A legendás "Ötujjas kombó" egy mechanikai rémálom volt, amely évek óta kísértette a profi játékszcénát. Világszerte a legendás Részeges Mágus tagadhatatlan, ikonikus és másolhatatlan trükkjeként ismerték el. Számtalan nagyszerű játékos próbálta már utánozni a szekvenciát, és számtalan játékos vallott már nyomorúságos kudarcot. A manőver mérhetetlen, emberfeletti kézsebességet követelt. A játékosnak egyidejűleg kellett irányítania az egér röppályáját az egyik kezével, miközben a másik keze egyetlen mikroszekundum késés nélkül kezelte a képességek végrehajtását és a karakter irányát. A puszta sebesség azt jelentette, hogy az ellenfelek csak a mozgás elmosódását látták, mielőtt fizikai fegyvereik halálos erővel csapódtak volna be. Lehetetlen volt blokkolni. Az ellenfeleket passzív, tehetetlen védekező állapotba kényszerítette.

A fő ok, amiért a mozdulat másolhatatlan maradt, az eredete volt. Ez egy saját készítésű mozdulat volt, egy egyedi fejlesztésű, billentyűleütésekből álló mestermű, amely megkerülte a standard játékmechanikát azáltal, hogy alapvető animációkat, mint a csúszás és a kitörés, a szokásos kasztképességekkel fűzött egybe. Csak a Részeges Mágus rendelkezett azzal az intuitív ritmusérzékkel, hogy ezt szabadjára engedje. Volt egy híres mondás, amely az Omni God játékosbázisa körében keringett. Egy saját készítésű mozdulat nem feltétlenül a legerősebb, de a legerősebb mozdulatnak egy saját készítésű mozdulatnak kell lennie.

Mégis, az üvegpult előtt állva, Kaelen Vance nem tudott hinni a saját szemének. Az adrenalin szétáradt az ereiben, amitől remegni kezdett a keze. A monitor mögött ülő férfit bámulta. A könyvesbolt főnöke kócos hajjal, nyúzott arccal és a kimerültségtől ordító kisugárzással rendelkezett. Egy ápolatlan hajból és foltos ruhákból álló roncs volt. A legkirívóbb részlet a jobb hüvelykujjának hiányzó perce volt. Úgy nézett ki, mint egy fizikai roncs. Mégis, ez a zsíros idegen az imént hibátlanul, lazán hajtotta végre a lehetetlen manővert egy szabványos mechanikus billentyűzeten.

– A Részeges Mágus? Te vagy a Részeges Mágus? – tört ki Kaelenből, hangja megcsuklott a kétségbeesett várakozástól.

A főnök felemelte a fejét. Pislogott, dörzsölgetve fáradt szemeit. Őszinte zavarodottság festette meg az arcát. Úgy hunyorgott Kaelenre, mintha egy őrültet látna.

– Hogy érted, hogy a Részeges Mágus? Beteg vagy?

– Te nem vagy a Részeges Mágus. Akkor hogy tudsz így, öt ujjal játszani a billentyűzeten? Épp most láttam, ahogy végrehajtod. – Kaelen egy lépéssel közelebb ment, megragadva az üvegpult szélét.

– Azt mondtad, azt a mozdulatot, amit az imént használtam, hogy hívják? Ötujjas kombó?

– Igen. Ez a leghíresebb saját készítésű mozdulat az Omni Godban.

– Ha nem mondod, nem is tudom, hogy hívják ezt a trükköt. Egyszerűen csak nagyon hasznosnak találom a harcban. Egy nagy halom pénzt költöttem arra, hogy megvegyem a technikát valami fickótól egy internetkávézóban évekkel ezelőtt.

