A kazamata-portál perzselő hősége szertefoszlott, ahogy a csapat visszajelent meg Éteri Város biztonsági zónájában. A rongyos társaság azonnal megrohamozta AuraApexet. A leereszkedő pillantások, amelyeket percekkel ezelőtt vetettek rá, eltűntek. Helyüket puszta áhítat vette át.

– Mester, elképesztő vagy! A mozdulat, amit az imént használtál, olyan menő volt! – A Varázskardos újonc valósággal ugrált a sarkán, digitális avatárja pedig beleclippelt a macskaköves utcába.

– A mozgásod túl gyors. Még csak nem is látok tisztán. – kapcsolódott be egy másik játékos, úgy bámulva Kaelen Vance avatárjára, mintha egy istent látna. – Mester, te egy profi játékos vagy egy másodlagos fiókon?

Kaelen a monitorját bámulta. Fogalma sem volt, hogyan reagáljon a dicséretek hirtelen lavinájára ugyanazoktól az emberektől, akik nemrég még az alapvető kompetenciáját is megkérdőjelezték.

Night Dreamer előlépett a csoportból. Digitális avatárja esetlenül megmozdult, mielőtt felmutatott volna egy ritka, izzó Lángoló Tűzkövet. A virtuális tárgy lágy piros fénybe fürdette a karaktermodelljét.

– A Lángoló Tűzkő a te trófeád. Igazán zavarban vagyok. Tényleg azt hittem, hogy egy tehetetlen újonc vagy, amikor beszerveztelek a csapatba. – vallotta be tévedését, hangjába a megbánás árnyalata vegyült a hangcsatornán keresztül.

Kaelen gyorsan begépelt egy választ. – Semmi gond. Megtarthatod a dolgaidat. Nincs rájuk szükségem.

Night Dreamer makacsul megrázta a fejét. A virtuális tárgyat a kereskedési ablak felületén keresztül visszatolta felé. – Nem. Aki kiharcolja a zsákmányt, az tartja meg. Ez a szabály.

Kaelen az ujjait a billentyűzet fölé készenlétbe helyezte, hogy még egyszer elutasítsa a kereskedést.

– Megérkezett az új könyvszállítmány! Gyere ide gyorsan!

Monroe Jace dörgő hangja zúzta szét a fizikai szoba csendjét, azonnali figyelmet követelve.

Mielőtt Kaelen egyetlen betűt is leírhatott volna a búcsúhoz, rácsapott a kilépés gyorsbillentyűjére. AuraApex egy digitalizált utóképpé villant, és eltűnt a zsúfolt városi térről.

– Kijelentkezett... egyszerűen csak kijelentkezett? – Night Dreamer megdöbbenve állt Éteri Város közepén. Üres tekintettel bámult arra az üres helyre, ahol az isteni szintű játékos még néhány másodperccel ezelőtt állt. – Ez az ember túlságosan is goromba. Egyszerűen csak lelépett anélkül, hogy egy szót is szólt volna.

Átpillantott a másodlagos monitorjára. Az élő közvetítése chatje digitális őrületben tört ki. A szöveg könyörtelen áradatként árasztotta el a képernyőt, olyan gyorsan görgetve lefelé, hogy már csak egy fehér csíkká mosódott össze.

*Streamer, lépj kapcsolatba AuraApex-szel! Kérd meg, hogy jöjjön online! Látni akarom őt!*

*Miért hagytad, hogy kilépjen a csapatból? Nem volt elég abból a botharcból!*

*Hozd vissza azonnal!*

Night Dreamer hitetlenkedve pislogott. A képernyő felső sarkában lévő nézőszám-mutató átlépte a tízezres határt, és egyre csak emelkedett, végül egy példátlan, harmincezres számnál állapodott meg. A hatalmas forgalom-beáramlás egyetlen dologra irányult. Mindannyian AuraApexet akarták látni. Éveket töltött a csatornája felépítésével, küzdve a szerény közönség megtartásáért, és egyetlen instancia egy titokzatos játékossal a legvadabb álmait is felülmúló mértékben növelte meg a statisztikáit.

Szemei a határozottságtól csillogtak, ahogy a növekvő nézőszámot bámulta. Szilárd fogadalmat tett a közvetítését néző több ezer embernek. – Nem, nem maradhatok le egy ilyen jó forgalomról. AuraApex, meg kell, hogy találjalak!

