– Volt valami mozgás Kaelen Vance felől az elmúlt napokban?

– Semmi. Napok óta nem jelentkezett be.

– Lehet, hogy egyenesen az új szerverre ugrott, ahogy a pletykák tartják?

A suttogó pletykálkodás végigszállt a Csillagfény Épület stúdiójának fényesen megvilágított, steril környezetén. A profi e-sport játékosok a prémium játékszékeikben görnyedtek, arcukon a hétvégi kimerültség tisztán kivehető volt az éles fénycsövek alatt.

A nehéz üvegajtó halk szisszenéssel kinyílt.

A suttogás azonnal abbamaradt. Minden csapattag egyszerre állt fel, a bőrszékek nyikorgása visszhangzott a hirtelen csendben.

– Csapatkapitány!

Dorian Thorne besétált a terembe. Jelenléte uralta a teret. Elmosolyodott, és egy kézmozdulattal jelezte, hogy lazíthatnak merev testtartásukon.

– Köszönöm a kemény munkátokat, srácok. Tudom, hogy hétvégén sem pihenhetünk. Csak várjatok meg egy pillanatot. Hamarosan bejelentem a következő lépéseinket.

Egyenesen a helyettes kapitány, Quentin Locke privát irodája felé sétált. Amint az ujjai súrolták a hideg fém kilincset, Dorian megtorpant. Megfordult, és egyenesen a helyettes kapitányra nézett.

– Öreg Quentin, hová tűnt Kaelen Vance?

– Összepakolt és elment. A srác tényleg hallgatott a kemény kritikára, amit a vezetőségtől kapott, és most valami aljamunkát végez egy könyvtárban.

Dorian arcán az őszinte bűntudat szikrája suhant át. Elengedte a kilincset, és halkan felsóhajtott.

– Lehet, hogy így van jól. A munkahelyváltás nem feltétlenül jelent rosszat a srácnak.

Dorian megrázta a fejét, elhessegetve a megmaradt gondolatot, és visszalépett a szoba közepe felé. Hangosan összecsapta a kezét, hogy összegyűjtse az osztagot. Az éles hangra a játékosok vigyázzba vágták magukat.

– Figyeljetek! Hivatalosan is bejelentem az új stratégiánkat. Mától kezdve minden hivatalos csapattag elhagyja a fő karakterét. Mindannyian átváltotok új, egyes szintű fiókokra. Intenzíven felkészülünk, és részt veszünk a közelgő új szerver bajnokságon.

Mérföldekre a makulátlan vállalati e-sport világtól, egy rozoga dzsip ütött-kopott motorja köhögött és prüszkölt egy üres utcán.

Kaelen idegesen ült az anyósülésen. A hátizsákja szélét szorongatta, ahogy a jármű zörgött az egyenetlen aszfalton.

– Monroe bátyám, hova is megyünk pontosan ma?

Monroe a tekintetét az útra szegezte. Csendben vezetett, hatalmas kezei rutinosan irányították a kopott kormányt.

Kaelen újra feltette a kérdést, de megmaradó kíváncsiságára csak a hibás kipufogócső zúgása válaszolt. Hosszú utazás után a dzsip végül csikorogva állt meg a város egyik lerobbant részén.

Egy koszos internetkávézó előtt parkoltak le. A bejárat feletti neonfelirat kiszámíthatatlanul villogott. A frontablakokat mocsok borította.

Kaelen mély zavarodottsággal nézte a piszkos külsőt.

– Monroe bátyám, ez az internetkávézó a célpontunk? Van egy tökéletesen jó rögtön a boltunk utcájában.

– Ne tegyél fel annyi kérdést, csak kövess.

Kaelen lenyelte a kételyeit, és követte Monroe-t befelé.

A környezet borzalmas volt. Az állott cigarettafüst sűrű felhője lebegett a levegőben, ami azonnal megköhögtette Kaelent. Monroe nem állt meg a zsúfolt fő szinten. Kikerülte a standard játékteret, és egyenesen a hátsó fal felé vette az irányt.

Megállt egy észrevétlen, kis ajtó előtt. Miután belökte, egy meredek, rejtett betonlépcső tárult eléjük, amely mélyen a föld alá vezetett.

