Monroe Jace merész ajánlatát hallva Kaelen hirtelen meglepetéshullámot érzett, amely elűzte benne a visszamaradt frusztrációt. Egy mély várakozásérzet telepedett a mellkasára, amitől a szíve a bordáinak kalapált.

– Ez az Ötujjas kombó? – kérdezte Kaelen, és mohón áthajolt a pult sima fafelületén.

Monroe egy elutasító kézmozdulatot tett, arckifejezése rezzenéstelen maradt. – Dehogyis. Ne légy nevetséges.

Még ha a férfi vissza is utasította a legendás manőver megtanítását, a puszta tény, hogy hajlandó volt irányítani a játékmenetét, hatalmas győzelemnek tűnt. Ez volt a tökéletes kiindulópont a tönkrement mechanikájának kijavításához. Kaelen kihúzta magát, szemei újult elszántsággal ragyogtak.

– Követni fogom a példádat, Monroe bátyó. Mondd meg, mit tegyek.

– Menj, és játssz vele egy meccset, most rögtön. Használd az olvasórészlegben lévő számítógépet, és tedd ki a játékot a kivetítőre. Gyere vissza hozzám, miután befejezted az első kört – utasította Monroe fapofával, semmiféle ellentmondást nem tűrő hangon.

Kaelen megpördült a sarkán. Egyenesen kisétált a pult mögül, figyelmen kívül hagyva a néhány korai vásárló csendes suttogását. Végigmasírozott a soron, és megállt egyenesen Caleb Brant előtt.

– Mit szólsz egy meccshez? Pont itt, pont most! – hívta ki Kaelen, hangja messzire hallatszott a csendes könyvesboltban.

Caleb őszinte meglepetésében pislogott egyet. Egy pillanattal később hátravetette a fejét, és egy olyan öblös, teátrális nevetésben tört ki, amely visszhangzott a könyvespolcokról.

– Elfelejtetted, hogyan kaptál ki tőlem alig néhány nappal ezelőtt? Tényleg újra be akarod égetni magad? – gúnyolódott Caleb, és összefonta a karját drága dzsekije előtt.

– Csak mondd meg, hogy jössz-e vagy sem – követelte Kaelen, tekintetét egykori csapattársára szegezve.

Látva Kaelen megingathatatlan hozzáállását, Caleb hagyta, hogy egy rosszindulatú vigyor terüljön el az arcán. Közelebb lépett, és gúnyos regiszterbe süllyesztette a hangját.

– Oké, csináljuk. De mivel annyira alig várod, hogy pazarold az időmet, mit szólnál, ha valódi téteket adnánk ehhez a kis meccshez?

– Milyen tétet? – Kaelen összeráncolta a homlokát, és azonnal felemelte a pajzsait.

– Egyszerű. Játszunk egy két nyert meccsig tartó párbajt. Aki elveszíti az összecsapást, annak adnia kell a másik félnek egy narancssárga szintű felszerelést. Megegyeztünk?

Kaelen gyomra görcsbe rándult. A narancssárga szintű felszerelés a loot csúcsát jelentette az Omni God játékban. A végjáték-főellenségekből származó zsákmány-esési esély büntetően alacsony volt. Emiatt a brutális ritkaság miatt egyetlen narancssárga darab ára a külső kereskedési platformokon csillagászati összegeket tett ki. Veterán játékosként, aki idejének nagy részét inkább az adatok elemzésével, mintsem raidekkel töltötte, Kaelen mindössze egyetlen narancssárga felszereléssel rendelkezett. Ez volt a legféltettebb digitális vagyona.

Habozott, ujjai meg-megrándultak az oldala mellett. A tétek őrültek voltak. Még Monroe-val a háta mögött is úgy tűnt a fogadás a sötétben, mintha egy szikláról lépne le.

Pont amikor kinyitotta a száját, hogy visszautasítsa, egy könnyed, megfontolt köhögés szállt feléjük a pult felől.

Kaelen a válla felett hátranézett. Monroe ott ült, laza és közönyös arccal. Kaelen elméje szélsebesen járt. *Az a köhögés. Annak egy jelnek kell lennie. Azt mondja, hogy fogadjam el a fogadást. Biztos benne, hogy nyerhetek.*

Fogát összeszorítva Kaelen visszafordult Caleb felé, és élesen bólintott.

– Oké, elfogadom a fogadásodat. Gyerünk.

Kaelen a kuncogó kis csoportot az olvasórészleghez vezette. Elindította a terminált, és a monitorja képét kiküldte a falra szerelt hatalmas képernyőre. A két rivális egymással szemben ült le. A feszültség azonnal besűrűsödött a könyvesbolt sarkában. A képernyőn avatárjaik bekerültek a kijelölt párbaj-ringbe.

