Ujjbegyei gyors, ritmikus sorozatban csaptak le a mechanikus billentyűkre. Kizárta Caleb osztagának kaotikus kiáltozását és az óriáspiton súlyos puffanásait, ahogy a szűk kanyon falainak csapódott. Kaelen Vance elméje sebesen járt; azt a bizonyos oktatóvideót idézte fel, amelyet Monroe Jace küldött neki aznap korábban. A felvételen egy veterán árnyvadász zökkenőmentesen hajtotta végre a Fantomlépés néven ismert, megfoghatatlan mozgási képességet.

Egész nap azzal küzdött, hogy megjegyezze a büntetően megerőltető billentyűkombinációt. A technika hibátlan kivitelezést igényelt. Ha egyetlen ujj is lecsúszott az iránybillentyűkről, vagy megtört a ritmus, a láncolat megszakadt, és a játékos könnyű célponttá vált. Öt könyörtelen ellenséggel szembenézve, mellvért nélkül, amely felfoghatta volna a csapásokat, Kaelen tudta, hogy nincs helye a hibának.

Bal, bal, bal, bal, előre, hátra, bal, előre, hátra, hátra, bal, előre.

Kezei elmosódtak a billentyűzet felett. Csodával határos módon, az élet-halál harc hevében rátalált a tökéletes ritmusra. AuraApex merev, megperzselt karaktermodellje hirtelen egy megfoghatatlan utóképpé mosódott el. Digitális teste hipnotikus ringással dőlt jobbra-balra, kitérve a fizikai csapások zápora elől, amelyeknek véget kellett volna vetniük az életének. Mint egy villámcsapás, AuraApex úgy cikázott át a sűrű, kusza erdei cserjéken.

– Mi a fene? Hová tűnt? – Wyatt suhintott a nagykardjával, de pengéje csak az üres levegőt hasította át.

– Kapjátok el! Miért csak álltok ott? Zárjátok el az útját! – kiáltotta pánikolva Caleb.

Az osztag eszeveszetten kapkodott, fegyvereiket lengetve és gyors bénító varázslatokat szórva az elmosódó utóképekre. Minden támadás célt tévesztett. AuraApex túl gyorsan mozgott, ide-oda cikázva a vastag fatörzsek és az alacsonyan lógó ágak között. A sűrű erdő tökéletes fedezéket nyújtott Kaelen számára. Ujjai a másodperc töredékére sem mertek megpihenni, könyörtelenül tartották a ritmust a billentyűkön.

– Ez a Fantomlépés! Brant testvér, nem tudom bemérni a koordinátáit! – kiáltotta az egyik rajtaütő a hangcsatornán.

– Ne pánikoljatok! Nem hiszem el, hogy a végtelenségig képes használni anélkül, hogy elrontaná a kombót. Ne hagyjátok abba az üldözést, és várjatok, amíg megcsúszik az ujja! – ugatta Caleb, és szorosabbra fogta a fegyverét.

Kaelen tágra nyílt, fókuszált szemekkel meredt a monitorjára. Kivezette AuraApexet a cserjék legsűrűbb részéből, és egyenesen a kazamata bejáratának izzó portálja felé vette az irányt.

– Mindjárt eléri a bejáratot! Mit tegyünk? – ordította Wyatt.

– Boszorkánymester, erősítsd fel a képességeidet! Zárd le a kazamata bejáratát! – bömbölte Caleb, hangja elcsuklott a kétségbeeséstől.

Az osztag Boszorkánymestere felhagyott az üldözéssel, és magasba emelte a botját. Odafent sűrű viharfelhők gördültek át a virtuális égen. Egy vakító, bonyolult varázskör kezdett formát ölteni közvetlenül az örvénylő kazamata-portál előtt.

– Tartsátok fel! Lassítsátok le, amíg a varázskör ki nem alakul! Ne hagyjátok, hogy átlépje azt a vonalat! – parancsolta Caleb teli tüdőből.

– Mennyi idő még? – kérdezte Wyatt, vadul suhintva egy újabb elsuhanó utókép felé.

– Öt másodperc maradt! – kántálta a Boszorkánymester. – Öt, négy, három, kettő...

Az utolsó másodpercben fülsiketítő robaj visszhangzott az erdőben. Az égből egy ragyogó fénysugár csapódott le, súlyosan a helyére zárva a hatalmas pecsétkört. A barikád rezonáló zümmögéssel szilárdult meg, áthatolhatatlan sugárzó energiafalat vonva a kanyon ösvénye elé.

– Megvan! – Caleb a levegőbe bokszolt, ünnepelve a győzelmét. Figyelte, ahogy elül a por, készen arra, hogy sarokba szorítsa zsákmányát a mágikus falnál.

