A mobiltelefon éles csengőhangja zúzta darabokra a barbecue-étterem csendjét. Kaelen megtörölte a kezét, és felvette a készüléket, majd meglátta Valerie nevét villogni a képernyőn.

"Kaelen, segítened kell nekem." Valerie hangja abban a másodpercben átszűrődött a hangszórón, ahogy felvette, sürgető, frusztrált hévvel vibrálva.

"Vegyél egy mély levegőt, Valerie. Mi a helyzet?" Kaelen megnyugtató tónust használt, és hátradőlt a székében.

A lány élesen felsóhajtott. "A Clash of Immortals fórumai. Amióta a globális ranglista élesedett, Xenora, Valtoria és Baltonia játékosai elárasztják a regionális felületeinket. Könyörtelen, mérgező gúnyolódásokat hagynak mindenhol. A játékosaink még csak vissza sem tudnak vágni, mert a számok nekik adnak igazat. Egyetlen emberünk sincs a listán. A megaláztatás fojtogató."

Kaelen hallotta az őszinte kétségbeesést a hangjában. "A korai játék szűk keresztmetszete brutális az Elysium számára. Egyszerűen túl sok játékosunk zsúfolódott be a kezdő zónákba."

"A helyzet egyre rosszabb." A lány szünetet tartott, légzése szaggatottan hallatszott a vonal túlsó végéről. "A játékon belüli fogadási rendszer épp most nyílt meg. A szorzók egyenesen sértőek. Arra a fogadásra, hogy melyik nemzet szerzi meg az első helyet, Baltonia egy az egy egész három tizeden áll. Valtoria egy az egy egész két tizeden. Xenora egy az egy egész egy tizeden. És az Elysium? Mi egy megdöbbentő egy a tizenkétezer-háromszázhatvanhoz arányon állunk. És ez gyorsan kúszik felfelé! Aztán ott van az egyéni első helyezettre szóló fogadás. Silas Bloodgood, Lucas Chen, Caleb Higgins – mind külföldi játékosok egyszámjegyű szorzókkal. Ezt nem hagyhatom annyiban."

"Tehát mit akarsz tenni ez ügyben?" – kérdezte halkan Kaelen.

A lány szinte könyörgött neki, hangszíne vad elszántságba csapott át. "Húzd fel a szintemet. El akarom érni az első helyet, és személyesen akarom összezúzni azokat az arrogáns külföldieket. Mondd meg az áradat. Bármennyit kifizetek, amibe csak kerül, és teljes pénzügyi támogatást kínálok. Csak juttass ki ebből a zsúfolt kezdő zónából."

Egy fanyar, sokatmondó mosoly jelent meg Kaelen ajkán. Maga elé képzelte, ahogy a lány fel-alá járkál a szobájában, szemei pedig az igazságos dühktől lángolnak.

"Valerie, teljes mértékben szándékomban áll segíteni neked, hogy összezúzd azokat a külföldieket. De nem tudom felhúzni a szintedet." Finoman beszélt, nyugodt, hajthatatlan türelemmel utasítva vissza az ajánlatot.

"Miért nem? Megvan rá a pénzem." Értetlensége szinte tapintható volt.

"Nem olvastad a szigorú játékmechanikát." Kaelen egyenletes tartotta a hangját, miközben felvázolta a helyzet valóságát. "Minden játékosnak csak egy fiókja lehet. De ami még fontosabb, ebben a játékban a tapasztalati pontok erőteljesen hozzájárulás-alapúak. Ha egy magas szintű játékos megöl egy szörnyet, miközben egy alacsony szintű játékossal van csapatban, a rendszer kiszámítja, hogy ki végezte el a munkát. A hagyományos karakterhúzás matematikailag lehetetlen. Nem fogod megkapni a tapasztalatot, hacsak nem veszed ki a részed a harcból a saját súlyodnak megfelelően."

Egy hosszú, keserű nyögés visszhangzott a telefonon. "Ez a rendszer hihetetlenül merev. Tudod, hogy mit csinálok éppen most? Egy elit, SS-rangú Rejtett Kasztom van. A Szent Pap. Egy igazi erőműnek kellene lennie őrült túlélőképességgel, átkokkal és hatalmas területi sebzéssel. Egy erőszakos gyógyító vagyok! De még egyetlen normális harci képességem sincs. Jelenleg ott tartok, hogy kínok között csapkodok alacsony szintű nyulakat egy közönséges fabottal, mikroszkopikus mennyiségű tapasztalatért. Épphogy elértem az 1. szintet!"