Alig öt perccel később a meccs egy brutális, egyoldalú mészárlással ért véget.

Caleb Démoni Kardforgatója rémisztő könnyedséggel vágta át magát Kaelen Árnyvadászának védelmén, olyan kombókat láncolva egymásba, amelyek után Kaelen csak egy kiszürkült újraéledési képernyőt bámulhatott. Caleb elengedte az egerét, és hangosan felnevetett, hangjából csöpögött a leereszkedés.

– Kaelen Vance, te egyetlen deka fejlődést sem mutattál fel! Még mindig hulladék vagy! – gúnyolódott Caleb, nevető emojik garmadáját gépelve a játék nyilvános csevegőjébe.

Figyelmen kívül hagyva a chatablakot megtöltő robbanásszerű gúnyolódást, Kaelen megőrizte hidegvérét. Beírt egy gyors parancsot.

– Várj meg itt. Mindjárt megvívjuk a második kört.

Hátratolta a székét, és odarohant az első pulthoz. Monroe már várta őt, és a fejét rázta, az arcán az enyhe hitetlenkedés kifejezésével.

– A te Árnyvadász karakterednek egy első vonalbeli harcosnak kellene lennie? – kérdezte Monroe, hangjában némi kritikával.

– Igen. Én így játszom vele – Kaelen bólintott, egy kicsit védekezően.

– Akkor a harcstílusod borzalmas. Összefüggéstelen és egy teljes káosz – jelentette ki Monroe, finomkodás nélkül.

Szégyenpír futott végig Kaelen arcán. Megvakarta a tarkóját, és egy önironikus mosolyt erőltetett magára, hogy elrejtse a zavarát.

– Mégis kitől tanultad ezt a borzasztó harci stílust? – nyomult tovább Monroe, miközben előredőlt a könyökén.

– A Részeges Mágustól. Úgy tanultam meg a mechanikákat, hogy a régi, homályos összeállítás-videóit néztem az interneten – vallotta be Kaelen, hangja lehalkult.

Monroe felsóhajtott, és megcsípte az orrnyergét.

– Gyere ide a pult mögé. Megtanítok neked két konkrét mozdulatot, hogy kijavítsuk ezeket a végzetes hibákat. Amint elsajátítod őket, visszamehetsz és befejezheted a meccset.

Az adrenalin felszökött Kaelen ereiben. Áthajolt a pulton, a szemei tágra nyíltak az izgalomtól.

– Monroe bátyó, a te iránymutatásoddal tudom, hogy nyerhetek! Még jó, hogy jelt adtál nekem, hogy vegyem be azt a fogadást. Egy narancssárga felszerelésről beszélünk!

Monroe lefagyott. Arckifejezése őszinte, üres értetlenségbe csapott át.

– Egy fogadás? Milyen narancssárga felszereléses fogadás?

– Amikor az imént haboztam, nem köhintettél egyet, hogy jelt adj nekem? Azt hittem, azt mondod, fogadjam el a tétjét! – magyarázta Kaelen, hangja a pániktól egyre magasabb lett.

Monroe egy hosszú, gyötrelmes másodpercig bámult rá, mielőtt megszólalt volna.

– A torkom száradt ki a cigizéstől. Azért köhögtem, hogy megtisztítsam. Fogalmam sem volt arról, hogy egy magas tétre menő fogadást kötsz azzal az idiótával.

Egy hatalmas, sötét rettegésfelhő materializálódott azonnal Kaelen feje felett. A szíve a cipőjébe zuhant, és hideg veríték csapódott ki a tenyerén. Épp most tette fel a legértékesebb vagyonát egy kiszáradt torok miatti félreértésből.

Látva a puszta rettegést, ami belekúszott a fiatalabb férfi szemeibe, Monroe halkan felkuncogott, és legyintett egyet a kezével.

– Nyugodj meg. Nem kell idegeskedned. Ha tényleg odafigyelsz és megérted a mechanikákat, amiket most mutatok neked, annak a nagyszájúnak a megkínzása az arénában olyan egyszerű lesz, mint egy gyerekjáték.

A következő húsz intenzív percben a könyvesbolt eltűnt körülöttük. Monroe darabjaira szedte a pontos billentyűleütéseket, a precíz időzítési ablakokat és a két új mozdulathoz szükséges térbeli helyezkedést. Elmagyarázta, hogyan kell manipulálni a játék animációs képkockáit, megmutatva Kaelennek, hogyan szakítsa meg a felesleges felvezető mozdulatokat, hogy maximalizálja a sebzést. Kaelen minden egyes szót magába szívott, elméje túlpörögve dolgozott azon, hogy az elméletet izommemóriává képezze le.

