A földalatti aréna tizenkét mérkőzéses nyerő szériájának mámorában úszva Kaelen Vance mélyen belesüppedt az autó anyósülésébe. A harci vermekből áradó füst és izzadság nehéz szaga lassan elhalványult, helyét átvette a jármű belsejének tiszta bőrillata. Az adrenalin áramlott az ereiben, amitől az ujjhegyei is bizseregtek, miközben a neonfényes város elmosódott az ablaka mögött. Fejét elfordítva a férfira nézett, aki az éjszakai forgalomban kormányozta az autót.

„A Mizongbu lábmunka és a Nyolc Trigram bottechnika terén elért tudásom egyre szilárdabb. Sokkal profibb vagyok, mint akár csak néhány nappal ezelőtt. Ahogy ma este megjósoltam annak a fagymágusnak a teleport útvonalát? Tiszta ösztön.” Kaelen lélegzetvisszafojtva, lelkesen felnevetett, mellkasát őszinte hála duzzasztotta. Kissé előredőlt, és csupa tisztelettel nézett a főnökére. „És ez mind azért van, mert olyan jól tanítasz, Mesterem.”

Monroe Jace beletaposott a fékbe. Az autó hirtelen megrándult, és lehúzódott az üres, esőtől nedves utca szélére. Az idősebb férfi korábban nyugodt arckifejezése sötét, zord komorságba váltott át. A hirtelen légkörváltozás minden lélegezhető levegőt kiszívott a szűk térből.

„Ki mondta, hogy a mesterednek hívhatsz? Mikor egyeztem én bele valaha is, hogy tanítványommá fogadlak?” Monroe olyan erősen szorította a kormányt, hogy az ujjpercei csontfehérré váltak, hangja élesen és hajthatatlanul csengve vágott át a műszerfal halvány fényén.

Kaelen hevesen összerezzent, megriadt az intenzív reakciótól. A csalódás hirtelen, éles fájdalma hasított mélyen a mellkasába. Azonnal rájött, hogy átlépett egy láthatatlan határt. Ostobán azt hitte, hogy a késő éjszakai edzéseik és a közös arénagyőzelmeik egy mélyebb, mentor-diák köteléket jelentenek, de a tekintélyt parancsoló fal, amit Monroe az imént felhúzott, az ellenkezőjét bizonyította. Kaelen az ölébe meredt, lesújtott arcát elrejtették az árnyékok. Az arénagyőzelmekből fakadó izgalmas eufória keserű hamuvá vált a szájában.

Monroe a visszapillantó tükörben megpillantotta a fiatalember letört viselkedését. Nehéz sóhajt hallatott, merev testtartása éppoly gyorsan lazult el a bőrülésen, mint amilyen gyorsan felcsattant. A maró düh elolvadt, helyét lágyabb beletörődés vette át.

„Ide figyelj! Mivel a könyvtáram alkalmazottja vagy, továbbra is segítek a mechanikád fejlesztésében. Nem hagylak magadra, hogy egyedül próbáld megérteni a játékot. De ami a mester és tanítvány formális kérdését illeti, arról hallani sem akarok. Soha többé ne is gondolj rá! Mostantól csak szólíts továbbra is Monroe fivérnek.” Monroe sebességbe tette az autót, a motor dorombolva kelt életre, miközben visszahajtott a főútra.

„Értem, Monroe fivér.” Kaelen kifelé bámult az ablakon az elsuhanó sötétségbe, és elhatározta, hogy a visszautasítás megmaradó fájdalma ellenére is megtartja a szakmai távolságot. Az út hátralévő része nehéz, elmélkedő csendben telt.

Később aznap este, szerény lakásának csendes falai között Kaelen leült a világító monitor elé. Kinyújtóztatta merev nyakát, és AuraApex néven bejelentkezett a játékba. Abban a pillanatban, ahogy karaktere materializálódott a digitális világban, a felhasználói felületét elárasztotta a sürgős üzenetek áradata. Az értesítési hangjelzés a végtelenségig zengett a fülhallgatójában, kaotikus hangfalat hozva létre. Amikor megnyitotta a postafiókját, a népszerű streamer, Éji Álmodó mániákus szövegtengerével találta szembe magát.

Vonakodva beleegyezett, hogy a nyüzsgő Éteri Téren találkozzon vele, majd karavánjával átnavigált a játékosok sűrű tömegén. A hatalmas központi szökőkút közelében pillantotta meg. Digitális avatárja új, zöld gézszoknyát viselt, haját pedig friss lófarokba kötötte, kitűnve a környező tömeg szabványos páncélzatai közül. Amint meglátta, hogy közeledik, őrülten integetni kezdett a karjaival, a figyelméért könyörögve a zsúfolt tér közepén.