– Brant testvér, a pecsét elvétette! – zihálta a Boszorkánymester.

Caleb megdermedt. Pislogott, és áthunyorított az izzó falon.

AuraApex már biztonságban állt az áthatolhatatlan fényfal mögött. Megperzselt karaktermodellje büszkén tornyosult közvetlenül a kazamata örvénye előtt. Kaelen megfordította a karakterét, hogy szembenézzen az osztaggal. AuraApex egy gúnyos, diadalmas mosoly kíséretében lazán bemutatott a középső ujjával, egyenesen Calebnek címezve.

Mielőtt Caleb egyáltalán szabadjára engedhette volna a torkában gyülekező szitokáradatot, Kaelen alakja eltűnt a portálban. A képernyő visszatért a békés csendhez, maga mögött hagyva a lezárt bejárat előtt tehetetlenül, őrjöngve üvöltöző Calebet.

Kaelen rögtön másnap besétált a Loretome Könyvesbolt csendes melegébe. A régi papír és a csiszolt fa illata éles kontrasztot alkotott az előző éjszaka adrenalin-fűtötte káoszával.

– Egész éjjel fent voltál? Olyan sötétek a karikák a szemeid alatt. – kérdezte halkan Monroe. A fa pult mögött állt, és lazán törölgette a felületet egy ronggyal.

Kaelen ledobta a táskáját a személyzeti szoba ajtaja mellé, és a pultnak támaszkodott. – Igen, Monroe bátyám. A tegnap este annyira izgalmas volt. El sem hinnéd, milyen csapdába sétáltam bele.

Kaelen élénken elmesélte hajszálhíján való menekülését, részletezve a Caleb által állított csapdát, narancssárga felszerelésének megsemmisülését, és a Fantomlépés hirtelen, harcban edzett elsajátítását. Elmagyarázta, hogyan sikerült pontosan összeállítania a láncolatot pont akkor, amikor már azt hitte, hogy meghalt.

Monroe gondosan elrejtette mélységes belső megdöbbenését. Kifejezéstelen maradt az arca, csupán egy halk kuncogással válaszolt.

– Úgy tűnik, néha tényleg sarokba kell szorítani az embert ahhoz, hogy igazán tanuljon. Jól van, állj neki gyorsan a munkának. Az új árukészletet szét kell válogatni. – Monroe egy kézmozdulattal a hátsó polcok felé küldte Kaelent.

Ahogy Kaelen elsétált, Monroe hagyta, hogy a mosolya elhalványuljon. Nyugodt külseje alatt titokban elképedt. A kis erőltetésről szóló duma csak álca volt. Aki nem tud jól úszni, az nem tanul meg egyből, ha bedobják egy dühöngő folyóba. Bár Kaelennek szilárd alapjai voltak az Omni Godban, egy olyan hihetetlenül haladó, képkocka-pontosságot igénylő technika, mint a Fantomlépés ilyen rövid idő alatti végrehajtása egyenesen félelmetes volt. A benne rejlő potenciál és a tanulási sebessége felülmúlt mindent, amit Monroe valaha is látott.

Délben visszajelentkezve az Omni Godba, Kaelen hatékonyan navigált Éteri Város nyüzsgő utcáin. Megfosztva magas szintű felszerelésétől és a fő fiókja vagyonától, karaktere most egy erősen kopott zöld bőrpáncélt viselt. Kezében egy egyszerű, fekete vasbotot tartott. Korábbi impozáns alakjához képest a jelenlegi megjelenése fájdalmasan egyszerű volt.

A város zsúfolásig megtelt emberekkel. Az újoncok tágra nyílt, csodálkozó szemekkel nézelődtek, míg a veteránok napi feladataikat végezve rohantak át az utcákon. A 10. szint elérése előtt minden játékos Éteri Városra volt korlátozva. Csak az unalmas kezdő küldetések befejezése után léphettek ki az Éteri Üresség Földjére.

Kaelen figyelmen kívül hagyta a boltok kirakatait szegélyező káprázatos cégéreket és valós hirdetéseket. Teljesen a fejlődésre koncentrált. A kezdő feladatok egyértelműek voltak, tisztán arra tervezték őket, hogy a játékosok megismerkedjenek a játék alapmechanikáival. NPC-től NPC-ig sprintelt, gyógynövényeket gyűjtött, leveleket kézbesített, és kiképzőbábukat püfölt.

Kevesebb mint két óra alatt gyorsan végzett a monoton küldetéssorozattal. Aranyfény mosta át AuraApexet, jelezve agresszív előretörését a 10. szintre. Most, hogy elérte a szükséges mérföldkövet, végre elvállalhatott kazamata-küldetéseket, hogy felgyorsítsa a szintlépést.

