A földalatti Árnyékmező nehéz, füstös levegője csapta meg Kaelen Vance-t, ahogy ellépett a hirdetőtáblától. A tömeg morajlása és a kivetítők villódzó fényei a tiszta, szűretlen agresszió atmoszféráját teremtették meg. Ez a hely brutális, könyörtelen szabályok szerint működött. A résztvevőknek szigorúan kötelező volt hetente három meccset lejátszaniuk. Ha egy játékos akár csak egyetlen meccset is elveszített, azonnal kizárták az egész hónapra. Kaelen elfoglalta a helyét a kihívók hosszú sorában, tekintetét a kaotikus terem felett lebegő, hatalmas élő közvetítésre szegezve.

Kilenc kisebb monitor szegélyezte a főképernyőt, mindegyik más-más párbajt mutatott, de a központi kivetítő mindenki figyelmét lekötötte. Egy rendkívül képzett Idéző éppen dominálta a meccsét. Kaelen feszült figyelemmel nézte, elemezve a játékos hibátlan helyezkedését és háziállatainak precíz mikromenedzsmentjét. Az Idéző matematikai tökéletességgel manipulálta az aréna terét, könnyedén kizónázva egy kétségbeesett varázskardost, aki még csak a távolságot sem tudta lecsökkenteni.

Egy erős, édes parfüm illata törte meg Kaelen koncentrációját. A bájos női személyzeti tag, akit korábban észrevett, mellé lépett, egy digitális írótáblát szorítva a mellkasához.

– Ön az Apex Lélek néven regisztrált játékos? – Villantott egy begyakorolt, professzionális mosolyt.

– AuraApex vagyok. Egy kicsit eltévesztette a nevet. – Kaelen udvarias bólintással korrigálta a tévedést.

– Elnézést kérek. Most már versenyezhet. Kérem, fáradjon a nyolcas számú játékkabinhoz, és jelentkezzen be. – A terem sarkában lévő csúcskategóriás gépek sora felé mutatott.

Kaelen átnavigált a sűrű tömegen, és beült a nyolcas gép bőr játékszékébe. A fejére húzta a fülhallgatót, bejelentkezett az Árnyékvadász karakterébe, és elindította a meccskeresési folyamatot. A töltőképernyő fényszilánkokra törött, és digitális avatárját egy kopár, kavicsos kolosszeumba dobta le.

Az első ellenfele a sziklás aréna túloldalán öltött testet. Pusztán ijesztő egybeesésből, az alak sötét szövetköpenyt viselt, és egy fabotot szorított a kezében. Ő volt pontosan az az Idéző, akit Kaelen az imént figyelt meg, ahogy szisztematikusan szétszedte ellenfelét a nagy képernyőn.

Egy sornyi szöveg jelent meg a poros aréna felett lebegő globális chatablakban.

[Hades]: Profi idéző. Kérlek, adj egy kis ízelítőt.

Kaelen az ujjait a mechanikus billentyűzet fölé helyezte; a ritmikus kattogás visszhangzott a fülében, ahogy begépelte a válaszát.

[AuraApex]: Profi árnyékvadász. Legyen egy jó meccsünk.

A visszaszámláló óriási piros számai materializálódtak a digitális égen. Három. Kettő. Egy. Nulla.

A meccs robbanásszerű sebességgel indult el. Hades azonnal hatalmas távolságot teremtett kettejük között, hátrálva, miközben egy varázslatot kántált. Botját a földbe csapta. A föld megrepedt, és egy hatalmas kőgólem tört elő a kavicsból, hogy elállja a középső utat. Anélkül, hogy megállt volna a visszavonulásban, az Idéző egy sor távolsági varázslatot indított el, amelyek átszakították a levegőt Kaelen felé.

Kaelen kezei táncoltak a billentyűkön. Az Elveszett Nyomok nevű, megfoghatatlan, nagy sebességű lábmunkát alkalmazva AuraApex mozgása elmosódott. Kecsesen és gyorsan megkerülte a lomha gólemet, úgy sikolva át a hatalmas, lengő karjai mellett, mint a füst. A kőóriást teljesen figyelmen kívül hagyva, egyenesen a varázshasználó felé rontott.