„Már egy örökkévalóság óta várom, hogy feljöjj! Múltkor szó nélkül léptél ki, és sosem vetted át a Lángoló Tűz Szellemkövet. Azonnal el kell fogadnod, hogy rendezzük az adósságot.” Éji Álmodó kereskedési ablakot nyitott, és az üres rubrikába helyezte a vörösen izzó követ.

„Már mondtam, hogy nincs szükségem a kőre. Miért ragaszkodsz ennyire hozzá, hogy a fiókomra tukmáld ezt a tárgyat?” Kaelen összefonta a karját, és üres tekintettel meredt a képernyőjére, figyelmen kívül hagyva a kereskedési felkérést.

„Ez a közvetítésem vasszabálya! Nem akarok tartozni neked semmivel, a nézőimnek pedig látniuk kell, hogy tisztességesen megfizetem az adósságaimat.” Éji Álmodó megszakította, majd újraindította a kereskedést, miközben digitális avatárja nyugtalanul dülöngélt ide-oda.

Kaelen az elfogadásra kattintott, és figyelte, ahogy a ritka kő a digitális hátizsákjába hullik. Csak túl akart lenni a fárasztó interakción, hogy visszatérhessen a szóló edzéstervéhez.

„Jól van, elfogadom. Most már kvittek vagyunk. Indulok.” Kaelen a karaktere felé a világító kék teleportációs útpont felé fordította.

„Várj! Kérhetek egy hatalmas szívességet?” Éji Álmodó előreszaladt, saját karaktermodelljével fizikailag elállva az útját.

Kaelen megállt, és fáradtan sóhajtott a mikrofonjába. A lány valódi, számító indítéka kezdett a felszínre törni a beszélgetésben.

„Csak mondd el, miről van szó.” Kaelen a kezét lazán a billentyűzeten tartotta, készen arra, hogy egy pillanat alatt elviharozzon.

„Légy oly jó, ismételd meg velem a dungeont még néhányszor! Miután a múltkor csatlakoztál a csapatomhoz, az élő közvetítésem nézettsége soha nem látott méreteket öltött. De hadd mondjam el a kegyetlen igazságot: már nem miattam jönnek. Érted jönnek. A te elit harci képességeidet akarják látni. Kérlek, csak abban kell segítened, hogy megtartsam a közönségemet.” Éji Álmodó egy könyörgő hangulatjelet aktivált, karaktere kétségbeesetten kulcsolta össze a kezét.

„Nem érdekel, hogy a te idomított majmod legyek. Veterán játékos és kiemelkedő műsorvezető vagy. Ezeket a dungeonöket a segítségem nélkül is képes vagy kitakarítani.” Kaelen minden gondolkodás nélkül vágta rá a hideg elutasítást. Tisztában volt a saját megerőltető edzéstervével, és semennyi vágyat nem érzett arra, hogy egy követelőző közönséget szolgáljon ki.

Éji Álmodó fel-alá sétált, kétségbeesése a tetőfokára hágott, miközben dühödten gépelt a hangcsatornán.

„Neked adom a kezdő játékosok összes kísérői díját! És odaadom a ritka anyagokból származó részesedésemet is! Te választhatsz elsőként bármilyen jó tárgyat, ami a zsákmányok között felbukkan!” Éji Álmodó hatalmas pénzügyi csalit dobott be, digitális hangja megrepedt a sürgetéstől.

Kaelen megállt. Szeme a másodlagos monitorán lévő nyersanyag-követelményeket pásztázta. Új fiókjának felépítése riasztó ütemben emésztette fel a játékon belüli pénzkészletét. Az ingyenes kísérői díjak és a garantált ritka anyagok ígérete vakító kísértés volt. Kétségbeesetten szüksége volt pontosan azokra a nyersanyagokra a felszerelése fejlesztéséhez.

„Rendben! Megegyeztünk.” Kaelen a csapatmeghívásra kattintott, mit sem sejtve a kimerítő csapdáról, amibe épp belesétált.

Éji Álmodó azonnal világgá kürtölte a visszatérését a hatalmas közönségének. Kaelen másodlagos képernyőjén a chatablak felrobbant a követelőző nézők tízezreinek kíméletlen szövegáradatától, akik elárasztották a streamet. A Mizongbu lábmunkát követelték. A Nyolc Trigram bottechnika precíz végrehajtását akarták látni. Amit eredetileg csak néhány gyors dungeon-körnek ígértek, az egy gyötrelmes, hét meccses maratonná fajult.