Kaelen hitetlenkedve meredt rá. Egy mozdulatot, amely uralta a kompetitív ranglétrát, egy random internetkávézóban vették meg? A non-chalant viselkedés túl hiteles volt ahhoz, hogy megjátsszák. Kaelen elméjében a Részeges Mágus egy mitikus alak volt, aki elegáns maszkot viselt a nyilvánosság előtt. A játékközösségben széles körben az a pletyka járta róla, hogy egy jóképű, elegáns fiatalember. Ez a puszta apátiát sugárzó, ápolatlan idegen nem lehetett a bálványa. A férfinak biztosan igazat kellett mondania arról, hogy megvette a technikát.

Kétségbeesés mardosta Kaelen mellkasát. Ez egy csodálatos lehetőség volt, hogy felemelje a saját mechanikai képzettségét. A zsebébe nyúlt, előhúzta a kopott bankkártyáját, és agresszívan rácsapta az üvegpultra. A műanyag éles csattanással érkezett a felületre.

– Ezen a kártyán van az egész életem megtakarítása. Harmincezer van rajta. Bármit is fizettél azért a technikáért akkoriban, a dupláját fizetem neked. Kérlek, könyörgöm, tanítsd meg nekem ezt a mozdulatot.

A főnök lassan felállt. A széke hangosan csikorgott a padlón. Arckifejezése olvashatatlan maradt, mentes volt minden kapzsiságtól vagy érdeklődéstől. Kinyújtotta a kezét, és óvatosan, de határozottan visszatolta a bankkártyát az üvegen Kaelen felé.

– Semmi köze a pénzhez. A saját készpénzemből vettem, és eszem ágában sincs eladni vagy megtanítani senkinek.

Kaelen összeszorította a fogát. Az elutasítás vasfal volt. Nem volt helye alkudozásnak a férfi fáradt szemeiben. Mivel nem akarta hagyni, hogy ez a csodálatos lehetőség kicsússzon a kezei közül, Kaelen vonakodva hátrált. Ahogy benyomta a bejárati ajtót, hogy távozzon, a tekintete megakadt egy fakó, piros munkaerő-felvételi hirdetésen, ami az üvegre volt ragasztva. Egy kétségbeesett, ihletett szikra gyúlt az elméjében.

A délutáni nap a betonjárdára tűzött, miközben Kaelen visszatért az e-sport stúdiójába. Abban a pillanatban, ahogy benyomta az edzőterem üvegajtaját, az elnyomó, mérgező atmoszféra nehéz takaróként borult rá. A terem tele volt csúcskategóriás játékgépek sorával és neonfényekkel.

– Nézzétek, ki döntött úgy, hogy visszakúszik az épületbe.

– Nem hiszem el, hogy még mindig mutatja a képét itt. Harcos stílusú Árnyvadász buildet játszik a profi ligákban. Micsoda egy hulladék.

– A névsor egy helyének puszta elpazarlása. Csak le kellene törölnie a játékot.

Kaelen figyelmen kívül hagyta a többi csapattag mérgező gúnyolódásait. Elsétált a zümmögő számítógépek mellett, arca rezzenéstelen maszk maradt. Caleb Brant a középső székben terpeszkedett, arrogáns kegyetlenséggel uralkodva a terem felett. Caleb a drága, márkás tornacipőjét egy tartalék sámlira támasztotta fel, egy pohár vizet tartva a kezében.

– Hé, Kael. Hozd a forró kávémat! – Caleb gőgösen csettintett az ujjaival, elvárva, hogy Kaelen úgy szolgálja ki, mint egy alázatos kutya.

Kaelen irányt változtatott, és némán besétált a pihenőbe. A gőzölgő, forró folyadékot a gépből egy nehéz kerámiabögrébe töltötte. Az intenzív hő a tenyerébe sugárzott. Visszatért a fő edzőterembe, és Caleb asztalához lépett. Caleb nem is vette a fáradságot, hogy felnézzen a monitorjáról. Csak lustán kinyújtotta a kezét a bögre felé, miközben gúnyos vigyor játszott az ajkain.

Kaelen megbillentette a csuklóját. Hagyta, hogy a forró bögre egyszerűen kicsússzon az ujjai közül.

