Kaelen Vance meredt a szerény, borostás főnökére. A Nyolc Trigram bottechnika egy jól ismert harcművészeti koncepció volt, de Monroe Jace valahogyan hibátlanul beépítette annak pusztító mechanikáját egy digitális arénába. Kaelen nem tudta megállni, hogy az idősebb férfiban ne egy félelmetesen rejtett e-sport zsenit lásson.

– Miért állsz még mindig ott? Állj vissza a munkába. Vevőnk jön, még ha én magam nem is láttam őt – legyintett egyet Monroe, hangja átvágott a könyvesbolt csendes levegőjén.

– Oké, azonnal megyek. – Kaelen felriadt a kábultságából, megpördült a sarkán, és visszasietett az első pulthoz. Egy hirtelen, megújult energiakitöréssel kezdte el rendszerezni a kaotikus könyvhalmokat.

Monroe a pultnál állt, némán figyelve, ahogy a fiatalember a puhafedeles könyveket szortírozza. Közönyös, lusta külseje mögött Monroe titokban dicsérte a srác rendkívül ritka tehetségét. A Nyolc Trigram bottechnika nem egy egyszerű trükk volt. Hatvannégy különböző variációval rendelkezett, kiszámíthatatlan, nagy sebességű viharrá ötvözve a támadást és a védekezést. A megfelelő kivitelezéshez egy játékosnak öt különböző képességet kellett egyidejűleg irányítania egyetlen kézzel. A billentyűleütések mérhetetlen sebességet és tökéletes sorrendet követeltek meg. Akár csak a másodperc töredéknyi megállása, vagy egyetlen rossz helyre tett ujj megtörné a láncot, és arra kényszerítené a karaktert, hogy nullázza az animációját, teljesen védtelenül hagyva a játékost egy halálos ellentámadással szemben.

Monroe mindössze húsz percet töltött azzal, hogy elmagyarázza a büntető kombót. Egy átlagos veterán játékos talán öt vagy hat ütést is összeláncolt volna, mielőtt az ujjai leblokkolnak. Kaelen azonban magába szívta az összetett mechanikát, és több mint egy tucat folyamatos mozdulatot lőtt el, mielőtt elkövette volna az első hibáját. A nyers felfogóképességnek és kivitelezésnek ez a szintje nem volt kevesebb, mint zseniális.

– A kapitányuknak hihetetlenül vaknak kellett lennie – mormolta halkan maga elé Monroe. Nyíltan gúnyolta azt a puszta inkompetenciát, ami ahhoz kellett, hogy egy ilyen, nemzedékenként csak egyszer feltűnő őstehetséget kicsúszni hagyjanak a kezeik közül, és a kispadon rohasszanak.

Délben Kaelen a hátsó szoba kis étkezőasztalánál ült, és a tányérjára meredt. Vett egy mély lélegzetet, és arra kényszerítette magát, hogy lenyeljen egy falatot Monroe erősen odaégett, agresszíven túlsózott húsos ragujából. A sötét, büntető konyhaművészet nyomasztó keserűséggel rohanta le az ízlelőbimbóit. Kétségbeesetten szüksége volt valami figyelemelterelésre az étkezésről. Kaelen rágta a merev zöldségeket, és úgy döntött, hogy bedob egy kis hétköznapi csevegést. Rájött, hogy nagyon keveset tud a főnöke magánéletéről. Monroe korát tekintve úgy gondolta, hogy a férfinak már meg kellett volna állapodnia, mégsem látogatta meg senki sem a könyvesboltban.

– Monroe bátyó, nős vagy? – kérdezte Kaelen lazán, próbálva egyenesben tartani az arcát, miközben lenyelte a sós rizst.

Monroe korábban ellazult arckifejezése azonnal elfelhősödött. Súlyos, tapintható bánat telepedett a vonásaira, elsötétítve a szemeit.

– Összeházasodtunk. Aztán végül elváltunk. A volt feleségem fogta a gyerekeket, és messzire, külföldre költözött – jelentette ki a tényeket Monroe fapofával, hangja levetkőzte a megszokott szarkasztikus élét.

Kaelen megdermedt, pálcikái a levegőben megálltak. Megérezve a mély, hosszan tartó fájdalmat, amely emögött a rövid magyarázat mögött rejtőzött, gyorsan és esetlenül ejtette a témát. Lehajtotta a fejét, és feszülten a borzalmas ételére koncentrált, azt kívánva, bárcsak fel sem hozta volna. A csend kényelmetlenül nyúlt el a kis asztal felett.