Csendben sétáltak le a nedves lépcsőkön. A legalsó foknál egy újabb nehéz acélajtó állta el az útjukat. Egy testes, ijesztő őr állt előtte, vastag karjait a mellkasán összefonva.

Monroe nyugodtan a zsebébe nyúlt, előhúzott egy speciális VIP kártyát, és felmutatta. Az őr megvizsgálta a csillogó műanyagot, röviden bólintott, és félrelépett, hogy kitárja a nehéz acélajtókat.

Kaelen átlépett a küszöbön, majd a földbe gyökerezett a lába.

Az álla leesett az elterülő földalatti szentély láttán. A fenti koszos kávézóval ellentétben ez a hatalmas aréna csúcsminőségű és gazdagon finanszírozott volt. Elegáns játékkabinok szegélyezték a peremét, de az igazi látványosság a terem közepén kapott helyet.

Egy nagy, zajos játékosokból álló tömeg gyűlt össze egy hatalmas központi kivetítő körül. A kijelző egy brutális, magas szintű Omni God csatát közvetített.

– Monroe bátyám, hol vagyunk?

– Ez egy árnyékmező.

Kaelen felé fordult, megdöbbenve a rejtett operáció puszta méretétől.

– Mi az az árnyékmező?

– Ez egy olyan játékosaréna, amely nem nyitott a nagyközönség számára. Ez egy szervezett, jogilag szürke zónába tartozó csatatér, amelyet kifejezetten a csúcsszintű amatőr játékosok számára hoztak létre, hogy készpénzért harcoljanak.

Kaelen egy kis nyugtalanságot érzett. Végigpásztázta a hangos tömeget.

– A játék hivatalos fejlesztőit nem érdekli ez a hely?

– Szürke zónában működik. A főnökök ezt egy jövedelmező kereskedelmi piacként is létrehozták. Ha egy játékos olyan felszerelést lát az arénában, ami tetszik neki, közvetlenül kereskedhet. A hivatalos kereskedési platformot használják, de az árnyékmező névleges közvetítői díjat számít fel a meccs lebonyolításáért. Itt nem használnak valódi neveket, csak a játékbeli címeket.

Ahogy Monroe befejezte a mondatot, egy nehéz, túláradó virágos parfüm illata csapta meg Kaelen orrát.

Egy gyönyörűen öltözött nő flangált agresszívan feléjük. Szűk piros ruhát viselt, ami kiemelte az idomait, viselkedése bizalmaskodó és kacér volt.

– Monroe bátyám, régen láttalak már. – Lépett közelebb, egy manikűrözött kezét játékosan végigsimítva Monroe karján. – Kis tündérkém, nézz csak magadra. Sokat kikerekedtél a legutóbbi találkozásunk óta.

Monroe hangosan felnevetett. Kinyújtotta a kezét, és lazán megcsípte a nő derekát. – Ő az eladóm. Csináld, amit szoktál, és keress nekem egy privát játékszobát.

A nő kacsintott, könnyedén megpaskolta Monroe mellkasát, és elsétált, hogy elrendezze a helyet.

Kaelen mereven állt oldalt. A nyilvánvaló kényelmetlensége az arcára volt írva. Az agresszív flörtölés miatt vadul kilógónak érezte magát a sorból.

Monroe észrevette a merev testtartását, és megveregette a vállát. – Nem vagy hozzászokva ehhez a környezethez?

– Igen, egy kicsit.

– Hozzá fogsz szokni. Az itteni emberek agresszívek és rámenősek. Ne nézd le azt a nőt. A kacérkodó viselkedése ellenére rendkívül kiterjedt kapcsolatokkal rendelkező, kulcsfontosságú erőforrás. Sokat segített nekem abban, hogy csúcsminőségű felszereléseket szerezzek ezen az árnyékpiacon.

Kaelen végigpillantott a csúcskategóriás számítógépek sorain és az ujjongó tömegen.

– Monroe bátyám, ma egyszerűen csak azért jöttünk ide, hogy felszerelést vegyünk?

Monroe megrázta a fejét, és vastag ujjával a fejük felett lévő hatalmas harci képernyők felé bökött. – Nem. Kifejezetten azért hoztalak ide, hogy harcolj.

Kaelen a kivetítőn látható brutális játékmenetet bámulta.

– Játsszak le egy meccset itt?