Hades, nem akarva hagyni, hogy egy veszélyes közelharci Árnyvadász csökkentse a távolságot, fürgén felugrott egy tornyosuló kőoszlop tetejére, amely az aréna közepéből emelkedett ki. Magaslati pontjáról az Idéző felemelte a botját, és megidézett három lángoló tűzmadarat. A tüzes madárkonstrukciók rikácsolva zuhantak AuraApex felé, perzselő hőhullámokat szabadítva el, amelyeket arra terveztek, hogy az Árnyvadászt visszakényszerítsék a földre, és megállítsák az előrenyomulását.

Kaelen, ideiglenesen passzív, védekező pozícióba szorulva a könyörtelen légi támadással szemben, hátrált néhány lépést. A tűzmadarak lecsaptak és lángcsóvákban robbantak fel, ami kiszámíthatatlan kitérésekre kényszerítette. Gyorsan megfogalmazott egy taktikai tervet, megfigyelve a kolosszeum padlóját borító laza, csipkézett köveket.

Ujjai egy komplex parancssort hajtottak végre. A Fantomlépést használva, AuraApex csodával határos módon, egy hajszálnyival kerülte el a zuhanó tűzmadarakat, karaktermodellje átfázisolt a robbanási zónán. Visszavonulását közvetlenül az Idéző elsődleges varázslási hatótávolságán kívül állította meg.

Kaelen agresszívan felemelte a vasbotját. Ahelyett, hogy megpróbált volna felugrani az oszlopra, súlyos, elsöprő csapásokkal kezdte seperni a laza kavicsokat a földről. A nehéz törmelékdarabok egymás után lőttek ki függőlegesen Hades felé, mint valami halálos meteorok.

A csipkézett kövek záporoztak az oszlop tetejére. Hades megpróbált kitérni, de a bejövő lövedékek szöge és mennyisége nem hagyott neki biztonságos lábvetést. Képtelen lévén ellenállni a kövek könyörtelen, csonttörő záporának, az Idézőt erővel leütötték a magaslatáról. Pörögve zuhant át a levegőn, és nehéz puffanással csapódott az aréna padlójára, kénytelen volt feladni a felsőbbrendű magaslati pozícióját.

A kavicsokon sarokba szorítva, Hades a padlóhoz csapta a botját. A digitális égbolt elsötétült, helyét egy vérvörös hold baljós fénye vette át. Hades aktiválta abszolút, kétségbeesett ütőkártyáját. Sötét köpenye szétszakadt, ahogy karaktere egy hatalmas, rémisztő vérfarkassá alakult át. Sűrű bunda tört elő a digitális bőréből, és hatalmas karmok vették át a kezei helyét.

Feltételezve, hogy az Árnyvadász csupán egy törékeny, üss és fuss típusú bérgyilkos osztály, aki összeomlana a folyamatos fizikai nyomás alatt, Hades felüvöltött. Négykézláb rontott előre, arra készülve, hogy közelharcban tépje szét Kaelent.

Halálosan alábecsülte az ellenfelét.

Ahelyett, hogy meghátrált volna a fenevad elől, AuraApex frontálisan fogadta az erőszakos vérfarkast. Áthatolhatatlan acélfalként csapódott a hatalmas szörnyetegbe, vasbotja védekező állásba pördült.

Kint a fizikai arénában, a fő kivetítőt néző egyik néző hirtelen felkiáltott, és remegő ujjal Kaelen kijelzőjére mutatott.

– Nézzétek meg ezt! Egy Harcos típusú Behatolót játszik! – A férfi kiáltása lángra lobbantotta a környező tömeget.

Az egész terem a monitorok felé húzódott, megdöbbenve látva, hogy az elavult és rendkívül ritka Harcos stílusú Árnyvadász egy nyílt, brutális verekedésbe bocsátkozik. Az Árnyvadászok hírhedtek voltak a törékeny életerősávjukról, és univerzálisan csúszós bérgyilkosként játszották őket. Látni, hogy egy közülük megállja a helyét egy átalakult vérfarkassal szemben, dacolt a jelenlegi metával.

Kaelen a feszült taktikai koncentráció mintaképe maradt. A Nyolc Trigramm Bottechnikát hibátlan kivitelezéssel forgatva, AuraApex szisztematikusan verte szét a vérfarkast. Hatalmas, söprő karmokat hárított botja megerősített közepével, majd matematikai precizitással sújtott le a fenevad ízületeire. Valahányszor a vérfarkas felé ugrott, Kaelen belépett a védelme mögé, büntető csapásokat mérve a lény térdére és bordáira. Ő dominálta az eszeveszett közelharci csatát, semennyi levegőhöz sem juttatva Hadest.

