"M-Mr. Vance..."

Kaelen elmosolyodott. Hátradőlt az éttermi székében, és közbevágott, mielőtt a lány még mélyebbre süllyedt volna az ideges pánikban. "A Mr. Vance egy kicsit távolságtartóan hangzik. Szólíts csak Kaelennek."

"K-Kaelen."

Sima, laza közbevágása azonnali gyógyírként hatott. A megszakítás kiszakította a lányt a szorongás spiráljából. A férfit nem érdekelték a formális megszólítások. Azt akarta, hogy a lány meghallja a hangjában rejlő oldott lazaságot, és ő is ellazuljon.

Rövid ideig csend telepedett a vonalra, amíg Serena feldolgozta a hirtelen váltást.

Az ágya szélén ült, és vett egy lassú, mély lélegzetet, hogy rendszerezze kaotikus gondolatait. Emlékeztetnie kellett magát zord, új valóságára. Most már a férfi megvásárolt szeretője volt. A férfi gondolkodás nélkül, játszi könnyedséggel kifizette édesanyja kritikus orvosi kezelésének hatalmas összegét. E hatalmas pénzügyi tranzakció következtében élete és teste immár alapvetően a férfihoz tartozott.

Szorosabbra fogta a telefont, érezte a burkolat hűvös fémjét a tenyerén. Ha merev, ügyetlen és távolságtartó marad, a férfi nem fogja élvezni a társaságát. Ha egy szerető nem tud ellazulni a partnere előtt, hogyan lelhetne bármi örömet abban, hogy maga mellett tartja? Mi van, ha a távolságtartó viselkedése elégedetlenné teszi őt? Édesanyja jövőbeli kezelésének költségei csillagászatiak voltak. Semmilyen körülmények között nem kockáztathatta meg, hogy elveszítse a férfi jóindulatát.

Ott, abban a pillanatban szilárd elhatározásra jutott. Habozás nélkül elfogadja a szerepét. Megad neki minden érzelmi és fizikai kényelmet, amire csak vágyik. Bármit is vár el tőle, azzá fog válni.

Feszült vállai végre leereszkedtek. Amint elfogadta a helyzetét, nehéz súly gördült le a mellkasáról.

"A kórház már megkezdte a folyamatot" – mondta Serena. A hangszíne észrevehetően megváltozott. Sokkal könnyedebb, lágyabb és mérhetetlenül természetesebb lett, mint egy perccel ezelőtt. "Holnap és holnapután elvégzik az előzetes vizsgálatokat. Ha minden rendben találkozik, édesanyám életmentő műtétjét hivatalosan is kiírják három nap múlva."

"Értem" – mondta Kaelen. "Ne aggódj édesanyád állapota miatt. Meg fog gyógyulni."

"Köszönöm, Kaelen" – válaszolta a lány. Hangjából őszinte komolyság csendült ki.

"Nincs mit megköszönnöd. Csak gondoskodj róla, hogy küldj egy üzenetet, közvetlenül mielőtt beviszik a műtőbe."

"Úgy lesz."

Nem kérdezte meg, miért kell a férfinak tudnia a műtét pontos időpontját. Egyszerűen csak beleegyezett, alig várva, hogy kövesse az utasításait.

Kaelen letette a telefont. Elégedett volt a befektetésével. Serena alkalmazkodóképes volt, és elég okos ahhoz, hogy gyorsan megértse a helyzetét.

Mielőtt még letette volna a készüléket az asztalra, a képernyő ismét felvillant. A csengőhang darabokra zúzta az üres étterem csendes atmoszféráját.

Megnyomta a hívásfogadó gombot, és újra a füléhez emelte a telefont. "Valerie. Elég késő van. Miért vagy még ébren?"

Hangja könnyed és szórakozott volt, a lány szokásos késő esti évődésére számított.

Ehelyett robbanásszerű üvöltés harsant fel a hangszóróból. "Dühöngök! Olyan mérges vagyok, hogy legszívesebben lyukat ütnék a játékkapszulámba!"