A csendes étkezés felénél Monroe hirtelen témát váltott. – Jelentkeztél már az Omni God kerületi liga közelgő egyéni bajnokságára?

– Még nem csináltam meg, mert jelenleg nincs csapatom – válaszolt Kaelen.

– Nincs szükséged csapatra ahhoz, hogy jelentkezz az egyéni ágon – mutatott rá Monroe a logika nyilvánvaló hibájára.

Kaelen megforgatott egy odaégett húsdarabot a táljában. – Az új versenyszabályok frusztrálóak, Monroe bátyó. Szigorúan megkövetelik, hogy minden résztvevő egy friss, egyes szintű fiókkal regisztráljon. El kellene hagynom a jelenlegi, magas szintű karakteremet, és mindent a nulláról kezdeni.

– Akkor csak csinálj egy újat. Mi itt a tényleges probléma? Nem bírod elviselni, hogy fel kell adnod a virtuális tárgyaidat? Milyen profi játékos akarsz lenni, ha szándékosan kerülöd a részvételt azokon a versenyeken, amelyek pontosan a rátermettséged tesztelésére szolgálnak? – Monroe nyersen söpörte félre a kifogást, a hangja megemelkedett.

A hangos logika által sarokba szorítva Kaelen letette a pálcikáit. A főnökére nézett, és végül beismerte a valódi, mélyen gyökerező habozását. – A volt kapitányom, Dorian Thorne is hivatalosan benevezett az egyéni bajnokságra.

A puszta gondolat, hogy szembe kell néznie azzal a férfival, akit olyan mélyen tisztelt, jeges rettegéssel töltötte el Kaelent. Dorian egy toronymagas alak volt az elméjében, a játék mestere, aki a mércét állította mindenki más számára a csapatban.

Monroe egyetlen szót sem finomított, hangneme élesen kritikussá vált. – Valóban részt akarsz venni?

Kaelen lassan bólintott, ahogy az igazság megállapodott a mellkasában.

– Akkor miért viselkedsz úgy, mint egy gyáva alak? Ha vissza akarsz vágni a régi csapatodnak, nem szabadna félned. Mivel már otthagytad a csapatot, meg kell ragadnod ezt a tökéletes alkalmat, hogy bebizonyítsd a világ számára a valódi értékedet. Most már kint vagy, úgyhogy viselkedj is úgy – Monroe felállt az asztaltól, a széke a padlón csikorogva.

Kaelent egyedül hagyva ezekkel a metsző, búcsúzó szavakkal, Monroe elsétált, és eltűnt a bolt elejében.

A kihívás mélyen rezonált Kaelen mellkasában. Eltakarította az edényeket, és a sarokban lévő számítógépes asztalhoz lépett. Bejelentkezett az Omni God hivatalos weboldalára, miközben a könyvesbolt csendes maradt. Kaelen hátradőlt a székében, és végiggondolta teljesen felejthető, megalázó, kétéves profi karrierjét. Az Omni God ligák struktúrája könyörtelen volt. Az alapszakasz csapatszintű és egyéni ágat is tartalmazott, melyek különböző képességeket követeltek meg. A csapatversenyek kifogástalan szinergiát igényeltek öt játékos között, míg az egyéni ág arra kényszerítette az egyedülálló játékosokat, hogy brutális selejtezőkön, elődöntőkön és döntőkön navigálják át magukat.

A csapatnál töltött idejét az árnyékban pazarolta el. Az egyetlen tartós, pozitív benyomás, amit megőrzött, a volt kapitányáról, Dorianról szólt. Dorian kiemelkedő e-sport játékos volt, és egy olyan példakép, akire Kaelen az első naptól kezdve felnézett. Most azonban Dorian egy akadály volt, akivel elkerülhetetlenül szembe kellett néznie, és akit le kellett győznie a csatatéren.