Átnavigált a sűrű tömegen a kazamata NPC-je felé. Ez volt a legzsúfoltabb terület a kezdő zónában, tele csapattagokat kereső játékosokkal.

– Van olyan barátunk, aki csatlakozna a konvojhoz? A konvoj hamarosan indul!

– Gyógyító kerestetik a láva-futamhoz! Felszerelés linkelve a chatben!

A kaotikus kiáltozást hallgatva Kaelent a nosztalgia hulláma öntötte el. A legelső Omni Godban töltött napjaira emlékeztette. Az örvénylő kazamata-portál közelében állt, és csendben figyelte a területet, hogy kitalálja, melyik csoportnak lehet szüksége egy extra sebzőre.

Hirtelen egy női karakter lépett be egyenesen a látóterébe. Élénk rózsaszín rövid szoknyát viselt, haját hosszú ikercopfokba kötötte, a hátára pedig egy nagy, díszes guqin volt szíjazva. Kaelen gyorsan végigfutott a felette lebegő játékos-információkon.

Név: Night Dreamer. Foglalkozás: Démoni Muzsikus. Szint: 13.

– Szia, újonc vagy? Azért vagy itt, hogy csapatot keress? – kérdezte vidáman Night Dreamer.

Kaelen megtorpant, és rájött, hogy a tömeg csendes megfigyelése miatt úgy nézett ki, mint egy eltévedt kezdő.

– Az egyszerű zöld páncélodat elnézve biztosan újonc vagy. Ne félj, majd én megvédlek! – Látványos magabiztossággal domborította ki a mellkasát.

Mielőtt Kaelen megfogalmazhatott volna egy udvarias visszautasítást, hogy aztán elsétáljon, a képernyője közepén hirtelen felugrott egy csapatmeghívó.

– Ugyan már, miért hezitálsz? A nap első konvoja ingyenes. Ennél jobb ajánlatot nem találsz errefelé. – sürgette Night Dreamer, közelebb lépve a karaktermodelljéhez.

Kaelen a felugró ablakot bámulta. Enyhén szórakoztatta a lány túlzott magabiztossága. Egyébként is őszintén szüksége volt egy csoportra, hogy belépjen a kazamatába, és a vele való vitatkozás puszta időpocsékolásnak tűnt. Az elfogadásra kattintott.

A neve felkerült egy rongyos, három másik koordinálatlan, alacsony szintű kezdőből álló listára a csapatablakban. Night Dreamer azonnal átvette a vezetést, és büszkén masírozott a csoportjukkal a városkapu felé.

– Ti mind újoncok vagytok, igaz? Nos, nem számít. Később belépek a kazamatába, nektek pedig csak követnetek kell az utasításaimat. – beszélt a hangcsatornán, hangja tele volt önelégültséggel.

– Kisasszony, mi mind kezdők vagyunk. Ez tényleg rendben van így? – kérdezte idegesen az egyik csapattag.

– Természetesen! Én egy tapasztalt, veterán játékos vagyok. Úgy ismerem ezeket az ösvényeket, mint a tenyeremet. De ahogy már mondtam, ez az első kör ajándék. A jövőbeli kazamata-futamokért prémium díjat fogok felszámolni, szóval figyeljetek jól, és tanuljatok, amíg tehetitek.

– Semmi gond. Amíg vigyázol ránk, hajlandóak vagyunk fizetni a következő körökért. – válaszolta lelkesen egy másik újonc.

– Hehe, rendben, akkor most menjünk a kazamata bejáratához. – Night Dreamer kivezette a csoportot a biztonsági zónából, fel a sziklás ösvényen az Éteri Üresség instanciája felé.

A kazamata bejáratának örvénylő, tüzes portálja tornyosult előttük. A portálból sugárzó hő eltorzította a digitális levegőt. Kaelen megszorította a vasbotját, készen arra, hogy végre némi igazi harci tapasztalatot szerezzen az új fiókján.

Amint elérték az örvény szélét, Night Dreamer hirtelen megállt. Megfordította a karakterét, hogy szembenézzen a kezdőkből álló csoporttal.

– A kazamata hamarosan elérhetővé válik. Kérlek, figyeljetek a streamerre! Ne felejtsetek el ajándékokat küldeni, család! – jelentette be vidáman a nyitott mikrofonon keresztül.

Kaelen arca azonnal elsötétült. A gyomra görcsbe rándult, ahogy a felismerés beléhasított. Soha nem gondolta volna, hogy vakon belebotlik egy streamer élő közvetítésének csapatába.