Monroe Jace abban a pillanatban a mahagóni pulthoz lépett, ahogy Zane Sutton idegesen kisietett a Tudás Kódexe Pavilon üvegajtaján. Szeme azonnal Kaelenre szegeződött. Monroe a hátsó sorokból végighallgatta az egész beszélgetést, arckifejezése olvashatatlan volt, miközben könyökét a csiszolt fán nyugtatta.

Hangja komollyá és fürkésszé vált. „Rendben, kölyök, most már sokkal bátrabb vagy. Egyáltalán nem félsz attól, hogy Caleb Brant osztaga folyamatosan zaklatni és vadászni fog rád a játékban?”

Kaelen nyugodtan állta a tekintetét, testtartása laza, de határozott volt. „Caleb Brant kicsinyes természetének ismeretében az az ember addig nem áll le, amíg ki nem adja magából a dühét. Úgy ragaszkodik a haragjához, mint az életéhez.”

„Tehát mik a terveid?” – kérdezte Monroe, ujjaival a pulton dobolva.

„Ha ellenségek jönnek, megállítom őket. Ha víz jön, földgátakat építek. Ha még Caleb Branten sem tudok túljutni, nincs értelme a jövőről beszélni.” Kaelen elnyomta magát a pulttól, szemében éles, dacos elszántság tükröződött. Nem volt hajlandó hagyni, hogy Caleb fenyegető árnyéka ismét elzárja a jövőjét a profi szcénában. Befejezte a bujkálást. Elhatározta, hogy szembenéz a közelgő támadásokkal, és a korábbi zaklatóját megkérdőjelezhetetlen megadásra kényszeríti.

Monroe megőrizte szigorú, sztoikus álcáját, bár a szemén egy pillanatra elismerés suhant át. „A Nyolc Trigram bottechnika hány mozdulatát tudod most használni?”

„A jelenlegi kézsebességemmel és mechanikai végrehajtásommal negyvennyolc folyamatos mozdulatot tudok bevinni.”

Legbelül Monroe le volt nyűgözve. Emlékezett a régi profi bajnokságok napjaira. Még a legtehetségesebb újoncoknak is, akiket mentorált, hónapokba telt, mire elérték a negyven mozdulatot. Ezt a félelmetes szintet mindössze hetek alatt elérni elképesztő teljesítmény volt. Hangját mégis hidegen és elemzően tartotta. „Ha ugyanazzal az összehangolt profi csoporttal akarsz szembenézni, mint korábban, a jelenlegi képességeiddel nehéz lesz túlélned.”

„Akkor mi a küszöbérték?” – kérdezte Kaelen.

„Vagy találj megbízható segítőket, akik fedezik az oldaladat, vagy zárd be magad a gyakorlóba, amíg zökkenőmentesen láncba nem fűzöl ötvenöt mozdulatot.”

Az önállóságot választva Kaelen visszalépett a játékba. Minden egyes szabad pillanatát azzal töltötte, hogy a szerver kiváló gyakorlóterepén fáradhatatlanul ütötte a fabábukat. A Nyolc Trigram bottechnika erősen a folyamatos, kiszámíthatatlan variációkra épült. Egy alacsony söprést egy felfelé irányuló csapás követett, majd egy nehéz, fej feletti zúzás. Minél tovább haladt a kombó sorozatban, annál nehezebbé vált az irányítás fenntartása. Precíz kézsebességet és az egyes lendítések közötti átmeneti mechanikák hibátlan megértését igényelte.

Csatt. Reccs. Puff.

Avatárjának fabotja íves suhintássá mosódott el, ritmikus pontossággal csapva le a célpont bábukra. Csak az intenzív mentális koncentrációtól gyöngyözött volna az izzadság a valódi homlokán. Kaelen a végsőkig feszegette fizikai és szellemi határait, miközben számolta az ütéseket. Negyvenöt. Negyvenhat. Negyvenhét. Negyvennyolc. Negyvenkilenc. Ötven.

Ekkor a ritmusa megbicsaklott. A bot a töredékmásodperc töredékére elakadt a bábu fakarjában, és a kombólánc darabokra tört. A megkövetelt sebesség és a csapások közötti zökkenőmentes átmenetek határozottan egy frusztráló szűk keresztmetszetben tartották fogva. Az ötven egymást követő mozdulat elérése is gyötrelmes akadály volt. Az ötvenötre való áttörés olyan érzés volt, mintha egy acélfalat próbálna átütni.

Aznap este, amikor egy újabb kimerítő sorozathoz igazította a testtartását, egy szerverszintű rendszerriasztás villant fel a képernyőjén élénkpiros szöveggel.

[Rendszerközlemény: Kedves mindenható játékosok, hamarosan egy rejtett dungeon nyílik meg az Éteri Üresség Földjének egy pontján. Kérjük, készüljetek fel.]

