person

Átlököm magam az irodaház nehéz üvegajtaján, vonszolom a lábam egy teljesen nyugtalan éjszaka után. Az álom órákig elkerült, helyét élénk, lélegzetelállító álmok vették át, ahol egy bizonyos hosszú hajú, kék szemű Mester követelte az engedelmességemet. Folyton forgolódtam, belegabalyodtam a lepedőbe, hevesen verő szívvel és kipirult bőrrel ébredtem. Hogy a helyzet még rosszabb legyen, a reggeli ingázásom során valami meggondolatlan idióta majdnem elütött. Félre kellett ugranom, és majdnem kificamodott a bokám a járdaszegélyen. A szokásos, békés tízperces sétám egy dühös kiabálássá fajult a járdán egy idegennel. Az idegeim pattanásig feszülnek, mire elérem a lifteket. Ma reggel egyáltalán nincs türelmem senki stílusához, és kétségbeesetten remélem, hogy Amber ma messze elkerül.

Lefagyok az irodám ajtajában. Amber közvetlenül a régi íróasztalom mögött ül.

Pislogok párat, azon tűnődve, vajon még mindig egy furcsa álom fogságában vagyok-e. Általában testhezálló szoknyákban és mélyen dekoltált felsőkben flangál, a bajt keresve. Ma a haját egy visszafogott, tiszteletre méltó kontyba fogta, és a ruhája kivételesen tényleg takarja a melleit. Megdöbbentő a látvány, ahogy alulöltözötten, nyomorultul fest.

– Mit keresel itt? – kérdezem hitetlenkedve bámulva rá.

Felkapja a fejét, és gyilkos pillantásokat vet rám. – Ez az új irodám, nem hallottad? Visszaminősítettek, hogy a te kibaszott munkádat csináljam.

Harapom a szám belsőjét, hogy visszatartsam a hatalmas mosolyt, ami az arcomra akar kiülni. Tiszta, hamisítatlan mérge szinte gyógyír a megtépázott idegeimnek. Nyomorúságának látványa végtelenül jobbá teszi ezt a borzalmas reggelt. Az univerzum végre osztogat egy kis karmát.

– Akkor nekem hol kellene lennem? – Végigpásztázom a kis területet, nyomokat keresve a saját sorsommal kapcsolatban, azon tűnődve, hogy vajon az éjszaka folyamán áthelyezték-e az asztalomat.

– Miért nem mész, és kérdezed meg a seggfej főnököt? Most pedig, ha megbocsátasz, vissza kell mennem dolgozni. Az a ribanc Maddie hatalmas örömét leli abban, hogy extra feladatokat ad nekem. – Felemeli a hangját, biztosítva, hogy panaszai végigvisszhangozzanak a nyitott téren, hogy mindenki hallhassa az elégedetlenségét.

A vállam felett hátranézek, hogy lássam, kinek adja elő magát. Maddie a fülkék közelében áll, hatalmas, kárörvendő mosollyal az arcán, egy vastag manilamappákból álló köteget szorítva a mellkasához. Úgy tűnik, Maddie sikeresen átvette Amber régi szerepét. Ennek most már teljesen van értelme, hiszen Declan a cég új alelnöke. Maddie mindig is zseniális volt a munkájában, és megérdemli az előléptetést.

– Jó reggelt, Tessa! Mr. Kensington kifejezetten rád vár odafent, Hayes régi irodájában. Sok mindent meg kell beszélnie veled. Majd ebédnél bepótoljuk a lemaradást. – Maddie kacsint nekem, majd besiet Amber új helyére, és egy nehéz puffanással azonnal további kutatási aktákat ejt az asztalra.

Amber káromkodások sorát köpi ki, miközben Maddie vidáman sorolja a határidőket.

Magamban felnevetek, és végigsietek a folyosón, hogy elérjem a vezetői szintre tartó liftet. Az emelkedő lift halk zümmögése egyáltalán nem nyugtatja meg a kavargó gyomromat. A csiszolt fémajtók szétcsúsznak, és kilépek a vastag szőnyegre, azonnal észrevéve, hogy a titkárnői asztal üres. A csend itt fülsiketítő a nyüzsgő alsóbb szintekhez képest.

Vance tömör tölgyfa ajtaja felé közeledem, a szívem a bordáimnak verődik. Nagyot nyelek, próbálom lenyelni a torkomban formálódó szoros gombócot. Az idegeim a várakozás és a rettegés kusza, kaotikus zűrzavarában vannak. Fogalmam sincs, mi fog történni ezután. A hűvös sárgaréz kilincs felé nyúlok, de hezitálok, megdermedve állok a csendes folyosón. Próbálom meggyőzni remegő térdeimet, hogy tartsanak meg. Még nem állok készen, hogy szembenézzek vele.