A kerámia darabokra tört a fapadlón. A forró kávé egyenesen Caleb drága cipőjére fröccsent, és azonnal beivódott a dizájner zoknijába.

– Őrült vagy? Véget vetek a karrierednek ezért, te szemétdarab! – Caleb egy robbanásszerű, dühös üvöltéssel ugrott ki a székéből. A lábához kapott, arca a puszta düh-től eltorzult, ahogy fenyegető testtartással előrevetődött.

– Nagyon sajnálom. A kezeim ma egyszerűen nem elég jók. Nem tudtam időben elkapni – mondta Kaelen hideg, kiszámított ártatlansággal, egyenesen Caleb dühös szemeibe meredve.

Az edzőterem káoszba borult. A csapatigazgató-helyettes kirohant az üvegirodából, rendet kiabálva. Mélységes undorral meredt Kaelenre.

– Ebből elég volt. Hagyd abba a bajkeverést. Menj az adminisztrációs pulthoz, és intézd el a hivatalos felmondásodat. Most rögtön.

Az egész terem döbbent csendbe burkolózott. Azt várták, hogy Kaelen csúszni-mászni fog, és könyörögni a helyéért a névsorban, a lefokozása ellenére is. Ehelyett Kaelen egyetlen tiltakozó szó nélkül megfordult. Nyugodtan végigsétált a folyosón az adminisztrációs irodába. Biztos kézzel írta alá a felmondási papírokat. Ahogy kilépett az elegáns irodaházból, a személyzeti mappáját vitte magával – két év gyötrelmes elvárásainak, verejtékének és összetört álmainak lenyomatát. Fizikailag is bedobta a nehéz mappát az utca melletti fém szemeteskukába. A megkönnyebbülés mély, mámorító érzése öntötte el a mellkasát. A láthatatlan láncok, amelyek a mélybe húzták, semmivé foszlottak.

Másnap kora reggel a csípős hajnali levegő lehűtötte Kaelen bőrét, miközben türelmesen állt a Legendák Könyve Pavilon fém redőnyajtaja mellett. Hangos, fémes csörömpölés visszhangzott a csendes utcán, ahogy a nehéz redőny lassan felemelkedett.

Monroe Jace az ajtóban állt, álmosnak és mélyen bosszúsnak tűnt. Egy kifakult pólót és bő nadrágot viselt. Meglátva a fiatalembert, aki nyugodt mosollyal állt ott, Monroe arca elsötétült.

– Azért jöttél, hogy megint zavarj? Megmondtam neked tegnap, nem adom el a technikát.

– Nem azért jöttem, hogy vegyek valamit. Jelentkezni jöttem az állásra – Kaelen megtartotta udvarias mosolyát, és az üvegajtóra ragasztott fakó, piros toborzási felhívásra mutatott.

Monroe megállt. Végigmérte Kaelent tetőtől talpig, tekintete elidőzött a hétköznapi ruhákon, és azon az elszánt csillogáson a srác szemüvege mögött.

– Csináltál már valaha ilyen munkát?

– Részmunkaidőben dolgoztam az egyetemi könyvtáramban.

– A munkaidő reggel kilenctől este hétig tart. Egy óra szünet délben. Én adom az ételt. A fizetés nem magas. Havi háromezer-ötszáz. Te kezeled a poros polcokat, rögzíted az új érkezőket a rendszerbe, és kategóriák szerint rendszerezed a szétszórt halmokat. Még mindig akarod?

– Elfogadom.

Monroe félreállt, és intett Kaelennek, hogy lépjen be a félhomályos, csendes boltba. Elkérte Kaelen személyi igazolványát, hogy feldolgozza a foglalkoztatását. A műanyag kártyára nézve a főnök az orra alatt motyogott.

– Kétezerkettőben születtél. Tényleg fiatal vagy. Én több mint egy egész ciklussal idősebb vagyok nálad. A nevem Monroe Jace. Hívhatsz Monroe bátyónak, Öreg Monroe-nak, vagy csak főnöknek. – Monroe visszaadta a kártyát.