A Loretome Pavilon fizikai valóságában Kaelen zihálva ült a poros fapadlón. Az izzadság lecsöpögött a homlokáról, és csípte a szemét. Az elmúlt órát azzal töltötte, hogy nehéz tankönyvek végtelen halmait cipelte, csomagolta ki és válogatta szét kézzel. A monoton fizikai munka okozta megterhelés éles kontrasztban állt azzal a könnyed digitális isteni léttel, amit nemrég mutatott be a játékban.

Monroe előlépett a pult mögül, és egy hideg üdítőt nyújtott neki. – Fiam, a fizikai állóképességed túlságosan is gyenge. Egy ilyen kis mennyiségű munkától teljesen kimerültél.

Kaelen lepattintotta a kupakot, és hosszan, kétségbeesetten ivott. – Köszönöm, Monroe bátyám. Ez főleg azért van, mert az elmúlt két napban nevetségesen sokáig voltam fenn. Nem tudtam jól kipihenni magam.

Monroe a legközelebbi könyvespolcnak támaszkodott, és összefonta vastag karjait. – Elfoglalt az új fiók előkészítése?

– A felszerelést már átvittem. Nem maradt más hátra, mint farmolni a kazamatákat a szintekért. – Kaelen a kézfejével letörölte a homlokát, élvezve a bolt hűvös légkondicionálását.

– A verseny még messze van. Miért aggódsz? – vállat vont Monroe. – Mivel elölről kezded, úgyis a nulláról kell mindent megtanulnod.

Kaelen szorosan markolta a hideg műanyag palackot. Legbelül tudta, hogy a régi, hibás játékstílusának makacs erőltetése nem hozza meg azt a gyors fejlődést, amire égetően szüksége lenne. Ha le akarja győzni volt csapatát, és vissza akarja szerezni a pozícióját, megkérdőjelezhetetlen előnyre van szüksége.

Felnézett a főnökére, és komoly kérleléssel fordult hozzá. – Monroe bátyám, ismered a jelenlegi tudásszintemet. Bár két új mozdulatot tanultam tőled, tényleg nem vagyok benne biztos, hogy túlélem a versenyt csak azokkal. Miért nem gondolod át, és tanítod meg nekem az ötujjas kombót?

Monroe dörgő nevetésben tört ki. A mély hang visszhangzott az üres könyvesboltban. Elutasítóan legyintett Kaelen felé. – Te kis fattyú. Még mindig ezen a dolgon lovagolsz. Verd ki a fejedből. Nem fogom megtanítani neked.

Kaelen a padlódeszkákra sütötte a tekintetét. Az elutasítás sértette a büszkeségét, de pontosan erre számított. Monroe hírhedten makacs volt, ha egyszer elhatározta magát.

Monroe leengedte a karjait, és hangnemet váltott, a hangja komollyá vált. – A karaktermozdulatok csupán mechanikák, amik a segítségedre vannak. Ne vedd őket túl komolyan. A belső erőd fejlesztése az igazi kulcs a győzelemhez.

Kaelen összeráncolta a homlokát. Belső erő? Úgy hangzott, mint egy olcsó harcművészeti regényből származó, elcsépelt sor. Éveket töltött a profi játékosok körében, és soha egyetlen edző sem használt ilyen archaikus terminológiát.

Monroe a kassza melletti rendetlen pult felé mutatott. – Van ott egy könyv. Fogd, és olvasd el. Segíteni fog rajtad ebben a pillanatban.

Kaelen feltolta magát a poros padlóról, és odasétált a pulthoz. A fa felület tele volt elszórt számlákkal, üres kávéscsészékkel és néhány kósza kötettel.

– Monroe bátyám, ez az? *Omni Játékos*? – Kaelen felemelt egy fényes, népszerű gamer magazint.

– Nem, nem. Azt én olvastam. Fogd meg az alatta lévőt. – Monroe az állával intett felé.

Kaelen félretolta a magazint. Felemelt egy viharvert, olcsónak tűnő, sárguló átlátszó műanyagba csomagolt könyvet. Elolvasta a borítón lévő szöveget. *Az E-sport Játékosok Önfejlesztése.*

Kaelen az amatőr címet bámulta. Az undor erős hullámát érezte. Ha Monroe nem mutatta volna meg kifejezetten, a legközelebbi leértékelt könyves kukába dobta volna. Sokat tapasztalt veterán játékosként, aki hatalmas színpadokon versenyzett, semmi szüksége nem volt arra, hogy tiszta, elméleti játékismeretet tanuljon egy gagyi papírkötésű könyvből.