Kaelen néhány centire eltartotta a telefont a fülétől. "Hóha, Valerie. Kinek volt mersze ennyire felidegesíteni? Mondd el. Tudni akarom, melyik vak idióta húzott ujjat veled."

Hangjában játékos kötekedés bujkált. El akarta tompítani a lány haragját.

Valerie agresszívan vágott vissza. "Ki más? Azok a rohadékok a rivális Valtoria, Xenora és Baltonia szervereiről!"

Kaelen enyhén összeráncolta a homlokát. A világ még nem ért el a nyílt globális konfliktus szakaszába. "Vegyél egy mély levegőt, és magyarázd el a helyzetet az elejétől fogva."

"A Clash of Immortals most adta ki az Össz-szerveres Huszonnégy Órás Szintlépési Ranglistát!" – kesergett keserűen Valerie.

A teljes kép azonnal világossá vált a fejében abban a pillanatban, ahogy a lány megemlítette a ranglistát.

Tizenkét óra telt el azóta, hogy a szerverek hivatalosan megnyíltak. A rendszer épp most indította el a legkritikusabb korai rangsoroló eseményt.

Kaelen behatóan ismerte ennek a specifikus mérföldkőnek a kritikus jelentőségét. Ez nem csupán egy hiúsági verseny volt. Ez volt az elsődleges hivatkozási alap arra, hogy a játék hogyan osztja el a létfontosságú központi városokat a globális szerverek között.

A Clash of Immortalsban minden szerver azonos alapvető területtel indult. A népesség méretétől függetlenül egy szerver tizenkét 3. szintű központi várossal, négy 2. szintű központi várossal és egy 1. szintű központi várossal rendelkezett. Ahogy a játék haladt előre, a rendszer különböző ranglista-kihívásokat tett közzé, hogy további városokat adjon jutalmul.

A kezdőváros fázisában, a 0. szinttől a 20. szintig, minden rangsoroló esemény 3. szintű központi városokat adott jutalmul. A 3. szintű központi város fázisban, a 20. szinttől a 60. szintig a jutalmak 2. szintű központi városokra nőttek. A 60-tól 120-as szintig a játékosok az 1. szintű központi városokért harcoltak.

Amint az 1. szintű központi város fázis megkezdődött, a szerverek egy masszív átszervezésen estek át. Az összes szerver összeolvadt, ami brutális háborúkat robbantott ki a nemzetek között. A játék fókusza a Nemzeti Ereklyék elosztására helyeződött át. Amint az összes Nemzeti Ereklyét megszerezték, a Clash of Immortals fizikailag is egybeolvadt a Kék Bolygóval, a valóságba hozva az apokalipszist.

A jelenlegi huszonnégy órás szintlépési ranglista erőteljesen jutalmazta a legjobb játékosokat azokkal a létfontosságú 3. szintű központi városokkal és prémium ládákkal. Az első helyezett három 3. szintű központi várost és egy Ezüstládát kapott. A második helyezett két várost és három Bronzládát. A harmadik helyezett egy várost és két Bronzládát. Minden játékos, egészen a századik helyig bezárólag, egy Bronzládát kapott.

Ez az esemény egy masszív, egész szerverre kiterjedő erőforrás-hógolyó effektust indított be. Egy extra város egyel több erőforrásközpontot jelentett a nemzet számára. Minél több erőforrást szerzett egy szerver a korai játékban, annál zökkenőmentesebb és gyorsabb lett a későbbi fejlődésük. Ez közvetlenül megszabta egy szerver nemzeti sorsát és katonai erejét jóval a végső, valósággal való összeolvadás előtt.

Az alapvető igazságosság biztosítása érdekében a játékfejlesztők minden szervernek fix, azonos kezdővárosokat adtak. A térkép méretei, az erőforrás-csomópontok és a szörnyek megjelenési arányai mindenhol hajszálpontosan megegyeztek.