Kaelen némán megjegyezte a nevet. A Részeges Mágus valódi neve Yates Hale volt. A nevek közötti ordító eltérés csak tovább erősítette Kaelen meggyőződését. Monroe egyszerűen csak egy rendkívül képzett amatőr volt, aki belebotlott egy isteni szintű technikába.

– Ezentúl Monroe bátyónak foglak hívni.

– Ahogy tetszik. Azonnal kezdhetsz.

Három egymást követő napon át Kaelen fáradhatatlanul dolgozott a boltban. A fizikai munka éles kontrasztban állt az e-sport stúdió steril környezetével. Súlyos, ősi kódexekből álló halmokat cipelt, belélegezve a régi papír és a por illatát. Letörölte a magas fapolcokat, és aprólékosan katalogizálta a végtelen címeket az elavult számítógépes rendszerbe. Lelkesedése fényesen égett. Könyörtelen lendülettel vetette bele magát a monoton feladatokba.

Monroe viszont alig beszélt. Az idejét azzal töltötte, hogy egyedül ült a főpultnál, és vagy filmeket nézett, vagy az Omni Goddal játszott. A mechanikus billentyűzet ritmikus kattogása visszhangzott a csendes boltban.

Valahányszor Monroe bejelentkezett a játékba, Kaelen mindig talált valami ürügyet, hogy a pult közelében seperjen. A szemei megerőltetően próbáltak elkapni egy pillantást a monitorból.

Monroe egy kísérteties éberséggel rendelkezett. Valahányszor egy kritikus harci pillanat alakult ki a képernyőn, Monroe egy hirtelen parancsot ugatott. Azt követelte Kaelentől, hogy hozzon el egy konkrét könyvet a hátsó raktárból, vagy rendezze át a legfelső polcot a legtávolabbi sorban. A szándékos, hétköznapi figyelemelterelések távolra kényszerítették Kaelent, elrejtve a képernyőt a legösszetettebb mechanikai szekvenciák elől.

A kitérő taktikák ellenére Kaelen képzett, profi szemekkel rendelkezett. Megfigyelte a precíz, rémisztő mikro-mechanikákat. Figyelte, ahogy Monroe kezei táncolnak a billentyűkön. Még úgy is, hogy hiányzott a jobb hüvelykujjának egy része, Monroe olyan könyörtelen, sebészi pontossággal hajtott végre parancsokat, ami messze felülmúlta Kaelen saját profi képességeit. A kézsebesség, a helyezkedés, a hibátlan kivitelezés – ez mind szörnyeteghez illő volt.

Monroe Jace nem egy átlagos amatőr játékos volt. A férfi egy igazi, magas szintű profi volt, aki egy poros könyvesbolt pultja mögött bujkált. A Monroe-t övező rejtély csak tovább mélyítette Kaelen intenzív lenyűgözöttségét. Eltökélt szándéka volt, hogy tanuljon tőle.

A könyvesbolt csendes, ismétlődő rutinja a negyedik nap délutánján tört meg.

Az üvegajtó feletti csengő hangosan megszólalt. Nehéz léptek visszhangzottak a fapadlón.

– Biztos vagy benne, hogy ez az a hely? Legendák Könyve Pavilon? – gúnyolódott egy hang.

– Igen. Úgy hallottam, idejött aljamunkát végezni, miután kivágták.

Kaelen a padlón guggolt a hátsó sor közelében, szétszórt, nehéz könyvhalmokkal körülvéve. Épp egy új szállítmányt kategorizált. A hangok hallatán a kezei megdermedtek. Egy pár makulátlan, drága tornacipő lépett egyenesen a látóterébe.

Kaelen lassan felemelte a fejét. Caleb Brant tornyosult föléje, az e-sport csapat több arrogáns cimborájával az oldalán. Rosszindulatú vigyor húzódott Caleb arcán.