Kaelen szórakozottan megrázta a fejét, és halkan felkuncogott a lány sanyarú helyzetén. "Térj vissza a városba, és keresd meg Bramwell vént. Ő az az NPC, akire szükséged van. Hivatalosan el kell sajátítanod tőle a saját kasztodhoz tartozó képességeket, mielőtt megpróbálnál grindolni. Fejezd be a nyulak botokkal való csapkodását, és menj, szerezd meg a varázslataidat."

Hallotta, ahogy a lány hosszan kifújja a levegőt, miközben tüzes frusztrációja megkönnyebbüléssé szelídül. "Rendben. Mindjárt meg is keresem. Köszönöm, Kaelen."

"Vigyázz magadra odakint. Később beszélünk." Befejezte a hívást, mosolya pedig éles, ragadozószerű fókusszá halványult.

Kaelen rendezte a számlát az étteremben, és hazasietett. Amint biztonságban volt a szobájában, felvette a játékfelszerelését, és visszalépett a Clash of Immortalsba.

Látása elhomályosult, majd megszilárdult Parázsorom Város nyüzsgő, kaotikus utcáivá. Azonnal megnyitotta az Össz-szerveres Huszonnégy Órás Szintlépési Ranglistát, hogy megerősítse a zord valóságot.

A holografikus felület egy lehangoló névsorral világított. Lucas Chen Valtoriából a 3. szinten állt. Silas Bloodgood Baltoniából szorosan követte. A megkérdőjelezhetetlen igazság durva fehér szövegként bámult vissza rá. Az első száz helyet rivális nemzetek monopolizálták. A domináló játékosok nagyjából nyolcvan százaléka Valtoriához, Xenorához, Baltoniához, Zephyriához és Drakoriához tartozott. Az Elysiumnak egyetlen képviselője sem volt.

Kaelen bezárta a ranglistát, és megnyitotta az Elysium regionális fórumait.

Káosz árasztotta el a képernyőt. Frusztrált, demoralizált játékosok lázadoztak a kezdő zónák súlyos szűk keresztmetszetei miatt. A szöveg a tiszta düh elmosódott áradataként görgött lefelé. A játékosok tömeges kijelentkezéssel fenyegetőztek. Követelték, hogy kapjanak magyarázatot arra, miért van a játék az Elysium ellen manipulálva. Átkozták a fejlesztőket, amiért sorba kell állniuk már csak azért is, hogy megüssenek egy 1. szintű nyuszit.

Előző életének mindentudó előrelátásával Kaelen pontosan ismerte a sötét igazságot ezen specifikus fórumbejegyzések mögött. Ez a széles körben elterjedt nyugtalanság nem a dühös gamerek organikus reakciója volt. Ez egy szándékos, aprólékosan koordinált szabotázskampány volt. Rivális hírszerző ügynökségek által finanszírozott külföldi ügynökök szivárogtak be az Elysium szervereire, hogy szítsák az elégedetlenség lángjait. Végső céljuk az volt, hogy játékosok tömeges felmondási hullámát idézzék elő, ami véglegesen megbénítja az Elysium jövőbeli katonai erejét, mielőtt a játék végül összeolvadna a valósággal.

Kaelen elhúzta a fórumot, álla hideg elszántsággal feszült meg. Megkísérelni leleplezni ezt a masszív kémkedési összeesküvést tehetetlen, hihetetlen egyénként az üzenőfalakon gyümölcstelen próbálkozás lett volna. Csak összeesküvés-elmélet hívőnek hívnák, és kinevetnék a posztból. Közvetlen, megkérdőjelezhetetlen lépéseket kellett tennie.

Elhatározta, hogy ő maga szerzi meg a legelső helyet. A dominancia egyetlen, ragyogó jeladója azonnal helyreállítaná a szerver összetört morálját, és elhallgattatná a külföldi agitátorokat.

Először azonban rájött, hogy hatalmas játékon belüli tőkére van szüksége. A Nagy Halhatatlanok Fogadása egy jövedelmező fogadási rendszer volt, amely elfogadott játékon belüli valutát is. Szándékában állt kihasználni azokat a sértő szorzókat, amelyeket Valerie említett, hogy anyagilag támogassa szervere jövőbeli háborús erőfeszítéseit. De a fogadások megtételéhez rézpénzekre volt szüksége, méghozzá rengetegre.

A szörnyekből eső felszerelések és érmék aránya siralmas volt a korai játékban. A játékosok tizenhárom órán át grindolhattak, és mindössze csak egy maréknyi gyakori tárgyat láttak.

Kaelen stratégiát váltott. A térképen szétszórt Kötetlen Ládákat veszi célba.