Monroe-nak vitathatatlanul igaza volt. Semmi értelme nem volt kifogások mögé bújni. Kaelen elfogadta magát az alapvető okot, amiért egyáltalán elhagyta a csapatot: a saját feltételei szerint akart játszani, és nyerni akart. Biztos kézzel, határozottan a regisztrációs gombra kattintott. Egy új képernyő ugrott fel, amely arra kérte, hogy válasszon egy kezdőszervert. A verseny még két hónapra volt, így bőséges ideje maradt elérni a szükséges huszadik szintet. Végiggörgette a szerverfelületet. A lista tetején elhelyezkedő vörös zónás szerver megakadt a szemén. Ez egy vadonatúj birodalom volt, amely a találó 'Újjászületés' nevet viselte.

Kaelen elmosolyodott a képernyőre. Remélte, hogy ez a szerver a saját, személyes metamorfózisát fogja jelölni, pont mint egy báb, amely kitör a gubójából, hogy kitárja szárnyait. Rákattintott az Újjászületésre, és simán belépett a karakteralkotó képernyőre. Gyorsan megformált egy új avatárt, beállítva az arcvonásokat, és kiválasztva egy kezdőruházatot a kiterjedt ruhatárrendszerből. Amikor eljött a kasztválasztás ideje, Kaelen a változó játék-meta ellenére is makacsul ragaszkodott megbízható Árnyvadász hivatásához.

Egy új becenév megtalálása váratlanul frusztrálónak bizonyult. A korábbi neve, a 'MortalDust' a régi életéhez kötődött. Tiszta lapot akart. Beütötte az első ambiciózus választását, remélve egy grandiózus belépőt az új világba.

– Sajnáljuk, a név már foglalt. – A rendszer egy kemény, piros szöveges felszólítással utasította el a bevitelét.

Összeráncolta a homlokát, és megdörzsölte az állát, próbálva kitalálni valami hasonlóan impozáns nevet. Beírta: 'Otherworldly'.

– Sajnáljuk, ez a név már foglalt.

Ott ült, és érezte, hogy a grandiózus ambíciói megrekednek egy egyszerű névválasztó képernyőnél. Olyan érzés volt, mintha rálépne egy csatatérre, csak azért, hogy megbotoljon a saját cipőfűzőjében. Frusztráltan beletúrt a hajába. Finoman rácsapott az öklével az asztalra, és beírt egy utolsó ötletet. Visszatartotta a lélegzetét, és megnyomta az enter billentyűt.

– Gratulálunk, az utazásod az istenek birodalmába hamarosan kezdetét veszi. – A rendszer elfogadó, kék fénnyel világított.

A megkönnyebbülés mély hulláma mosott át rajta. A rendszer elfogadta az 'AuraApex' nevet. Új utazása hivatalosan is fellángolt.

A betöltőképernyő elhalványult, és az AuraApexet egyenesen a nyüzsgő Kezdők Falujába helyezte le, amelyet a játékosok úgy ismertek: az Éteri Üresség Földje. Egy ismerős, mégis izgalmasan új digitális világ volt. Több száz kezdő avatár futott minden irányba a macskaköves téren, sietve, hogy elkezdjék a korai küldetéseiket, és harcoljanak az alapvető kraftolási nyersanyagokért. A játék környezeti hangjai átmosták Kaelent. A digitális levelek susogása, az alacsony szintű fafegyverek csörömpölése és a globális chatcsatorna gyors görgetése betöltötte a képernyőt.

Kaelen irányította új Árnyvadászát, megcsodálva a karcsú, sötét bőrpáncélt és a csiszolatlan kezdő tőröket, amelyeket a karakter derekára rögzítettek. Rávette az avatárt, hogy magabiztosan a csípőjére tegye a kezét. Duzzadó, határtalan ambícióval fogadta be a vibráló látványt és a hangokat. Ez volt az ő tiszta lapja, távol a kispad árnyékától és Dorian Thorne elnyomó jelenlététől. Előredőlt a székében, és hatalmas vigyor húzódott szét az arcán.

– Új zóna újszülöttjei, megérkeztem! – kiáltott Kaelen a monitornak, hangja visszhangzott a csendes hátsó szobában.

Pont grandiózus, szárnyaló törekvéseinek csúcsán, egy hangos, reszelős kiáltás harsant fel a fizikai pult felől a háta mögött.

– Kis rohadék, hová tűntél? Most jött egy vevő! – ordított rá Monroe, darabokra zúzva az immerzív, digitális illúziót.

Durván visszarántva a valóságba, Kaelen felpattant a lábára.

– Öhm... jövök, már jövök! – Kaelen visszabotladozott a valóságba.