Késő éjjel, miután a régi könyvesbolt nehéz fémredőnyeit lehúzták, és szorosan magukra zárták a hűvös városi levegő elől, a csendes hátsó szoba Kaelen Vance személyes szentélyévé vált. A számítógépház halvány, egyenletes zúgása volt az egyetlen hang, amely megtörte az üres üzlet súlyos csendjét. Belefészkelte magát kopott bőrszékébe, megigazította a tartását, és bejelentkezett az Omni God hatalmas, magával ragadó világába. A vibráló digitális táj egy pillanat alatt öltött testet körülötte, elhozva a játék kaotikus energiáját egyenesen a nagy felbontású monitorára.

Ma esti célja kritikus fontosságú volt: ez jelentette az alapot az újrakezdéséhez ezen a szerveren. Át kellett vinnie a régi fiókjának csúcsminőségű, pótolhatatlan narancs felszerelését az újonnan létrehozott karakterére, AuraApexre. Az Omni God szabályai azonban hírhedten szigorúak és könyörtelenek voltak, ha a magas szintű tárgyak kezeléséről volt szó. A játékrendszer megkövetelte, hogy a felszerelés tartósságát a maximális állapotra állítsák vissza, mielőtt bármilyen ilyen átvitel megtörténhetne a karakterek között. Ez a fárasztó, engedéketlen követelmény azt jelentette, hogy specifikus, magas szintű javítóanyagokat kellett összegyűjtenie. Ezek a ritka összetevők csak a messze földön Chrono Színpada néven ismert haladó zónában voltak megtalálhatók, egy olyan birodalomban, amely még a veteránoktól is óvatosságot követelt.

AuraApexet irányítva Kaelen zökkenőmentesen navigált át a főváros nyüzsgő, macskaköves utcáin. Elhagyta a biztonságos zóna védelmező, ragyogó határát, a menedék megnyugtató aurája pedig beleolvadt a sötétségbe a háta mögött. A táj drámaian megváltozott a csiszolt kőösvényekről a Feledés folyójának áruló, vad partjaira. A sötét, örvénylő vizek vészjóslónak tűntek a virtuális holdfényben, rossz előérzetet hordozva magukban. Felszállt egy kis, nyikorgó kompra, kifizette a digitális viteldíjat, és átkelt a folyó ködös víztömegén. Amikor a facsónak partot ért az iszapos túlsó parton, leszállt, és mélyen benyomult a sűrű, burjánzó növényzetbe. Célja a kimerítő Chrono Mennyei Lépcső kazamata volt, egy hely, amely arról volt hírhedt, hogy megtöri a felkészületlen játékosokat, és csak a legképzettebbeket jutalmazza legendás zsákmánnyal.

A kazamata bejáratát körülvevő erdő kísértetiesen csendes volt. A vastag, ősi lombkorona kizárta a környező fény nagy részét, hosszú, megtévesztő árnyékokat vetve. Tudtán kívül ez a sötét erdő egy aprólékosan kitervelt csapda volt. AuraApex minden lépését, ahogy digitális páfrányokat súrolt és elkerülte a csavarodott gyökereket, láthatatlan ellenségek figyelték.

Közvetlenül azelőtt, hogy Kaelen elérhette volna a kazamata bejáratának ragyogó, örvénylő portálját, az erdő súlyos csendje darabokra tört. Több nehézfegyverzetű alak bukkant elő a mély árnyékokból; magas szintű fegyvereik kivonva, halálos szándékkal csillogtak. Összehangolt, gyakorlott precizitással mozogtak, elvágva az egyetlen visszavonulási útját. Kaelen keze rászorított a mechanikus billentyűzetére. Látva az ismerős, tekintélyt parancsoló vezérkaraktert, amint a holdfénybe pöffeszkedik, Kaelen azonnal megértette a kétségbeejtő helyzetet.

"Caleb Brant? Hát erről van szó? Ez a hatalmas rajtaütés mindössze a kicsinyes bosszúd a múltkori megalázó vereségedért?" – szólította a nevén Kaelen, hangja stabil maradt a mikrofonban, hiába lüktetett hirtelen felszökő adrenalin az ereiben.

Caleb előrelépett, digitális avatárja egy tornyosuló lovag volt, nehéz, díszes páncélzatban, amely megcsillant a halvány fényben. Hidegen gúnyolódott, az arrogáns arckifejezés tökéletesen kirajzolódott karaktere nagy felbontású arcán. "Kaelen Vance, őszintén azt hiszed, hogy az én értékes narancs felszerelésemet olyan könnyű elvenni? Nem azért hoztam ki ide ma este az elit osztagomat, hogy csak a saját cuccomat szerezzem vissza. Azért jöttem, hogy megfosszalak a tiédtől is. Semmit sem fogok hagyni neked."

Kaelen összehúzta a szemét, tekintete végigsöpört az ellenséges játékosok fenyegető során. "Valóban szégyentelen vagy."