– Gyere be, Tessa! – A hangja élesen és hangosan csattan át a vastag fán.

Majd' kiugrom a bőrömből. A kezem puszta ösztönből lenyomja a kilincset. Besietek a tágas szobába, és határozottan becsukom magam mögött az ajtót.

Elfordul a széles ablaktól; lehetetlenül szélesnek és impozánsnak tűnik sötét, méretre szabott öltönyében. Enyhe ingerültsége azonnal komoly, sötét elégedetlenséggé változik. Átható kék szeme tetőtől talpig végigpásztáz, kritikusan méregetve a ruhámat, mint egy ragadozó, aki a zsákmányát értékeli.

Lenézek magamra, azon tűnődve, vajon elfelejtettem-e begombolni egy gombot. A makulátlan, magas nyakú, fehér ingem hibátlanul simul a konzervatív barna zakóm alatt. Egyetlen ránc sem csúfítja el a kifogástalan anyagot. A hozzáillő barna nadrágom éles, tökéletes élekkel büszkélkedhet. Még fényes, alacsony sarkú fekete cipőt is vettem fel, hogy biztosan ne botoljak meg a saját lábamban a jelenlétében. Ez a professzionális irodai viselet maga. Semmi baj nincs ezzel a ruhával, semmi olyan, ami indokolná azt az intenzív, sötét pillantást, amit rám mereszt.

– Dolgoznunk kell az öltözködésről alkotott elképzeléseden. Hihetetlenül gyönyörű vagy, és ideje lenne elkezdened ehhez mérten öltözködni. – Szigorú rosszallással csóválja a fejét; parancsoló hangneme nem hagy helyet a vitának.

A zavart öröm és a mély ingerültség bizarr keveréke áramlik át rajtam. Gyönyörűnek tart, de utálja a konzervatív ruháimat.

Egyetlen másodpercet sem hagy, hogy megvédjem az álláspontomat. Megkerüli hatalmas íróasztalát, határozott, meleg kezét a derekamra teszi, és fizikailag a szoba túlsó végén lévő drága bőrgarnitúra felé terel.

Miközben leülök, szánok egy pillanatot arra, hogy körülnézzek. Ráébredek, miért tűnt ez a tér olyan megszállottan makulátlannak, amikor Mr. Hayes múlt héten elfoglalta. Már elő volt készítve Vance-nek. Minden egyes toll, ceruza és jegyzettömb matematikai pontossággal van elrendezve. Tökéletesen illik hozzá. Hajlíthatatlan irányítást gyakorol a környezete felett, puszta jelenlétével uralja a szobát. Mindennek megvan a maga helye, és semmi sem léphet ki a sorból.

Egy nem helyénvaló kép ugrik be. Élénken elképzelem, ahogy egy eltévedt ceruza el merészel gurulni a helyéről azon a makulátlan asztalon, csak azért, hogy aztán elfenekeljék és a sarokba küldjék égbekiáltó engedetlensége miatt. Egy kuncogás szökik ki a számon, mielőtt megállíthatnám.

Sötét szemöldökét felvonja a hirtelen hang hallatán.

A kuncogásom fokozódik, feltör a mellkasomból, mígnem a vállam is rázkódik a helytelen vidámságtól. A gondolat puszta abszurditása áttöri súlyos szorongásomat, és nem tudom kordában tartani.

– Mi olyan vicces, Tessa? – kérdezi, hangját őszinte kíváncsiság fűszerezi.

– Semmi, Mr. Kensington – válaszolom, küzdve azért, hogy kihúzzam magam és a kezem mögé fojtsam a nevetésemet.

– Nem, kérem, világosítson fel. Ha olyasmit tettem, szeretném tudni, hogy kijavíthassam vagy újra megtehessem. – Visszadől a kanapé túlsó végére, széles vállai megmozdulnak, ahogy a teste felém fordul. A karja a bőrpárnák háttámláján nyugszik, hosszú ujjai alig néhány centiméterre a vállamtól.

– Csak azon gondolkodtam, mennyire szervezett ön. Attól féltem, hogy ha az egyik toll legurulna az asztalról, talán elfenekelnék és a sarokba küldenék.

Az arcom forró pirulásban tör ki. A plüss szőnyegre sütöm a szemem, mélyen elszégyellve magam, amiért hagytam, hogy ez a pimasz gondolat hangosan kicsússzon. Felkészülök, remélve, hogy nem léptem át a szakmai határt, és nem sértettem meg a nevetséges fantáziámmal.

