Miközben Kaelen az eszköztárában pihenő új képességen ámuldozott, egy fülsiketítő üvöltés hasított bele a hegyi levegőbe, amely a csizmája alatti sziklás talajon is átvibrált. A hang olyan erőt hordozott magában, amitől a környező levegő is megfodrozódott.

"Hitvány, szégyentelen ember! Hogy mersz lopni tőlem! Magadnak keresed a halált!" Az ősi hangból csöpögött a nyers gyűlölet.

Kaelen felemelte a tekintetét, hogy találkozzon a Felhőkígyó dühödt, véreres szemeivel. Lassú, arrogáns mosolyra húzódott a szája. "Találkozunk tizenkét óra múlva."

A hatalmas bestia mágikus béklyói ellen küszködött. Gigantikus teste a csillogó isteni gátnak csapódott, rengéseket küldve végig a Sárkányzuhanás-sziklán. A kígyó úgy meredt rá, mint egy sarokba szorított vad, amely kész elszakítani a láncait, és darabokra tépni őt. Kaelen mégis rezzenéstelenül állt a szikla szélén. Az ő szemében ez a világvége-fenyegetés nem volt más, mint egy helyhez kötött kincstár. A kígyó határtalan zsákmánnyal rendelkezett, ami messze felülmúlt mindent, ami Parázsorom-városban rejtőzött. Meglopni ezt a bestiát minden csepp kockázatot megért.

Amíg a gát határán kívül maradt, az ősi szörnyeteg egyetlen pikkelyével sem érhetett hozzá. A Fantom Érintés töltési időn volt, az áhított méreg pedig az övé. Semmi oka nem volt arra, hogy tovább maradjon.

Hátat fordított a csapkodó főellenségnek.

"Tizenkét óra. Ne felejtsd el," kiáltotta hátra a válla felett Kaelen, egy laza intéssel búcsúzva személyes zsákmány-piñatájától.

"Alávaló ember! Add vissza, amit elloptál tőlem, és talán megkímélem az életed!" bömbölte a Felhőkígyó.

"Tényleg azt hiszed, hogy idióta vagyok?" mormolta az orra alatt Kaelen a fejét rázva. A mérget már hozzárendelte a karakteréhez. A visszaadása lehetetlenség volt. Még ha meg is lett volna a módja, hogy visszaadja, a gondolat meg sem fordult volna a fejében. A saját képességei révén biztosította be a zsákmányt. Miért is mondana le róla?

Előző életében pontosan ez a teremtmény szabadult ki a Sárkányzuhanás-szikláról. Az elszabadult bestia egy olyan járványt terjesztett el, amely ártatlan polgárok százezreit mérgezte meg szerte Elysiumban. Az a tragédia generációkra megsebezte a földet. Kaelen szorosabbra fogta a tőrét. Megvolt az ereje ahhoz, hogy darabról darabra fossza meg a fenevadat az erejétől. A történelem nem fogja megismételni önmagát. Maga mögött hagyta a sziklát, hagyva, hogy az ordítások a távolba vesszenek.

A hosszú visszaút az Ashford-síkságon keresztül órákig tartott. Kaelen talált egy biztonságos zónát a térkép szélén, és a játék menüjében navigálva kijelentkezett. Látása elsötétült, mielőtt a való világ zümmögése felváltotta volna az Elysium érzékszervi bemeneteit.

A Létfenntartó Kapszula nyílása lágy sziszegéssel csúszott fel. Kaelen felült, és megkörzött a vállaival. A fejlett gép alapvető tápanyagokat pumpált a szervezetébe a hosszú merülések során, de a mély mentális kimerültséget nem tudta kivédeni. Egy folyamatos tizenkét órás játékmenet súlyos fájdalmat hagyott a csontjaiban. A hosszan tartó koncentráció fáradtsága mélyen az izmaiba ivódott, bizonyítva, hogy még a legmodernebb technológiának is megvannak a maga határai.