"Hagyd a süketelést. Vedd le a narancs páncélod most azonnal, dobd a földre, és jelentkezz ki. Tedd ezt, és talán hagyom, hogy némi méltósággal sétálj el. Ha ellenállsz, itt helyben felrobbantom a karakteredet, és magam pusztítom el a felszerelést" – követelte Caleb, felemelve hatalmas, izzó széleskardját, egyenesen AuraApex mellkasára szegezve azt.

Kaelen tudta, hogy egy frontális összecsapás öt összehangolt, profi szintű játékos ellen egyenlő az öngyilkossággal. Ha most azonnal kijelentkezne egy szabad harci zónában, avatárja védtelen maradna, és tíz gyötrelmes másodpercig egy helyhez kötve, könnyű célpontként rostokolna. Még három másodpercet sem élne túl ezzel a vérszomjas osztaggal szemben, nemhogy tízet. Letapogatta a környezetét egy járható menekülési útvonal után kutatva; elméje sebesen járt, hogy megtalálja a legkisebb rést is a szoros, agresszív formációjukon.

Figyelmeztetés nélkül Caleb egyetlen, éles parancsot ugatott: "Kapjátok el!"

A rajtaütők félelmetes sebességgel rontottak előre. Egy nehézpáncélos Szent Pajzsos, akit Wyatt Vane irányított, úgy lódult meg, mint egy elszabadult tehervonat, egy brutális, vállas kábító támadást célozva egyenesen AuraApex mellkasának. Ugyanebben a pillanatban egy köpenyes Boszorkánymester a hátsó sorban felemelte csavart fabotját, és sebesen kántálni kezdett. Egy izzó, bonyolult börtönkör idéződött meg közvetlenül AuraApex csizmája alatt, mágikus rúnái kötőerővel lángoltak fel.

Villámgyorsan reagálva Kaelen a billentyűzetre csapott. Ujjai elmosódó, begyakorolt mozdulatokkal táncoltak a mechanikus billentyűkön; az izommemória vette át az irányítást. Egy sűrű, vakító füstbombát vetett be a gyorshasználatú eszköztárából, csupán egy mikromásodperccel azelőtt, hogy a mágikus börtön a helyére zárult volna. Hangos, rázkódó durranással sűrű szürkefüst-felhő tört elő, áthatolhatatlan ködbe nyelve a harcosokat.

A támadók zavartan kiabáltak, ahogy a látásuk elsötétült.

"Mi a pokol? Ki dobott füstbombát?"

"Vigyázz, ki vágott meg az előbb? Hátrálj!"

Fegyvereiket egymás ellen fordítva a sűrű, fojtogató homályban, az osztag a szervezetlenség káoszába süllyedt. Caleb kétségbeesetten ordította nekik, hogy szüntessék be a tüzet és rendeződjenek újra, de a vak pánikjuk okozta kár már megtörtént.

A kialakuló káoszt kihasználva AuraApex kétségbeesetten rontott át a sűrű füstön. Az út nem volt tiszta, és a csapkodó Szent Pajzsos egy eltévedt pengéje végigvágott az oldalán. Kaelen szándékosan feláldozta az életerejének húsz százalékát annak az eltévedt pengének, csak azért, hogy átpréselje magát egy súlyosabb, azonnali halált okozó kombináció mellett. Kibotladozott a füstből, életerősávja pedig sárgába zuhant.

A csillogó, hívogató kazamata bejárata mindössze száz méterre volt. Lopakodóját előre sürgette, keményen sprintelve az aljnövényzeten keresztül.

Ekkor egy hirtelen, fülsiketítő üvöltés rázta meg az erdő lombkoronáját, amely Kaelen fejhallgatóján keresztül is vibrált. Egy hatalmas, megidézett óriáspiton zuhant le nehézkesen az ősi fákról; egy rejtett idéző vetette be, hogy elvágja az útját. Vastag, pikkelyes teste közvetlenül AuraApex előtt csapódott a porba, hatalmas állkapcsai vadul csattogtak. Kaelen arra kényszerítette karakterét, hogy élesen oldalra guruljon, épphogy csak elkerülve egy halálos harapást.

Ez a pillanatnyi, kritikus késedelem pont elég idő volt a rajtaütők számára. Caleb osztaga áttört a foszladozó füstön, előrerohanva, hogy utolérjék őt. Gyorsan szétszéledtek, és ismét, egy még szorosabb gyűrűben vették körbe. A csapda újra bezárult, nem hagyva réseket.

Emlékezve Monroe Jace szigorú tanácsára, miszerint a nyomasztó krízishelyzetben is nyugodtnak kell maradnia, Kaelen kétségbeesetten keresett egy nyílást. "Minél nagyobb a krízis, annál nyugodtabbnak kell lenned. A bátorság nem old meg minden problémát. A lehetőségek ott várnak a sarok mögött" – mondta neki Monroe. Kaelen arra kényszerítette a légzését, hogy lelassuljon, és nem volt hajlandó engedni a feltörő pániknak. De az öt játékos könyörtelen, légmentes rohama sarokba szorította. Nem volt rés, nem volt tétovázás a szinkronizált mozdulataikban. Előrenyomultak, éhezve a végső gyilkosságra.