– Ha valóban gyorsan akarod fejleszteni a versenyzői szintedet, és tesztelni azokat az új elméleteket, amiket tanultál, ez a könyörtelen aréna a legjobb hely a gyakorlásra.

Kaelen habozott. Az intenzív atmoszféra és a képernyőn látható nyers tehetség megingatta az önbizalmát.

– De mi van, ha...

Monroe ráförmedt, élesen félbeszakítva őt. – Te fattyú, azonnal változtass ezen a tétovázó hozzáállásodon! Vagy beleveted magad, vagy feladod. Ne gondold túl. Vagy működni fog, vagy nem!

A kemény igazság kizökkentette Kaelent a szorongásából. Kiegyenesítette a hátát, és állta Monroe tekintetét.

– Rendben. Elfogadom a kihívást.

– Így már mindjárt más. Odamegyek a regisztrációs pulthoz, hogy felírjalak.

Monroe elsétált a tömegbe, egyedül hagyva Kaelent a hirdetőtábla mellett.

Kaelen közelebb lépett, hogy elolvassa az árnyékmező falra tűzött brutális versenyszabályzatát. A szöveg egy kimerítő struktúrát vázolt fel. A játékosoknak egy hónapig tartó kihívás-sorozatot kellett végigcsinálniuk. A hónap végén a győztesnek a korábbi bajnokkal kellett megküzdenie. Ha valaki három egymást követő hónapban győzött, rejtett jutalmakat kapott.

Szemei tágra nyíltak, amikor elolvasta az utolsó záradékot. Aki egy teljes, egybefüggő éven át sikeresen megvédte bajnoki címét, egy egyedi készítésű, csúcsszintű narancssárga felszerelést kapott. Ezen felül állandó helyet nyert az aréna arany omni god listáján, amely közvetlenül a központi kivetítő felett volt elhelyezve.

Kíváncsiságtól vezérelve Kaelen felnézett a hatalmas képernyő felé, ahol egy makulátlan, aranytábla lógott. Meglepő módon csupán egyetlen név ékesítette azt a táblát. Az árnyékmező harcosok ezreinek adott otthont, mégis csak egyetlen ember volt valaha, aki egy teljes éven át veretlenül túlélt.

Monroe Jace.

Kaelen zihálva vette a levegőt. Azt hitte, Monroe csak egy ügyes amatőr. Látva ezt a legendás nevet a földalatti harcosok barlangja fölé erősítve, a perspektívája teljesen megváltozott. Ez megmagyarázta, miért bánt vele az őr és a flörtölő nő ekkora tisztelettel.

Néhány pillanattal később Monroe visszatért. Lazán Kaelenhez dobott egy műanyag tagsági kártyát.

– Bepróbálkoztam veled. Hamarosan egyenesen bemehetsz versenyezni.

Kaelen elkapta a kártyát. Felkapott egy színes szórólapot az asztalról, amely a Hírességek Csarnokát részletezte, és felemelte; szemei az újdonsült tisztelettől csillogtak. – Monroe bátyám, te hihetetlen vagy. Egy egész éven át veretlen rekordod van ezen a helyen!

Monroe csupán felhorkant, elutasítóan legyintett a kezével, és rá sem nézett az aranytáblára. – Ez csak egy hamis név. Akkoriban egyszerűen nem voltak kiemelkedő játékosok a környéken, akik kihívhattak volna.

Ezt hallva Kaelenben az arrogáns felsőbbrendűség hirtelen hulláma dagadt fel. Ő egy formálisan képzett, profi e-sport játékos volt. Ha Monroe csak azért tudta uralni ezt a földalatti ringet, mert a mezőny gyenge volt, Kaelen úgy vélte, hogy ő könnyedén eltiporja ezeket az amatőröket. A korábban érzett tétovázás szertefoszlott, helyét egy nagyképű, magabiztos vigyor vette át. Szorosan markolta a műanyag kártyát, és máris a hibátlan győzelmi sorozatát látta maga előtt.

Monroe figyelte a változást a kölyök arckifejezésén. Összefonta a karjait, és ahogy tornyosuló alakja árnyékot vetett Kaelenre, halkan felhorkant figyelmeztetésképpen.

– Mondom neked, kölyök, ne vedd félvállról. Vannak itt nagyon erős emberek. Nem lesz könnyű megnyerned a havi bajnokságot!