A rejtett dungeonök extrém nehézségű példányok voltak, amelyek véletlenszerűen jelentek meg a különböző régiókban. Megtalálásukhoz hatalmas szerencsére vagy a térképet átfésülő, hatalmas keresőcsapatra volt szükség. A legyőzésük hihetetlen zsákmányt és potenciális hivatalos easter egg-eket hozott. Ismerve a puszta véletlenszerűséget, Kaelen úgy döntött, hogy figyelmen kívül hagyja a riasztást. Sokkal fontosabb volt számára a cölöpökön folytatott létfontosságú harcművészeti kiképzésének priorizálása, minthogy szellemeket kergessen az Éteri Ürességben.

Megmarkolta a botját, készen arra, hogy újraindítsa a sorozatát.

A perifériás látómezejében őrülten villogni kezdett egy privát üzenet ikonja, megtörve feszült összpontosítását. Megnyitotta, szerverfrissítésre számítva, de a számító streamertől, Éji Álmodótól talált egy üzenetet.

„Főnök, hol vagy? Érdekel egy rejtett példány?”

Mielőtt még egyáltalán gépelni tudta volna az elutasítást, felugrott egy második üzenet.

„Gyere gyorsan a térre, és keress meg a szokásos helyemen. Tudom a rejtett boss pontos koordinátáit!”

Ezek a szavak azonnal megváltoztatták Kaelen számításait. Céltalanul bolyongani egy dungeon megtalálásáért időpocsékolás volt, de a pontos koordináták birtoklása egészen más tészta. A magas szintű rejtett példány zsákmányának erős vonzereje egyszerűen túl erős volt ahhoz, hogy ellenálljon. Eltette a botját, és egyenesen a játékosok zsúfolt központjába indult.

Az Éteri Tér egy nyüzsgő központ volt, tele árakat kiabáló kereskedőkkel és csoportokat formáló játékosokkal. A zsúfolt tér közepén találkozva vele, Kaelen Éji Álmodót a közvetítéséhez illő, új, feltűnő kozmetikai esztétikában találta. Haját dupla copfban hordta, arcára álcázó vonalakat festett, és fekete bőrszoknyát, valamint térdig érő barna harci bakancsot viselt.

„Hogy szerezted meg a pontos helyszínt?” – kérdezte Kaelen összefont karral.

Éji Álmodó elmosolyodott, és megigazította a bőrövét. „Természetesen úgy, hogy kiterjedt kapcsolatrendszerrel rendelkezem. De van egy kis bökkenő.”

„Magyarázd meg.”

„Ennek a példánynak a fizikai helyét egy egész masszív játékosszövetség fedezte fel. Már lezárták a területet.”

Kaelen szeme kissé összezsugorodott. „Értem. Attól tartasz, hogy a másik fél rengeteg emberrel van ott, és egyedül odamenni nem sokat érne. Akkor miért kerestél meg engem?”

A lány elismerte hiányosságát, és felnézett rá. „Nem ismerek sok veterán játékost ezen az új területen. És te vagy az, akinek a legkiválóbb a nyers ereje mindazok közül, akiket ismerek.”

Kaelen erősen gyanította, hogy pusztán a magas szintű képességeit akarja ismét kihasználni a közvetítéséhez, izomként használva őt, miközben bezsebeli a nézettséget. A lány nyilvánvaló számítása ellenére a rejtett boss megölésének esélye félresöpörte Kaelen kétségeit. Belement a rablás megtervezésébe.

„Mi ketten egyedül nem vagyunk elegendők ahhoz, hogy elraboljunk egy bosst egy teljes szövetségtől” – jelentette ki Kaelen laposan.

„Azt könnyű mondani. Majd keresek még néhány embert. Ne aggódj! Mindannyian veteránok.”

Gyorsan mozogva, Éji Álmodó navigált a barátlistáján, és sebesen beszervezett még három játékost: egy szentet, egy warlockot és egy kísértetet. Az összeállt ötfős rögtönzött osztaggal Éji Álmodó kivezette őket a biztonsági zónából, fel egy meredek, kanyargós hegyi ösvényen.

Végül elértek egy magas, kilátást nyújtó sziklához, amely tökéletes rejtőzködést biztosított, miközben tiszta, akadálytalan rálátást engedett a völgy fenekére. Közvetlenül a megfigyelőpontjuk alatt egy közel hatvan játékosból álló hatalmas, szervezett szövetség állt szoros alakzatban, kivont fegyverekkel. Kaelen a sziklafal széle közelében guggolt, és éles, számító, taktikai fókusszal figyelte a helyzetet. A rejtett példányok gyakran több rivális szövetséget is vonzottak, olyan kaotikus csatateret teremtve, ahová egy kis csapat észrevétlenül is besurranhatott. Egyetlen, egységes, ekkora méretű szövetséggel szembenézni viszont trükkös volt.