Éji Álmodó nyíltan és szégyentelenül használta fel Kaelen magas szintű mechanikáját, hogy szórakoztassa a közönségét. Haszontalan, alacsony szintű kezdőket rángatott be, akik prémium kísérői díjat fizettek, és arra kényszerítette Kaelent, hogy minden egyes boss-harcon át cipelje a holtsúlyt. A fiú tökéletes, nagy sebességű kombókat hajtott végre, elkerülte a hatalmas területi varázslatokat, és kezelte az ellenséges aggrót, míg a csapat többi tagja biztonságban, hátul állva éljenzett. A fizikai megterhelés, hogy órákon át profi szintű cselekményszámot tartson fenn percenként, kezdte kikezdeni a csuklóját. Szeme rettenetesen égett attól, hogy a sötét szobában a villódzó varázslat-effekteket bámulta.

Miután a hetedik boss is digitális zsákmányhalommá omlott, az alaposan kimerült Kaelen végre levette fájó kezét a mechanikus billentyűzetről. A faliórája jócskán éjfél utánra járt.

„Hölgyem, ez elég. Én nem élő közvetítésekből élek. Aludnom kell.” Kaelen bekapcsolta a mikrofonját, a kimerültség nehezen ült a torkán, miközben felkészült az éjszaka hátralévő részére való kijelentkezésre.

„Ó, ugyan már! A csapat most olyan sok pénzt keres. Ha csak egy kicsit tovább játszol, még többet kereshetsz. Nézd meg, mennyi anyagot kapsz!” – unszolta őt Éji Álmodó, visszautasítva a dungeon példányból való kilépést.

Kaelen ellenőrizte a hátizsákját. A kísérői díjak, ha felosztották, futamonként szó szerint csak garasokat tettek ki, a ritka anyagok pedig alacsony szintű szemetek voltak, amelyeknek semmi valódi értékük nem volt a jelenlegi aukciós házban. Az éjszaka felét azzal töltötte, hogy szó szerint aprópénzért izzadt a billentyűzete felett. Az egerét a rendszer kijelentkezés gombja felé mozgatta.

„Végeztem. Reggel munkába kell mennem.” Kaelen a kurzort a kilépés gomb fölé vitte.

„Várj! Kétezer dollár valódi valutában. Plusz egy beígért, rendkívül áhított narancssárga felszerelés. Csak maradj még három órát. Mit szólsz ehhez?” Éji Álmodó egy ellenállhatatlan csalit dobott be, hangjából csöpögött az édes meggyőzés.

Kaelen üres tekintettel meredt a képernyőre. A kétezer dollár hatalmas fizetség volt. Több mint a fele a könyvtári havi fizetésének. Egy prémium narancssárga-szintű felszereléssel párosítva ez egy olyan pénzügyi ajánlat volt, amit logikusan nem hagyhatott figyelmen kívül. A vakító kapzsiság elhomályosította az ítélőképességét, és elmosta a kezében lévő fájdalmas lüktetést.

„Rendben. Nyomjuk végig az éjszakát.” Kaelen visszahúzta a kezét a billentyűzetre, és arra kényszerítette fáradt szemét, hogy ismét a képernyőre fókuszáljon.

A reggeli napfény ragyogóan áradt be a Tudás Kódexe Pavilon magas ablakain, hosszú árnyékokat vetve a poros padlódeszkákra. Kaelen az első pult mögött állt, vállai megereszkedtek, szemeit sötét karikák övezték. Fizikai és szellemi állóképessége kimerült. Úgy nézett ki, mint egy két lábon járó zombi, ahogy üresen bámulta a visszahozott enciklopédiák stószát.

Monroe kisétált a hátsó irodából egy friss csésze kávéval a kezében. Végigmérte Kaelen nyomorúságos állapotát, majd harsány, dübörgő nevetésben tört ki. A hang hangosan visszhangzott a könyvtár csendes falai között.

„Az éjszaka felét azzal töltötted, hogy dungeonökben játszottál valakivel, ugye? Hahaha, te kis srác! Nézz magadra! Most végre megérted, hogy ezen a világon nem létezik ingyenebéd!” Monroe a fapultra csapott, kiválóan szórakozva Kaelen nyilvánvaló szenvedésén.

Kaelen elfintorodott, és tenyerével dörzsölte lüktető halántékát. Brutális leckét tanult meg a saját kárán. A beígért kétezer dollár manipulatív átverés volt. Éji Álmodó mindössze ötszáz dollárt utalt át a számlájára, és lazán közölte vele, hogy a hatalmas kifizetés többi részét apró részletekben fogja törleszteni. Újabb három órát kellett volna darálnia éjjel-nappal, csak hogy lássa a megígért fizetésének következő töredékét. Ezzel gyakorlatilag egy digitális adósrabszolgaság ördögi körébe zárta.

Rontott a helyzeten, hogy a felkapott narancssárga felszerelésről kiderült: egy értéktelen, alacsony statisztikájú, 10-es szintű tárgy. Egy darab szemét volt, amit még egy alap életerőital áráért sem lehetett eladni a piacon. Valahogy még kevesebbet ért, mint a Lángoló Tűz Szellemkő, amit eleve megpróbált visszautasítani.

