Az árnyak elnyelték Kaelent abban a pillanatban, ahogy átlépte a Foltos-erdő láthatatlan határát. A levegő megrekedt, fojtogató gyilkos szándék súlya nehezedett rá. A perifériás látómezejében egy rendszerüzenet villant fel, amely a sűrű lombozat között megbúvó, magas szintű szörnyekre figyelmeztette. Egyetlen pillantásra sem méltatva elutasította azt. Pontosan tudta, mi él itt. A Pengevadkanok 3. szintű, rohamozó típusú bestiák voltak, amelyek arról híresültek el, hogy kétszer olyan gyorsan mozogtak, mint egy átlagos játékos. A kezdőzónák ártalmatlan Vörösszőrű Nyulaival ellentétben ezek a bestiák brutálisak voltak. Hatalmas agyaraik egyetlen vad rohama a halál szélére sodort volna egy átlagos játékost, és egy ingyenes teleporttal egyenesen a legközelebbi városba repítette volna őket, még mielőtt egyáltalán reagálni tudtak volna.

Kaelen azonban mélyrehatóan ismerte a szörnyek agresszió-mechanikáját. A Pengevadkanok egyetlen szembetűnő gyengeséggel rendelkeztek: nem tudtak fára mászni.

Az aljnövényzet zizegése mennydörgő robajlássá erősödött. Kaelen habozás nélkül egy tornyosuló ciprusfa felé vetődött. Az utolsó pillanatban ugrott a sűrű ágak közé, hibátlanul kitérve egy vad, összehangolt roham elől. Lenézve figyelte, ahogy egy négy hatalmas Pengevadkanból álló kószáló falka átszáguldott pontosan azon a helyen, ahol az imént állt. A fenevadak csúszva megálltak, és zavartan röfögve körözték a vaskos törzset, képtelenek lévén felfogni hirtelen eltűnését. Kaelen gúnyosan elmosolyodott a magasban. Amint a szívverése normalizálódott, ágról ágra kezdett ugrálni, szakértelemmel navigálva a veszélyes erdőben, és egyetlen csata megvívása nélkül kerülve meg a magas szintű agresszió-zónákat.

A Foltos-erdőt sértetlenül elhagyva a kiterjedt Ashford-síksággal találta szembe magát. Ez a zóna egy teljesen másfajta rémálmot jelentett. A magas fű halálos farkasfalkákat rejtett, és a buta vaddisznókkal ellentétben ezek a ragadozók könyörtelen nyomkövető ösztönökkel rendelkeztek. Ha egy farkas egyszer rögzített egy célpontot, a túlélés szinte lehetetlenné vált.

Kaelen mély guggolásba ereszkedett, erősen támaszkodva Tolvaj kasztjának veleszületett rejtőzködő állapotára. A következő két kimerítő, feszültséggel teli órában aprólékos gonddal szőtt át magát több kószáló falka között. Valahányszor egy farkas izzó sárga szemei az ő irányába villantak, Kaelen aktiválta a Lopakodást. A képesség húsz értékes másodpercnyi teljes láthatatlanságot biztosított számára, ami lehetővé tette, hogy ellője a Sprintet, és villámgyorsan kitörjön az agresszió-sugarukból. A manőver extrém helyzetfelismerést és hibátlan reflexeket követelt meg. Mire maga mögött hagyta a síkságot, 0. szintű állóképesség-sávja veszélyes pirosan villogott, digitális tüdeje pedig vadul égett a folyamatos erőfeszítéstől.

Előtte tornyosult valódi úti célja: a Sárkányzuhanás-hegy. A meredek, csipkézett csúcs több mint ezerszáz méter magasan hasított az égbe, hatalmas, járhatatlan sziklatömbökkel teleszórva. A bebörtönzött ősi fenevad nyomasztó aurája mérföldekre távol tartotta az összes helyi szörnyet. Kaelen örült az elszigeteltségnek, ám maga a mászás kínszenvedésnek bizonyult. A végső fizikai határokig hajszolta 0. szintű avatárját. Kibírt egy kimerítő, ötórás mászást az áruló sziklafalakon. Izmai minden egyes húzódzkodásnál tiltakozva sikoltottak, fogása csúszkált a laza köveken, miközben a gravitáció harcolt ellene, mégis a puszta akaratereje kényszerítette egyre feljebb.

A ködbe burkolózó csúcsra érve Kaelen kimerült testét a kietlen Sárkányzuhanás-szikla felé vonszolta.

Figyelmeztetés nélkül egy rémisztő, fojtogató nyomás csapódott a testébe. Puszta ereje majdnem megrogyasztotta a térdét. A levegő maga is mintha megszilárdult volna, a mellkasának feszülve. Ragyogó villámvillák hasították ketté hirtelen a koromsötét éjszakai eget, megvilágítva az ősi Felhőkígyó hatalmas, ezüstpikkelyes testét. Hosszú, kanyargós alakja fenyegetően tekeredett a viharos levegőben, úgy csavarodva, mint egy kolosszális sárkány. Minden egyes pikkelye hideg, halálos fénnyel sugárzott a rövid fényvillanásokban, telve színtiszta gyilkos szándékkal.