Monroe mögé sétált, és megkocogtatta a műanyag borítót. – Igen, ez az. Fogd, és tanulmányozd gondosan. Nem kell megköszönnöd.

Kaelen nem akarta megköszönni. Sértve érezte magát. – Monroe bátyám, miről szól egyáltalán ez a könyv? Harci módszerekről és különleges kombókról?

Monroe felhorkant. – Különleges mozdulatok? Csak a különleges mozdulatok érdekelnek. Nincsenek benne mechanikák. Ez színtiszta játékismeret.

Kaelen felsóhajtott. Felnyitotta a borítót, elavult ostobaságokra számítva. A játékismeret egy általános fogalom volt. A legtöbb játékos számára a harci hatékonyság javítása végtelen mechanikai gyakorlatozást jelentett. A játékérzék egy olyan dolog, ami számtalan csata tüzében kovácsolódik, nem pedig egy poros könyvből tanulja meg az ember.

Alig öt perccel később Kaelen szemei mélységes döbbenettől csillantak fel.

– A fenébe is. Ez túl király. Ez a könyv annyira jól van megírva! – káromkodott hangosan Kaelen, ujjai szorosan markolták a kopott lapokat.

Kezdetleges, leegyszerűsített írásmódja ellenére a viharvert könyv egy hatalmas kincsesbánya volt. A szöveg könyörtelenül bontott le komplex, magas szintű koncepciókat emészthető stratégiákká. Szisztematikusan elemezte a józan észen alapuló előrejelzéseket, lebontva a sebzésszámítási képkockákat, a karakterek gyengeségeinek kihasználását és a pixelpontos mozgásidőzítéseket. Mélyen behatolt az emberi természetbe és a pszichológiai kiszámíthatóságba, pontosan részletezve, hogyan kell kiismerni a csapattársak szokásait, és hogyan lehet az ellenfeleket célzott csapdákba kényszeríteni. Még a térképek topográfiáját, a kazamaták útvonalait és a felszerelések szinergiáját is félelmetes éleslátással boncolgatta. Minden egyes bekezdés gyakorlati, harcban tesztelt tudást tartalmazott.

Kaelen lefagyva állt a pultnál. Annyira elmerült a taktikai elméletekben, hogy elvesztette az időérzékét. Azt sem vette észre, amikor Monroe előlépett, mert megszólalt egy mobiltelefon.

Amikor Monroe néhány perccel később visszatért a halk telefonbeszélgetésből, a hangulata mintha kissé feszültté vált volna. Szokásos dörgő energiája elcsitult, és távoli, fókuszálatlan tekintettel bámult ki a bolt ablakán.

Kaelen becsukta a könyvet, és felnézett. – Köszönöm, Monroe bátyám. Ez a könyv valóban nagyon hasznos számomra. Ki írta? Sehol sem látom a szerző aláírását.

Monroe úgy rázta le a kérdést, hogy közben nem vette fel vele a szemkontaktust. – Én sem tudom. Biztosan valami kevéssé ismert, bukott író volt.

Kaelen a hüvelykujjával végigsimított a viharvert borítón. Az írásmód kétségtelenül csiszolatlan volt, majdnem olyan, mint egy általános iskolás diák vázlata, de a szerző valóságos zseni volt, ha a játékmechanikáról volt szó.

Észrevéve a szoba atmoszférájának megváltozását, Kaelen felkapta a hátizsákját a sámliról. – Monroe bátyám, jól vagy?

Monroe egy feszült mosolyt erőltetett magára. – Mi baj lehetne? Pakolj össze, és készülj a műszak végére.

Kaelen a vállára vetette a hátizsákját. Még mindig érzékelte a megmaradt feszültséget, de jobban tudta, minthogy olyan válaszokat követeljen, amelyeket Monroe nem akart megadni. A bejárati üvegajtó felé sétált. – Monroe bátyám, én megyek.

– Várj egy percet. – Monroe megállította őt a kijárat közelében. – Mik a terveid a holnapi hétvégére?

Kaelen megállt, kezével a fém kilincsen. – Még nem gondoltam rá. Nincs semmi tervem. Mi a baj?

Monroe határozottan bólintott. – Rendben, akkor gyere el hozzám holnap, és elviszlek valahová.