Az olvasórészleg felől türelmetlen kiáltások törték darabokra Kaelen fókuszát.

– Hé! Harcolsz, vagy feladod a felszerelést? – üvöltötte Caleb, kezével rácsapva az asztalára.

Kaelen felállt. A kezei kissé remegtek a puszta adrenalintól, de az elméje a fókusz erődje volt. Visszasétált a termináljához, és egy udvarias, dermesztő mosolyt küldött Caleb felé. Caleb összeráncolta a homlokát, láthatóan nyugtalanította a félelem teljes hiánya Kaelen arcán.

Kaelen leült, és megnyomta a készenléti gombot. A második meccsnél a játék Calebnek adta a térképválasztás jogát.

Caleb habozás nélkül az "Ibolyacserjés Erdőt" rögzítette be.

Ez egy hírhedten szűk térkép volt, tele sűrű, akadályokkal teli bokrokkal és masszív fatörzsekkel. A kameraállások borzalmasak voltak, a térbeli korlátok pedig rémálommá tették a magas mobilitású Árnyvadász kaszt számára. Caleb stratégiailag és rosszindulatúan választotta, hogy megbénítsa Kaelen mozgását.

A meccs időzítője nullára ért. Caleb Démoni Kardforgatója akcióba lendült. Pengéje beteges lila fénnyel izzott, ahogy szabadjára engedte a nyitó képességét. Félhold pengék sorozata vágott át a digitális lombozaton, egyenesen Kaelen felé követve őt.

Kaelen Árnyvadásza oldalra ugrott, de a szűk hely cserbenhagyta. Avatárja egy fatörzs láthatatlan ütközési falának koccant, és az egyik holdpenge a vállába hasított. Az életerősávja észrevehetően visszaesett.

Caleb a monitorok túloldaláról vigyorgott. Azt hitte, máris nála van a kezdeti előny.

– Nézzétek, hogy fut! Pánikol! – gúnyolódott Caleb egyik cimborája, a nyilvános képernyőre mutogatva.

Kaelen rájuk sem hederített. Arra a rögeszmés, enciklopédikus térképismeretre támaszkodott, amelyet a cserejátékosként töltött gyötrelmes napjai alatt vert bele az agyába. Ennek az erdőnek minden egyes pixelét ismerte. Pánikszerű, kétségbeesett visszavonulást színlelve Kaelen egyre mélyebbre vezette Árnyvadászát a legsűrűbb, látást akadályozó bokrok közé. Caleb a nyomába eredt, vadul lengetve kardját, és digitális ágakat zúzva szét a nyomában.

Kaelen számolta a lépéseit. Pontosan tudta, hová vezeti az ellenfelét.

Hirtelen Kaelen Árnyvadásza áttört a fák vonalán, és becsúszott egy tiszta, sekély tavacskába. A sűrű cserjék eltűntek. A térbeli korlátok semmivé foszlottak. Végre volt elég hely a manőverezéshez.

Caleb Démoni Kardforgatója egy másodperccel később rontott be a tisztásra, felemelve nehéz pengéjét egy befejező csapáshoz.

Kaelen ujjai átrepültek a billentyűzetén. Szabadjára engedte újonnan tanult taktikáit.

Karaktere élesen megpördült. Az Árnyvadász vasbotja perzselő ívben lendült meg, elkapva a leereszkedő kardot, és eltérítve a lendületét. A vasbot fémes utóképek elmosódásává táncolt. Kaelen kiszámíthatatlan sebességgel egyensúlyozott a támadás és a védekezés között. Valahányszor Caleb megpróbált ütni, a bot már ott volt, megbüntetve a nyitást.

A kocka egy szempillantás alatt fordult. Kaelen zökkenőmentesen ütlegelte a nehézpáncélzatú Démoni Kardforgatót, kisöpörve a lábait és mellkason vágva. Caleb kétségbeesetten püfölte a billentyűit, hogy megtörje a kombót, de Kaelen időzítése hibátlan volt. A bot könyörtelen viharként záporozott alá, könnyedén lenullázva a Démoni Kardforgató életerősávját anélkül, hogy Kaelen kapott volna még egy ütést.

A képernyőn felvillant a Kaelennek szóló győzelmi zászló.

– Ezt nem fogadom el! – tajtékzott Caleb, dühösen gépelve a meccs chatjébe, arca vörös volt a haragtól.