Kevesebb mint egy perc alatt a fenevad életereje nullára zuhant. A vérfarkas a digitális földre rogyott, és visszaváltozott egy megtépázott Idézővé a sötét köpenyében.

Mielőtt a győzelmi képernyő véglegessé vált volna, Hades elegánsan egy tiszteletteljes felfelé mutató hüvelykujj emojit küldött Kaelennek.

A „GYŐZELEM” felirat merész, arany betűkkel villant fel Kaelen monitorján. A vére pezsgett. A harc adrenalinja pumpált az ereiben, amitől az ujjbegyei is bizseregtek. Nem akart kiszállni.

A rendszer felszólította a kötelező második mérkőzésére. Kaelen rácsapott az elfogadás gombra.

Betöltött a második ellenfele. Kaelen kevesebb, mint két perc alatt elintézett egy zsiványt, megjósolva minden egyes lopakodó manőverét. Továbbment a harmadik kötelező meccsére, és félelmetes könnyedséggel zúzott össze egy nehéz páncélos lovagot, páncéltörő csapásokat alkalmazva a nehézpajzs megkerülésére.

Teljesítette a kvótáját. A képernyőn megjelent az üzenet, hogy kiléphet a várólistáról. Kaelen figyelmen kívül hagyta. Úgy döntött, hogy a székben marad, és folyamatosan fogadja a kihívókat.

Egy hatalmas, zajos tömeg gyűlt lassan össze a nyolcas számú játékkabin mögött és a közvetítését sugárzó nagyképernyő körül. A bájos személyzeti nő előrefurakodott a csoport elejére, digitális írótáblájáról meg is feledkezve az oldalán, ahogy hitetlenkedve figyelte a képernyőt.

A különféle, rendkívül képzett, különböző osztályokat irányító ellenfelekkel szemben Kaelen mechanikai teljesítménye hibátlan maradt. Szétszedett egy két fegyvert forgató Berserkert. Kijátszott egy Fagyvarázslót. Bottechnikái kiszámíthatatlanok és pusztítóak voltak, egy elavult karakterépítést megállíthatatlan természeti erővé formálva.

– Hány meccset nyert már meg ez az ismeretlen árnyvadász? – mormolta döbbenten egy bőrdzsekis férfi, szeme a képernyőhöz tapadt.

– Jelenleg tízmeccses győzelmi sorozatban van! Számoltam az Idéző elleni meccs óta! – kiáltotta valaki a tömeg hátuljából.

Az erőszakos sorozat nem ért véget itt. Kaelen fókusza a monitorján lévő pixelekre szűkült le, kezei tiszta izommemóriából és ragadozó ösztönökből működtek. A tizenegyedik ellenfelét is egy olyan csapászáporral szedte szét, amitől a tömeg is levegő után kapkodott.

Csak miután megszerezte a tizenkettedik, egymást követő hibátlan győzelmét, kezdett az adrenalin végre alábbhagyni. A győzelmi képernyő elhalványult, és helyét az aréna standard váróterme vette át. Kaelen hosszan kifújta a levegőt. Végül rákattintott a gombra, hogy önként kijelentkezzen, veretlenül visszavonulva az arénából.

Lehúzta a fülhallgatót, és a monitorra akasztotta. Felállt a bőrszékből, kinyújtóztatta a begörcsölt kezeit, és megropogtatta az ujjperceit a füstös levegőben.

A gépe körül álló hatalmas tömeg elcsendesedett. Ahogy Kaelen megfordult, a nézők tengere természetes módon utat nyitott neki, szemük tágra nyílt a csodálattól és az újdonsült tisztelettől. Nem eresztett meg arrogáns mosolyokat, sem dicsekvő szavakat. Egyszerűen, nyugodt, kimért léptekkel átsétált a szétnyíló ösvényen, egyenesen oda, ahol Monroe Jace várakozott a hirdetőtábla mellett.

Azon a napon a földalatti Árnyékmező atmoszférája véglegesen megváltozott. Minden jelenlévő mélyen és örökre megjegyzett egyetlen nevet. A legyőzhetetlen új sötét lóét: AuraApex.