A fenevad kísérteties mélységgel és csillapíthatatlan éhséggel lángoló kolosszális szemei Kaelenre szegeződtek. A tekintet a földbe gyökereztette a lábát, amitől úgy érezte magát, mint egy jelentéktelen porszem, aki egy isten előtt áll.

"Tízezer év! Ti hitvány emberek! Ti törékeny teremtmények, hogy mertek ellenem áskálódni! Eltöröllek benneteket!"

A szörnyeteg dühösen dörgött, hangja nyers, földrengető erővel visszhangzott Kaelen mellkasában. Sűrű, nyálkás nyál csöpögött a torkából, miközben agresszívan Kaelen felé vetődött, kivillantva hatalmas, széleskard méretű agyarait. Az volt a szándéka, hogy egyben lenyeli őt.

Kaelen állta a sarat. Egy szempillantás alatt vakító aranyfényű fal ereszkedett le a mennyekből. Az ősi védelmező formáció pontosan két méterre Kaelen pozíciójától manifesztálódott, visszacsapva a gigantikus bestiát. Az ütközés végigvisszhangzott a hegyen, amint a kígyó az isteni gátnak csapódott, szánalmas, gyászos, földrengető sikolyt csalva ki a torkán.

Bizonyossággal konstatálva, hogy a mágikusan elfojtott bestia a gáton keresztül nem érhet hozzá, Kaelen lazított harci testtartásán. Lassan kifújta a levegőt, és egy Betekintés vizsgálatot vetett a vonagló szörnyetegre.

Egy áttetsző kék ablak ugrott fel. A szörnyet a Felhőkígyóként, egy ősi bestiaként azonosította. Azonban a Szintje, Életereje, Manája, Támadóereje, Védelme, Sebessége és Képességei mind ismeretlen kérdőjelek sorozataként jelentek meg. A rendszer egyértelműen Kaelen jelenlegi felfogóképességét messze meghaladó szintet jelzett.

Kaelen azonban nem azért volt ott, hogy a harci mechanikáit tanulmányozza. Azért jött, hogy teljesen kifossza.

Alig néhány lépésre állva a csillogó arany gáttól, aktiválta SSS-rangú tehetségét, a Fantom Érintést. Az éteri képesség áthatolt az isteni védelmen, egyaránt figyelmen kívül hagyva a fizikai és mágikus határokat, hogy közvetlenül a lény rejtett eszköztárába nyúljon.

Egy rendszerüzenet csilingelt édesen a fülében, megerősítve, hogy sikeresen megszerezte az SSS-rangú képességkönyvet: a Lélekhasító Mérget.

Kaelen megnyitotta a saját eszköztárát. Szíve hevesen vert, ahogy végignézte a méreg elképesztő, játékegyensúlyt felborító statisztikáit. Használata Gyilkosokra és Tolvajokra volt korlátozva, és virtuális kezeiben tartani olyan érzés volt, mintha egy lokalizált apokalipszist forgatna. Minden általa bevitt támadás mostantól egy kegyetlen, hatvan másodperces méreg negatív hatást fog alkalmazni. Ez nem egy mindennapi elemi sebzés volt; figyelmen kívül hagyta az ellenség minden védelmét. Brutális, ötven százalékkal csökkentette a célpont mozgási és támadási sebességét. Egy olyan világban, ahol az ügyesség és az időzítés diktálta a túlélést, egy ellenfél sebességének felére csökkentése gyakorlatilag hasznavehetetlenné tette a támadó képességeiket.

Még ennél is pusztítóbb volt, hogy a méreg a gyógyítás és a megtisztítás minden formájára képtelenné tette az áldozatot. Papok, magas szintű bájitalok, tisztító mágia – mindegyik azonnal kudarcot vallana. A megmérgezett célpontok csak tehetetlenül nézhették, ahogy életerejük elszivárog, míg végül el nem ragadja őket a halál.

Továbbá a méreg akár három különálló rétegben is halmozódhatott. Három egymást követő találat bevitele maximalizálná a negatív hatást, másodpercenként könyörtelenül szívva el az életerőt enyhítetlen, tényleges sebzéssel.

Ami még rémisztőbb, a képességkönyv egy egyedi evolúciós tulajdonsággal rendelkezett. A méreg folyamatosan képes volt elnyelni különböző környezeti toxinokat, hogy a végtelenségig növelje saját hatékonyságát. Minél több ritka mérget etetett meg vele Kaelen, annál erősebbé vált az alapsebzése.

Kaelen mélységesen elcsodálkozott az isteni potenciálon, amely most az eszköztárában pihent. Elméje sebesen pörgött a taktikai alkalmazásokon. Rájött, hogy egy kellően erős alapméreggel már nem is kellene a fizikai támadóerejére hagyatkoznia. A méreg önmagában csillagászati, megállíthatatlan sebzést okozna mindennek, amihez hozzáér. Megkarcolhatna egy főellenséget a tőrével, visszacsusszanhatna az árnyékok közé a Lopakodás segítségével, és hagyhatná, hogy a megtisztíthatatlan rothadás belülről kifelé eméssze fel azt. Sikeresen megszerezte a végső képességet, és a vére égett a mindent elsöprő türelmetlenségtől, hogy éles harcban is letesztelhesse ezt az isteni szintű képességet.