Kiszállt a kapszulából, hétköznapi ruhába öltözött, és felkapta a telefonját. A digitális óra alig múlt éjfélt. A város csendes utcái hívogatták. A gyomra halkan megmordult, valódi ételt követelve.

Kaelen átgörgetett egy helyi címtárat a képernyőjén, és talált egy szerény kis barbecue-zót pár sarokra onnan. Séta közben a késő éjszakai levegő hűvössége simogatta az arcát. Belépett az étterem üvegajtaján, és azonnal meleg, sárga fényhullám ölelte körbe. A sercegő marhahús és az erősen fűszerezett nyársak gazdag, füstös aromája vette körül.

Talált egy helyet a sarokban. Hamarosan egy kis faszenes grillt helyeztek az asztala közepére. Füstgomolyagok kunkorodtak felfelé, magukkal hozva a forró olaj és a pirított kömény ínycsiklandó illatát. Kaelen egy fémfogóval egy vékony szelet márványos marhahúst fektetett a rácsra. A hús sercegett az érintkezéstől, szélei másodpercek alatt pöndörödtek és barnultak meg.

Bőséges réteg csípős, fűszeres szósszal kente meg a marhahúst, és beleharapott. A zsenge hús szinte elolvadt a nyelvén. A grill füstös forrósága egybeolvadt a gazdag fűszerekkel az ízek tökéletes harmóniájában. A nosztalgia mély, fájdalmas hulláma öntötte el a mellkasát.

"Nagyon hiányzott már az elysiumi konyha íze," suttogta maga elé.

Évek múlva ez az egyszerű hétköznapi béke meg fog semmisülni. Amikor a Halhatatlanok Összecsapása egybeolvad a Kék Bolygóval, világuk tájképe darabokra törik. A domborzat átalakul, hogy illeszkedjen a játék felépítéséhez, mutációra kényszerítve a növény- és állatvilágot egyaránt. Az emberiség brutális háborúkba fog zuhanni a fogyatkozó erőforrásokért.

Aztán megérkezik az Örök Krédo.

Kaelen a grill izzó parazsába meredt. Tudta, hogy a pusztító invázió rabigába dönti az emberiséget. Az olyan nemzetek gyávasága, mint Baltonia és Xenora, megnyitja a zsilipeket, és az emberiséget a megszámlálhatatlan faj szolgáivá teszi. A könyörtelen konfliktusok évei mindentől megfosztják őket, fizikai biztonságuktól kezdve ezekig a megnyugtató kulináris hagyományokig. A földművelés meg fog szűnni. Az emberiség íztelen, feldolgozott vadhúson fog túlélni. Egy késő éjszakai barbecue öröme távoli, elérhetetlen emlékké válik.

Ez a közeledő végzet vad, égető sürgetést lobbantott lángra a bordái alatt. Miközben az ízletes marhahúst rágta, érezte, ahogy a jövő súlya a vállaira nehezedik.

A faszén ropogása visszaterelte gondolatait ahhoz az alapvető tragédiához, amely magát a létezését határozta meg. Hatodik születésnapja előtt az élete a gondtalan boldogság mintaképe volt. Aztán Portstone összeomlott egy 8,2-es erősségű földrengés alatt.

Kaelen lehunyta a szemét, ahogy a fojtogató sötétség emléke újra rátört. A föld minden figyelmeztetés nélkül szakadt fel. Utolsó pillanataikban a szülei saját testüket használták fizikai pajzsként, ölelésük közepébe rejtve őt, amikor a mennyezet rájuk omlott. Elcserélték az életüket az övéért.

Emlékezett rá, hogyan feküdt csapdába esve a beton és az acél zúzó súlya alatt, port lélegezve be, a végre várva. Teljesen elvesztette az időérzékét abban a koromsötét sírban. Aztán egy halvány hang szűrődött át a törmeléken.

"Van ott valaki?"