A játék szigorú szintekre osztotta a kincsesládákat, Bronztól az Isteniig. Parázsorom Város minden zónája tartalmazott egy Vezérládát és egy Kötetlen Ládát. Míg a hétköznapi, magas szintű Tolvajok kénytelenek lettek volna számtalan órát tölteni zárnyitási jártasságuk fejlesztésével pusztán azért, hogy megkíséreljenek kinyitni egy Kötetlen Ládát, Kaelent nem kötötték ilyen korlátok.

Túlerősített, lélekhez kötött képességére hagyatkozott. Az Abszolút Zártörésre.

Ez az egyedi képesség megkerült minden mechanizmust, rúnarendszert és rejtett birodalmat. Lényegében a teljes játék minden zárt ládáját a saját privát, őrizetlen kincstárává változtatta.

Maga mögött hagyva Parázsorom Város fojtogató tömegét, Kaelen kikerülte a túlzsúfolt, alacsony szintű vadászterületeket. Játékosok milliói még mindig egymással kiabáltak és lökdösődtek az újjászülető nyulak felett a réteken. Szellemként csúszott át közöttük, és lopakodva az érintetlen vadon mélyére utazott.

A terep lankás, zöld síkságokból csipkézett, kietlen kövekké változott. Egy órányi óvatos navigálás után végre feltűntek a távolban a Szikla Behemót Tábor impozáns kőszerkezetei.

Ez volt az első úti célja. A területen uralkodó masszív, 7. szintű bestiát széles körben rémálomnak tartották a korai játékosok számára. Ez egy brutális kapuőr volt, amely lemészárolt minden túlzottan magabiztos csapatot, aki csak a közelébe mert menni.

Kaelen leguggolt egy csipkézett sziklatömb mögé, és elnyomott egy Betekintést a tábor közepén járőröző, drabális szörnyön.

Egy áttetsző kék ablak materializálódott a szeme előtt, amely elemezte a mechanikai fenyegetést.

A Szikla Behemót tízezer életerőponttal büszkélkedhetett. Támadóereje vészjóslóan száz tizenkettő és száz harmincnyolc között mozgott. Áthatolhatatlan fizikai védelemmel és elképesztő mágikus védelemmel rendelkezett. Ráadásul három brutális tömegirányító képessége is volt. A Sziklaroham lehetővé tette számára, hogy rohamozzon és messzire repítse a célpontokat. A Gránitpáncél növelte az amúgy is nevetséges védelmét, miközben életerőt töltött vissza. A Szeizmikus Tüskék felhasították a földet, hogy drasztikusan lelassítsák az ellenségeit.

Egyetlen csapás abból az óriási ökölből egyenesen visszaküldené Kaelent a temetőbe.

Ám az árnyékban guggolva Kaelen flegma maradt a fenyegetéssel szemben. Szemei ragadozó magabiztossággal követték a fenevad lomha lépteit. Ismerte a titkot. A rémisztő, főnökszerű statisztikái alatt a behemót egy végzetes, kihasználható hibát rejtegetett.

Szánalmasan alacsony, mindössze 8-as mozgási sebességgel rendelkezett.

Kaelen előhúzta a tőreit az eszköztárából. Az acélpengék halványan csillogtak a félhomályban. Óvatosan elővett egy kis, sötét üvegcsét, kinyitotta, és bevonta az éles peremeket az újonnan szerzett Lélekhasító Mérgével. A toxikus folyadék halkan sziszegett, ahogy rátapadt a fémre.

Elméje hibátlan precizitással futott végig a harci kalkulációkon. A Lélekhasító Méreg tiszta sebzést okozott, teljesen megkerülve minden védelmet, és letiltotta a gyógyulást. Ami még fontosabb, súlyos lassító hatást fejtett ki. Miután alkalmazta, kiszámította, hogy azonnal megfelezheti a behemót lomha tempóját, nevetséges 4-esre csökkentve a sebességét.

Az ő saját alapsebessége 5 volt. Még anélkül is, hogy állóképesség-szívó mozgási képességekre hagyatkozott volna, ez az egyetlen pontnyi különbség mindent jelentett. Lehetővé tette számára, hogy könnyedén és biztonságosan a halálba sárkányozza a hatalmas szörnyet anélkül, hogy akár egyetlen ütést is kapna.

Kaelen szorosabbra fogta a mérgezett tőreit, és kilépett a sziklatömb fedezékéből. A zord szél végigsüvített a sziklás táboron, a por és a veszély szagát hordozva magával. Mozdulatlanul, tökéletes nyugalommal állta a sarat a nyílt tisztáson, farkasszemet nézve a rémisztő, 7. szintű szörnnyel.