A csend egy feszült pillanatig húzódik. Aztán mély, rekeszes nevetés tör fel a mellkasából. A gazdag, vibráló hang mély borzongást küld egyenesen a gerincemen végig. Őszinte áhítattal bámulok rá. Az őszinte nevetésnek ez az egyszerű aktusa valami lélegzetelállítóan jóképűvé változtatja szigorú arcát, eltörölve a szája körüli kemény vonalakat.

– Szép mosolya van – mormolom.

Azon kapom magam, hogy feszülten bámulom az ajkát. Egy vakmerő részem azt kívánja, bárcsak áthajolhatnék a bőrpárnákon, és a szám az övéhez nyomhatnám. Lassú, mély lélegzetet veszek, hogy lecsillapítsam hevesen verő pulzusomat, keményen emlékeztetve magam, hogy ez a férfi a főnököm.

– Akárcsak önnek. – Intenzív kék szeme némileg megenyhül, és a szája sarka egy gyengéd félmosolyban marad felfelé görbülve.

Félrenézek, küzdve az intenzív gyönyörhullámmal, amely eláraszt. Nem akarom, hogy a laza szavai ennyire hassanak rám, de áruló testem mégis reagál.

– Ma csak arra fogunk koncentrálni, hogy elhelyezzük, és tisztázzuk a konkrét kapcsolatunkat. – Hirtelen sebességet vált, hangja élessé és határozottá válik.

Előrehajol, és határozottan egy vastag papírköteget dob a köztünk lévő üveg dohányzóasztalra. A székem szélére csúszom, felkészülve, hogy átnézzem az új vállalati munkaköri feladataimat. A szemem a legfelső oldal tetején lévő rikító, vastag betűs szövegre tapad.

*Beleegyezési Nyilatkozatok*.

Tátva marad a szám. Felhúzom a szemöldököm, némán magyarázatot követelve a szem előtt lévő BDSM szerződésre. A papírok puszta súlya mintha kiszívná a levegőt a szobából.

Figyelmen kívül hagyja a reakciómat.

– Nos, ma sok mindent át kell beszélnünk, úgyhogy a délelőttöt itt bent fogja tölteni. Ne aggódjon a normál munkaterhelése miatt, mert Maddie azt mondta, gondoskodik róla, hogy el legyen végezve. – Egyenesbe igazítja a vastag dokumentum széleit az üvegasztalon; viselkedése teljesen üzleties.

– Erről jut eszembe. Pontosan honnan ismeri Maddie-t? – Megragadom a lehetőséget, visszaemlékezve Maddie tegnap esti konok visszautasítására, amikor a kérdéseimre nem volt hajlandó válaszolni.

– Milyen tökéletes pont a kezdéshez. Köszönöm. – Elégedett kifejezés ül ki feltűnő vonásaira. – Ismeri azt a képet a házában? Azt, amin abban a klubban van, amire látszólag egyáltalán nem emlékszik?

– Igen, ismerem a képet.

– Annak a klubnak a neve The Abyss. Az én tulajdonom, és Maddie-vel ott találkoztam azon az éjszakán, amikor ön elesett és beverte a fejét.

Tekintete az arcomra szegeződik. Intenzív, ragadozó fókusszal figyel, türelmesen várva, hogy lássa, hogyan dolgozom fel ezt a hatalmas felfedezést. A pánik vagy a félelem jeleit kutatja a vonásaimon.

– Igen, tudom, hogy maga volt az. Ön az a férfi, aki segített nekem azon a sorsdöntő éjszakán – mondom nehéz sóhajjal.

Nincs értelme tovább játszmázni. Soha nem fogok semmire sem menni ezekkel az emberekkel, ha továbbra is úgy teszek, mintha sötétben tapogatóznék. A titkok megfojtanak, és ki kell terítenem a lapjaimat.

– Igen, én. – Tiszta meglepettség suhan át gyorsan sztoikus arcán.

– Tudom. Emlékszem foszlányokra abból a sikátorban töltött éjszakából.

– Miért nem mondott nekem semmit? – követeli vádlóan.

– Mert a fejemben minden egy töredezett zűrzavar! Nem vagyok benne biztos, hogy mi a valóság, vagy mi csak egy álom. Töredezett emlékeim elmossák a valóság határait. Újra és újra megkérdeztem Maddie-t, de makacs, és nem hajlandó semmilyen egyértelmű választ adni. Ragaszkodott hozzá, hogy egyetlen dolgot sem mondhat, amíg közvetlenül önnel nem beszélek. – Hagyom, hogy mély frusztrációm erősen beszivárogjon a hangomba, nem próbálom többé elrejteni előle a kimerültségemet.

Lassan bólint. A kifejezése kisimul, mintha a nő szigorú hallgatása lett volna a legpontosabb lépés, amit tehetett. Folytatja mély magyarázatát, hátradől a bőrön, miközben feszülten figyel engem, hátha pánikba esek a sötét világa hallatán.