Kaelen erőtlen ritmust kopogott a törött falakon. Nem sokkal később erős kezek húzták ki a roncsok közül a vakító napfénybe. Az egyenruhás férfiak és nők megmentették. Hat hónapon át a katonai kórházban ezek a katonák látogatták, apró játékokat hoztak, és társaságot nyújtottak neki. Még azután is, hogy árvaházba került, folyamatosan felügyeltek rá, gondoskodva arról, hogy egy normális gyermekkor látszatát érezhesse.

Ők mutatták meg neki a rendíthetetlen, önzetlen elhivatottság jelentését. Ezek a katonák saját húsukat és vérüket használták arra, hogy acélgátat alkossanak, védve hazájukat és megőrizve a békét. Ők kovácsolták ki megtörhetetlen erkölcsi elszántságát.

Égő vágyként hordozta magában az álmot, hogy csatlakozzon a soraikhoz. Az élet kegyetlen valósága azonban kikényszerítette a döntését. Hogy támogathassa Lyra tanulmányait, feladta egész életén át dédelgetett katonai ambícióit, és belépett a munkaerőpiacra. Dacolva megmentői figyelmeztetéseivel, elcserélte az egyenruhát egy soványka fizetésre, csak hogy tető legyen a húga feje felett.

Ezen áldozat ellenére azoknak a katonáknak a hősies szelleme maradt az ő igazi vezércsillaga. Előző életében magával vitte a bátorságukat az apokalipszibe. Ebben az életben is ugyanezt fogja tenni. Megvédték őt, amikor védtelen gyermek volt. Az újjászületéssel és a jövő ismeretével felvértezve, most rajta volt a sor, hogy ezerszeresen viszonozza ezt.

A tányérján heverő üres nyársakat bámulta. Ahhoz, hogy megóvja a teljes Elysium szervert, és megakadályozza népe lemészárlását, nem állhatott meg magányos farkasként. A számtalan faj elsöprő számbeli fölénnyel és felfoghatatlan erővel rendelkezett.

Szüksége volt egy csapatra.

Kaelen gondolatban elkezdett felvázolni egy bonyolult útvonalat. Be kellett toboroznia elmúlt életének megingathatatlan, legendás hőseit. Emlékezett azoknak a férfiaknak és nőknek az arcára, akik bátran választották a véres halált a gyáva megadás helyett, amikor az Örök Krédo megszállta őket. Ha most megtalálhatná őket, egyesíthetné az erejüket, és irányíthatná a fejlődésüket, mielőtt a szerverek egybeolvadnak, az emberiség nem nézne szembe védtelenül az apokalipszissel. Tudta a nevüket. Ismerte a jövőbeli tartózkodási helyüket. Csak az erőforrásokra volt szüksége, hogy összehozza őket.

Telefonjának hirtelen rezgése törte meg az étterem késő éjszakai csendjét. A képernyő felvillant, egy ismerős hívóazonosítót mutatva.

Kaelen felvette a készüléket, és a füléhez szorította.

Egy röpke másodpercig csend nyúlt el a vonalban. Majd ideges, felületes légzés hangja hallatszott.

"Öhm… Izé…"

A vonal túlsó végén lévő hang dadogott, megbotlott a szótagokban, és képtelen volt egyetlen teljes mondatot megfogalmazni. A hívó zavartnak és megfélemlítettnek tűnt. Kaelen már tudta, ki van a vonalban, és értette pánikjának okát. A lány elfogadta a pénzét, és vele együtt azt a súlyos tranzakciós dinamikát, amely most összekötötte őket. Egy ismeretlen, ijesztő szerepbe lépett, bizonytalanul abban, hogyan igazodjon el annak a férfinak az elvárásai között, aki a saját kezében tartotta az anyja életét.

Hátradőlt a székében, figyelve a grillből felszálló utolsó füstfoszlányokat. Szerette volna enyhíteni a szorongását, és egyértelmű kommunikációs csatornát kialakítani.

"Nyugodtan szólítson csak Mr. Vance-nek… vagy Kaelennek. Mi történt?" mondta Kaelen higgadt és határozott hangon.