Wyatt Vane előrelépett, és lecsapta hatalmas pajzsát. Felszakította maga alatt a talajt, egy recés, gördülő lökéshullámot indítva a széttört földből AuraApex felé, hogy megakadályozza Kaelen földet érését. AuraApex magasra a levegőbe ugrott, hogy kikerülje a földrengető támadást.

Az ugrás azonban borzasztóan sebezhetővé tette, fedezék nélkül lebegett. Közvetlenül a levegőben vették célba. Caleb megragadta az aranyat érő pillanatot, széleskardja intenzív, halálos fénnyel ragyogott. Szabadjára engedte jellegzetes képességét, a 'Félhold Sorozatvágást'. A tiszta energiából álló, számtalan félhold alakú penge hasított át a levegőn, AuraApex lebegő alakját követve.

Ugyanebben a pillanatban a másik három osztagtag is kilőtte a legerősebb képességeit. Egy szempillantás alatt öt káprázatos, végső képesség futott össze közvetlenül AuraApex felfüggesztett testén.

Briliáns, vakító robbanások világították be a sötét erdőt. A kombinált mágikus és fizikai csapások puszta ereje megrengette a virtuális talajt. Caleb megállt az előrenyomulásban, és kárörvendően várta, hogy a pompás tűzijáték elhalványuljon; arcára diadalmas vigyor tapadt. Nézte a fényshow-t, biztos lévén a teljes győzelmében. A narancs felszerelés végre ismét az övé volt.

Hirtelen egy másodlagos lökéshullám tört elő a robbanás sugarának kellős közepéből. Váratlan ereje megdöbbentő volt, mind az öt támadót hátrafelé lökve. Nehézpáncélos karaktereik megbotlottak és megcsúsztak a porban, életerősávjuk pedig megcsappant a nyers, robbanásszerű energiavisszacsapástól.

"Miféle kombinált képességerő ez?" – motyogta Caleb; magabiztos vigyora megingott, miközben az egyensúlya visszanyerésével küzdött.

Ahogy a robbanások sűrű füstje lassan eloszlott, az osztag bénító hitetlenkedéssel bámulta az eléjük táruló látványt.

AuraApex egyenesen állt a megperzselt, füstölgő föld közepén. Felső páncéljától megfosztották; a tekintélyes, ragyogó narancs felszerelés eltűnt. Karaktermodellje feketére szenesedett, sötét haja kócos és vad volt. Úgy festett, mint egy rémálomból előlépő bosszúálló szellem – de csodával határos módon, tagadhatatlanul élt.

"Hogyan? Mi van? Nem halt meg?" – zihálta Wyatt a nyílt hangcsatornán.

Hogy túlélje a kikerülhetetlen, halálos zárótüzet, Kaelen aktiválta narancs páncéljának egyedi, visszafordíthatatlan önmegsemmisítő képességét. Hatalmas, őrült hazárdjáték volt: végleg feláldozta a felbecsülhetetlen értékű, pótolhatatlan felszerelést, hogy semmissé tegye a végzetes csapást. A legendás páncél magába szívta az öt végső képesség egészét. Kaelen hidegvérrel úgy döntött, hogy inkább elpusztítja a saját kincsét, mintsem hogy hagyja, hogy Caleb rátehesse a kapzsi mancsát.

Kaelen felnevetett; a mély, zengő hang végigvisszhangzott a csendes, sebhelyes erdőn. Tekintete puszta megvetéssel söpört végig a sokkolt rajtaütőkön. Kicselezte a tökéletes csapdájukat.

Caleb dühében csikorgatta a fogát; a csikorgó hang gyakorlatilag hallható volt a kommunikációs csatornán keresztül. "Kaelen Vance, neked aztán van merszed" – köpte oda Caleb. Mégis arra kényszerült, hogy legbelül csodálja Kaelen könyörtelen elszántságát, amellyel elpusztította a saját kincsét, csak hogy bosszantsa őket.

Bár Kaelen élete ideiglenesen megmenekült, a halálos bekerítés továbbra is szorosan zárva maradt. Az óriáspiton még mindig elzárta a kazamatához vezető szűk utat, és Caleb osztaga is gyorsan magához tért a pillanatnyi sokkból: megragadták fegyvereiket, és ismét megszorították a hurkot.

Még mindig öt könyörtelen, teljesen felgyógyult ellenséggel nézett szembe, anélkül, hogy páncél védte volna a mellkasát; Kaelen helyzete kétségbeejtőbb volt, mint valaha. Egyetlen tiszta találat akár egy alaptámadásból is végezne vele. Az adrenalin hevesen lüktetett a valós világban lévő ereiben. Megnyugtatta a légzését, szeme éles, hajthatatlan fókusszal rögzült a billentyűzeten. A felvétel emléke, amelyet Monroe küldött neki, élénken villant fel az elméjében. De most, a falhoz szorítva, amikor már nem volt mit veszítenie, a tétovázás nem volt opció. Ujjai az irányítóbillentyűk felett lebegtek, és úgy döntött, hogy túlélését arra a technikára teszi fel, amelyet a videóban tanulmányozott...