– Oké. Van még egy műsor, gyerünk – gépelte vissza Kaelen, miközben derűs mosoly formálódott az ajkain. Magabiztossága abszolút volt.

A lobbi visszaállt az utolsó, döntő meccsre. Ezúttal ismét Calebé volt a választás joga. Mivel azt hitte, a bukását tisztán az okozta, hogy a tavas terület megzavarta a ritmusát, Caleb ostoba módon a "Kolosszeumot" zárolta. Feltételezte, hogy Kaelen trükkjéhez az erdőszéli meglepetés ereje szükséges.

Végzetesen tévedett.

A meccs a naptól sütött virtuális homokon kezdődött. Kaelen ezúttal nem hátrált meg. Előrenyomult, az aréna közepén találkozva a Démoni Kardforgatóval. Az új bottechnikái még kifogástalanabbak voltak a nyitott térben.

Kaelen alkalmazta az összetett cseleket, amelyeket Monroe vert a fejébe. Egy nehéz, jobbos lendítést animált, rávezetve Calebet, hogy égessen el egy védekező hárítást. Abban a pillanatban, ahogy Caleb reagált, Kaelen megszakította az animációt, és balról sújtott le ádázul, bordán találva a kardforgatót. Ezután látszólagos előretörésekkel folytatta, csak hogy hirtelen visszahúzódjon, ami arra késztette Calebet, hogy az üres levegőt suhintsa, majd pedig megbüntette a visszanyerési idejét.

Pánik vett erőt Caleben. A való világban izzadság gyöngyözött a homlokán. Kétségbeesett túlélési kísérletként elsütötte a végső képességeit, avatárját sötét energia viharába burkolva.

Nem számított. Kaelen támadása egy fojtogató háló volt. Precíz oldalazásokkal kerülte el a lassú végső csapásokat, és perzselő botzáporral kontrázott. Kiszámíthatatlan volt. Megállíthatatlan volt.

Egy végső, pusztító, fej feletti csapással Kaelen szétzúzta Caleb védelmét. A Démoni Kardforgató a digitális homokba rogyott, ismételten legyőzve.

A "Meccs Vége" felirat villant fel a hatalmas nyilvános képernyőn.

Caleb vad morgást hallatott. Fizikailag letépte az egeret az asztalról, és erőszakosan a billentyűzethez vágta. Felállt, a mellkasa zihált, és puszta gyűlölettel meredt Kaelenre.

– Add meg a kereskedési fiókod adatait, most rögtön – követelte Caleb összeszorított fogakon keresztül, hangja remegett a dühtől.

Kaelen egy szó nélkül megadta az adatokat. Másodperceken belül felugrott az értesítés a képernyőjén. Az értékes narancssárga felszerelést átutalták az eszköztárába.

Caleb megpördült a sarkán, és elviharzott a könyvesbolt kijárata felé. Megállt az ajtónál, és visszameredt néma, megdöbbent cimboráira.

– Ha bármelyikőtök csak egyetlen szót is mer szólni bárkinek erről a vereségről, véget vetek nektek. Maradjatok csendben, világos? – figyelmeztetett Caleb, hangjából csöpögött a méreg, mielőtt feltolta az üvegajtót, és eltűnt az utcán.

Az izgalom és a büszkeség erős keverékétől túlcsordulva Kaelen kijelentkezett a terminálból. Visszakocogott a bolt elejébe, hatalmas vigyorral az arcán.

– Köszönöm, Monroe bátyó! Ez hihetetlen volt! Nagyon szépen köszönöm! – dicsérte Kaelen, áthajolva a pulton.

Monroe egy kézlegyintéssel válaszolt a levegőben, arca visszatért a megszokott lusta bágyadtságához. Felvette az öngyújtóját, és felpattintotta.

– Semmiség volt. Csak hagyd abba a kiabálást, és állj gyorsan vissza a munkába. Könyveket kell rendszereznünk – rázta le magáról Monroe, miközben rágyújtott egy friss cigarettára.

Kaelen nem tudta kordában tartani égő kíváncsiságát. Figyelte, ahogy Monroe beleszív a cigibe, elméje még mindig a hibátlan kombókat játszotta újra.

– Monroe bátyó, mi a pontos neve ennek a büntető trükknek? Több ezer órányi profi játékmenetet néztem már végig, de még sosem láttam egyetlen jelentősebb meccsen sem használni.

Monroe halkan felnevetett, és egy füstfelhő szökött ki az ajkai közül, ahogy hátradőlt a székében.

– Haha, ezt is úgy vettem. Úgy tűnik, Nyolc Trigram Bottechnikának hívják.