A lány odaguggolt mellé, és lehalkította a hangját. „Főnök, most mit tegyünk?”

„Várjunk. Előbb figyeljük meg a helyzetet” – parancsolta Kaelen, tekintetét a völgyre szegezve.

Percek teltek el feszült csendben. Hirtelen megremegett a föld. Egy hatalmas kripta tört a felszínre, feltörve a földet, és lökéshullámokat küldve a sziklafalon felfelé.

A szövetség vezére alulról kiabált, hangja visszhangzott a sziklafalakon. „A példány nyitva van! Mindenki készüljön a harcra!”

A sötét nyílásból sikolyok kórusa tört elő. Több száz alacsony szintű goblin fenevad tódult ki őrült, kaotikus hullámban. A szövetség élcsapata azonnal fogadta őket. Tűzgolyók, jégszilánkok és szent fény világította meg a völgyet, a levegőbe bombázva a visítozó fenevadakat. A goblinok alacsony egyéni szintje ellenére a puszta számuk megdöbbentő volt. A szövetség tartotta a pozícióját, minimális veszteségeket szenvedve a kezdeti roham alatt.

Kevesebb mint öt perccel később a kripta bejárata fojtogató, sűrű porfelhőben omlott össze. A felszálló por elhomályosította a barlangot, lehetetlenné téve a kilátást arra, mi bukkan elő.

Fülsiketítő ordítás rázta meg a völgy fenekét. Egy masszív, félelmetes, Krono Menny ötös szintű boss – a Gibbon – nehézkesen belezuhant a szövetség frontvonalába.

A játékosok repültek, mint az elromlott játékok.

A veszteségek azonnal megugrottak a szövetség soraiban. Az óriásmajom pusztítást végzett, vastag, izmos karjai félelmetes könnyedséggel zúztak át pajzsokon és páncélokon. Minden egyes lépésével lökéshullámok hullámzottak át a földön, hátrafelé lökve az élcsapat tankjait. Egy magas szintű boss megpillantása egy olyan alacsonyabb szintű régióban, mint az Éteri Üresség, azt jelentette, hogy a szövetség brutális harcra számíthat.

A szikla biztonságából Kaelen éles érdeklődéssel figyelte a mészárlást. Szeme gyorsan a szövetség vezérére szegeződött, aki az alakzat közepén állt. Kaelen hamar megállapította, hogy a férfi reménytelenül inkompetens.

Amint a Gibbon megjelent, a vezér eszeveszetten parancsolta a csapatainak, hogy vakon spammeljék a végső támadásaikat. Taktikai hierarchia vagy a töltési idők kezelésének minden látszata nélkül ugatta a parancsokat. Nem volt rotáció, nem volt térköz, és nem volt a sebzés stratégiai rétegzése sem. A mágusok másodpercek alatt elégették a manakészletüket. A harcosok ellőtték a védekező képességeik töltési idejét, miközben a boss épphogy csak megkarcolódott.

A képességeknek ez a kétségbeesett elsütése gyorsan növelte a Gibbon dühértékét. Azzal, hogy az elején elégették az összes nagy sebzésű képességüket, a szövetség elkerülhetetlenül a gyengeség elhúzódó időszakába zuhan a harc későbbi szakaszaiban, amikor a boss belép az őrjöngő állapotába. Ez egy döntő, kiaknázható sebezhetőséget teremtett, amit Kaelen ki tudott használni.

Éji Álmodó figyelte, ahogy a Gibbon életerősávja lassan csökken. Nyugtalanul helyezkedett, egyre türelmetlenebbé vált.

Sóváran rángatta a bőrszoknyáját. „Főnök, van valami terved? Mikor csapunk le?”

„Várj” – parancsolta Kaelen hidegen, le sem véve a szemét az élcsapaton átzúzó óriásmajomról.

„Mi lenne, ha kiszivárogtatnám a koordinátákat a globális csetbe? Bevonhatnánk egy rivális szövetséget. Ha két szövetség verseng, az hatalmas káoszt okoz, és mi könnyedén profitálhatunk a kialakult zűrzavarból!”

Kaelen éles tekintettel lőtte le az abszurd javaslatot. „Nem. Ha egy erősebb, jobban vezetett szövetséget vonunk be, az csak eltörli a csekély esélyeinket arra, hogy elraboljuk ezt a gyilkosságot. Egy hozzáértő vezér kiirtana minket, még mielőtt a boss közelébe érnénk.”

A lány védekezőn összefonta a karját, és kissé duzzogott. „De a népszerű tévésorozatokban pontosan így működik! A két kagyló verseng, a halász pedig learatja a babérokat.”

Kaelen visszavágott: „Azt hiszed, hogy ez egy tévésorozat? Nekünk nincs meg Ye Qiu erejünk.”