„Soha többé nem állok le azzal a hazug streamerrel. Végeztem vele” – motyogta Kaelen az orra alatt, mellkasát keserű megbánás töltötte el. Ostobán hagyta, hogy a nyersanyagok iránti kétségbeesése elvakítsa a nyilvánvaló csapdával szemben. Felkapott egy halom nehéz könyvet, és vonszolni kezdte a lábát a kézikönyv részleg felé, úgy döntve, hogy kizárólag a csendes, ismétlődő délutáni műszakjára koncentrál, miközben a könyveket válogatja.

A könyvtár kényelmesen csendes maradt, ahogy telt a hosszú délután. Kaelen megnyugtató ritmusra talált a fapolcok rendszerezésében, a régi papír tapintása segített lecsillapítani megtépázott idegeit. Épp egy nehéz történelmi kötetet rakott a legfelső polcra, amikor a bejárati ajtó rézcsengője megkondult a csendes helyiségben.

Kaelen megfordult, teljesen arra számítva, hogy egy törzsvendégnek számító idős vásárlót lát. Ehelyett egy ismerős, félénk arc törte meg a pavilon nyugalmát. Zane Sutton volt az.

Zane egy másik cserejátékos volt Kaelen régi profi csapatából. Nagyjából egy időben csatlakoztak a versenyzői kerethez, és a kispadon osztozó közös nyomoruk kovácsolta össze őket. Zane természeténél fogva őszinte és félős ember volt, ami sajnos a csapatkapitány napi kegyetlenkedésének elsődleges célpontjává tette. Történetesen Zane még Kaelennél is sokkal durvább fizikai és lelki zaklatást szenvedett el Caleb Branttől.

Zane ügyetlenül állt a hatalmas bejárat közelében, vállait befelé húzva. Idegesen a forgalmas utca felé nézett a válla felett, mielőtt beljebb lépett volna a könyvtárba. Látható bűntudat gyötörte, és kerülte a szemkontaktust régi barátjával.

„Zane? Mit keresel te itt?” Kaelen letette a kezében lévő könyveket, és lassan átment az első pulthoz.

„Téged jöttem meglátogatni, Kaelen. Valami fontosat kell mondanom.” Zane összecsippentette az ujjait – ezt az ideges szokást a csapatházban töltött stresszes időszakuk alatt vette fel.

„Gyere, ülj le! Mondd el, mi a helyzet.” Kaelen a nagy ablak melletti kényelmes olvasófotelok felé intett.

Zane megrázta a fejét, túlságosan szorongott ahhoz, hogy leüljön. Mély, remegő lélegzetet vett, hangja reszketett beszéd közben.

„Nem akarok hazudni neked, Kaelen. De rettegek Caleb haragjától. Kifejezetten ő parancsolta, hogy jöjjek ide. Azt mondta, vizsgáljam ki a jelenlegi életkörülményeidet, és derítsem ki, hogy pontosan melyik új szerverkörzetben játszol most. Le akar vadászni a játékban, és tönkre akarja tenni az új fiókodat.” Zane hadarta a szavakat, a súlyos vallomás sűrűn lógott a levegőben közöttük.

Kaelen egy masszív olvasóasztal szélének támaszkodott, és nyugodtan befogadta az információt. Caleb Brant még mindig hatalmas haragot táplált magában. Az arrogáns kapitány nem elégedett meg azzal, hogy Kaelent kiszorította a profi csapatból; a digitális életét is el akarta pusztítani.

„Tudom, hogy látták, hogy a régi fiókod nem volt online. Rájöttek, hogy még mindig a hátuk mögött beszélgetünk. Megfordult a fejemben, hogy hazudok Calebnek, hogy megvédjelek. Csak azt akartam mondani neki, hogy teljesen abbahagytad a játékot, és most már csak egy normális munkahelyen dolgozol.” Zane a kopott edzőcipőjére nézett, mélyen szégyellte a rákényszerített helyzetét, mint a kapitány kifutófiúja.

Ahelyett, hogy dühöt érzett volna az árulás miatt, Kaelent hirtelen elektromos energiabullám járta át. Megmaradt kimerültsége elillant, és a versenyszellem pokoli tüze vette át a helyét. Félelmet nem ismerő mosoly terült szét az arcán, majd hátravetette a fejét, és hangos, őszinte nevetésben tört ki, ami a velejéig sokkolta Zane-t.

„Hogy is lenne lehetséges? Gondolod, hogy elhinnék? Ide figyelj, mondd el az igazat, mondd meg Caleb Brantnek, hogy az új körzetben várom őt!” Kaelen előrelépett, és megnyugtatóan Zane remegő vállára tette a kezét, szeme dacos, félelmet nem ismerő várakozással égett.