– Na, nézzük csak, mink van itt. Azt hittem, elmentél valami magas szintű profi csapathoz, Kaelen. Miért surrantál be ebbe a pöcegödörbe?

Kaelen elfojtott magában egy feltörő haraghullámot. Figyelmen kívül hagyta a gúnyt, és visszanézett a földre, kezeivel újra nekikezdve a nehéz könyvek pakolásának.

Caleb nem volt hajlandó annyiban hagyni a mellőzést. Leguggolt, betolakodva Kaelen személyes terébe, és gúnyos vigyora egyre szélesebb lett.

– Értéktelen szemét vagy. Megérdemled, hogy egy koszos könyvkupacban maradj, és a legalacsonyabb szintű fizikai munkát végezd. Egy olyan kudarc, mint te, pontosan ide való.

– Brant bátyám, talán ennyi elég is lesz. Ha a mechanikája rossz, egyszerűen csak egy szakmát kell tanulnia. Ez a hely illik hozzá – Caleb egyik cimborája kényelmetlenül fészkelődött, és kissé meghúzta Caleb ingujját.

– Miért? Talán tévedek vele kapcsolatban? – Caleb elfordította a fejét, és ádázul meredt a talpnyalójára.

– Nem, igazad van. Igazad van – a cimbora azonnal elengedte az ingujjat, megfélemlítve Caleb agresszív testtartásától, és hevesen bólogatott.

– Ha könyvet venni jöttetek, menjetek az első pulthoz. Ha nem vesztek semmit, takarodjatok az utamból – Kaelen leejtette a könyvet, amit a kezében tartott. A nehéz puffanás visszhangzott a csendes sorban. Felállt, szemei jéghidegek voltak, egyenesen Caleb önelégült arcába bámulva, hangja pedig egy veszélyes, mély regiszterbe süllyedt.

– Ó, érzékeny pontot érintettünk? Úgy tűnik, a régi csapattársam nem lát minket szívesen – kuncogott Caleb, miközben megigazította dizájner dzsekijét.

– Kaelen Vance! Gyere ide! – Abban a pontos pillanatban egy éles, tekintélyt parancsoló kiáltás harsant fel az első pult felől, átvágva a feszült atmoszférán.

Kaelen ökölbe szorította a kezét, és mély lélegzetet vett, hogy lecsillapítsa hevesen verő szívét. Áttolta magát Caleben, és egyenesen a főpulthoz sétált.

Monroe Jace a székében ült. A lusta, álmos viselkedésnek nyoma sem volt. A testtartása merev volt, a szemei pedig élesek, ahogy mély, megvető pillantást vetett a sorban álló gúnyolódó társaságra. Rávert a kezével az asztalra.

– Miért viselkedsz ennyire gyáván előttük? Hogy lehetsz egyáltalán képes eltűrni egy ilyen kirívó tiszteletlenséget? Mi az oka annak, hogy hagyod, hogy lábtörlőnek használjanak? – követelte Monroe, hangja úgy csattant, mint egy ostorcsapás.

– Korábbi kollégák. Egy csapatban voltunk – Kaelen a padlót nézte, miközben mardosta a büszkeségét, és halkan elmormolta a válaszát.

– Akkor miért nem harcolsz meg vele a játékban? Indítsd el a terminált, és rendezzük ezt el egy rendes meccsel! – Monroe agresszívan a monitorra mutatott.

– Harcoltam már vele az arénában. Egyszerűen nem vagyok az ellenfele mechanikailag. Ő fog nyerni – Kaelen megrázta a fejét, beismerve a keserű igazságot.

Monroe szemei megkeményedtek. Egy intenzív, égő versenytűz gyulladt fel a tekintetében. Felállt, és jelenléte hirtelen uralni kezdte az egész termet. Nem volt hajlandó hagyni, hogy bárkit is bántsanak az ő birodalmán belül.

– Miről beszélsz te? Az én helyemen valaki csak úgy piszkálhat téged. Gyere ide, mutatok két trükköt, amivel szétbaszhatod!