Ez az egyenlőségre tett kísérlet bénító hátrányt teremtett az Elysium számára.

Az Elysium a több százmillió játékos elsöprő beáramlásától szenvedett. A kezdő zónákat elárasztó puszta embertömeg súlyos erőforráshiányt eredményezett. Míg a külföldi játékosok könnyedén léptek szintet azáltal, hogy szörnyeket farmoltak a zsúfolatlan, érintetlen szervereken, az elysiumiak arra kényszerültek, hogy kétségbeesetten, foggal-körömmel küzdjenek meg minden egyes alacsony szintű nyúl megjelenéséért. Tíz játékos zúdított varázslatokat hajszálpontosan ugyanarra a fűcsomóra abban a pillanatban, ahogy egy szörny materializálódott.

A külföldi játékosok, mint amilyenek Xenorában, Valtoriában és Baltoniában voltak, sokkal kisebb szerverpopulációval rendelkeztek. Ha egy ottani játékos rendelkezett az alapvető mechanikai képességekkel, célpontoktól hemzsegő mezőket talált. Folyamatosan grindolhattak anélkül, hogy valaha is keresztezték volna az útjukat egy versenytárssal.

Az Elysium csúcsszintű játékos tehetségekkel rendelkezett, de a képesség önmagában nem tudta kompenzálni a szörnyek fizikai hiányát. Magasabb szintű bestiákra vadászni a tömeg elkerülése végett lehetetlen volt. Egy kezdő csupasz alapstatisztikáival a saját szintje feletti harc pusztán ábránd maradt.

Az elkerülhetetlen, megalázó eredmény tökéletesen tükrözte Kaelen előző életét.

Tizenkét kimerítő óra elteltével egyetlen elysiumi sem tudott betörni a globális ranglista legjobb száz helyére.

A külföldi ranglista-dominálók már elérték a 3. szintet, és gyorsan haladtak felfelé. Kihasználták az üres zónáikat, hogy percről percre egyre nagyobb előnyre tegyenek szert.

Miközben az Elysium legmagasabb szintű játékosa egy szánalmas 2. szinten vesztegelt. Már most egy teljes szinttel le voltak maradva a legjobbaktól.

A külföldi versenytársak megelőzése a hátralévő huszonnégy órában matematikailag lehetetlennek tűnt az általános közösség számára. A tapasztalati pontok közötti szakadék túl hatalmas volt, és az Elysium kezdő zónái még mindig fuldokoltak a több millió kétségbeesett játékostól, akik egymástól lopták el a gyilkosságokat.

A 3. szintű központi városok kockáztatásával senki sem mert lazsálni azon a ranglistán. Akik a legjobb hármon kívül rekedtek, kétségbeesetten küzdöttek, hogy feljebb jussanak. Akik már elfoglalták az első három helyet, addig grindoltak, amíg vérezni nem kezdett a szemük, csakhogy megvédjék a pozíciójukat.

Előző életében az Elysium tragikus módon kudarcot vallott, és egyetlen játékost sem tudott feljuttatni erre a kritikus ranglistára. A szerver hatalmas nemzeti megaláztatást szenvedett el. Erőforrásokra és területre éhezve kezdték meg a globális versenyt, ez a brutális hátrány pedig végül hatalmas, pusztító veszteségekké duzzadt a nemzeti háborúk során. Amikor a játék egybeolvadt a valósággal, ez a korai deficit több millió életbe került.

Kaelen a tányérján pihenő üres nyársakat bámulta. Szemei hideg elszántsággal élesedtek ki.

Ezúttal a dolgok másképp fognak alakulni.

Az Elysium nem fogja újra elszenvedni ezt a megaláztatást. Nem fogja hagyni, hogy a népe lemaradjon a kritikus korai erőforrásversenyben.

Mert ezúttal az Elysium szervernek ott volt Kaelen Vance.