VESPER

A hintó heves, hirtelen rántással állt meg, durván a fapadhoz vágva engem.

A tenyeremet a hasamra szorítottam, kétségbeesetten próbálva lecsillapítani a bensőmet csavaró émelygést. A kátyús utak és a csontig hatoló kimerültség négy gyötrelmes napja végre véget ért. Négy álmatlan éjszakát töltöttem el azzal, hogy e bérelt hintó szilánkos mennyezetét bámultam, hazugságokat mormolva az orrom alatt, amíg úgy nem hangzottak, mint az igazság. Egy olyan élet minden triviális részletét bemagoltam, amely nem az enyém volt, gyakorolva a fej finom billentését és a kezek kecses összefonását, amit egy alapító család lányától elvártak.

A valódi felkészülés sokkal tovább tartott, és sokkal többe került nekünk. Bármi elfogadhatót találni az igazi Lady Vesper elhagyatott ruhatárában kész rémálom volt. Ruháinak többsége évtizedekkel ezelőtt kiment a divatból, a selyem megsárgult és elrothadt az évekig tartó elhanyagoltságtól. Ronan összeszedte az utolsó megmaradt rézpénzeinket, eladva a méltóságunk utolsó morzsáit, hogy vegyen nekem egy maréknyi, elfogadható kiegészítőt. Egy bársony köpenyt, ami elrejti a kopott varrásokat. Egy pár makulátlan kesztyűt, ami elfedi a kérges kezemet. Ezt a szűk, huzatos hintót, ami a hóhér tőkéjéhez szállít.

Lenéztem a bokám körül gyűrűző sötétzöld ruhára. Fájdalmasan egyszerű darab volt, nélkülözve a bonyolult csipkézést vagy a nehéz drágaköves hímzést, amiről tudtam, hogy a vetélytársaim viselni fogják.

Ez nem számít – emlékeztettem magam, és hátrafeszítettem a vállam. Nem azért vagy itt, hogy elnyerd a tetszésüket. Nem azért vagy itt, hogy lenyűgözd az önelégült nemesség csillogó seregét. Azért vagy itt, hogy belülről szakítsd szét őket.

A nehéz faajtó kivágódott. Egy palotai lakáj fehér kesztyűs kezet nyújtott.

Az ujjaimat az övébe helyeztem, és kiléptem az oroszlánbarlangba.

A királyi udvar a szervek kaotikus ostroma volt. A hatalmas vagyon és a nyers politikai hatalom megfojtotta a csípős reggeli levegőt. Tucatnyi hintó sorakozott a kiterjedt macskaköves felhajtón, mindegyik jármű pompázatosabb és szigorúbban őrzött volt, mint az előző. Hatalmas csődörök dobogtak a patáikkal, forró leheletük gomolyogva szállt a reggeli ködbe. Livrébe öltözött szolgák rajai nyüzsögtek nehéz bőröndökkel és karokba fogott, susogó selymekkel, kétségbeesett utasításokat kiáltozva tucatnyi különböző regionális dialektusban.

A szolgák és őrök örvénylő tengere közepén álltak a lányok.

A minden elképzelhető árnyalatú ruhát viselő nemeshölgyek élénk színű mérges kígyókként verődtek össze. Hajukat gravitációt meghazudtoló építményekké csavarták, gyémántokkal megtűzve és gyöngyökkel csepegtetve. Begyakorolt, borotvaéles mosolyokat viseltek, csipkelegyezők mögött suttogtak, miközben a szemük végigcikázott az udvaron. Nyíltan méregették egymást, értékelték a fenyegetéseket, és kiszámították a gyengeségeket, akár a ringbe lépő díjbirkózók.

Én az őrület legeslegszélén álltam. A hintóm a legkisebb, a legolcsóbb, a legszánalmasabb jármű volt, ami ma átlépte a küszöböt. Éreztem, ahogy a többi lány elutasító pillantása átsiklik a díszítetlen zöld ruhámon. Már azelőtt be is soroltak a nem fenyegető kategóriába, hogy egyáltalán vették volna a fáradságot arra, hogy az arcomra nézzenek.

Magasan tartottam az államat, és az arckifejezésem tökéletesen üres maradt, ahogy az összegyűlt tömeg felé indultam, fürkészve azokat a nehézsúlyúakat, akikre Ronan figyelmeztetett.

Lady Matilda Stonebridge a hatalmas szökőkút közelében állt, félelmetes fizikai jelenlétet sugározva. Sűrű, sötét haja a karmazsinvörös, aranyszállal sűrűn hímzett ruhájára omlott. A Stonebridge család legendás volt a nyers fizikai erejéről, és Matilda is ennek megfelelően nézett ki. Széles, erőteljes vállai és parancsoló kiállása volt. Úgy nézett ki, mint aki képes lenne megizzadás nélkül, a térdén eltörni egy felnőtt férfi gerincét.

Néhány lépéssel odébb Lady Octavia Voss tartott udvartartást. Ezüstben és sötétkékben csillogó ruhát viselt, a szövet úgy fogta be a reggeli fényt, mint a csapdába esett csillagfény. Természetellenes, sikló kecsességgel mozgott, a lába mintha alig érintette volna a nyirkos macskakövet. A telekinetikus képességeiről szóló félelmetes pletykák övezték; egy olyan kifinomult hatalom, amellyel állítólag már egy jelentéktelen párbaj során is lebegtetett ellenfelet egy meredek szikla fölött.

Aztán a szemem megakadt Lady Penelope Goldleafen. Kicsit távolabb állt a hangosabb lányoktól, a vállai félénk, összehúzódó testtartásban görnyedtek előre. Halvány, szerény sárga ruhát viselt, a barna haját szigorú stílusban tűzték hátra, ami egyáltalán nem hízelgett lágy vonásainak. Rettegettnek tűnt, olyannak, aki az első hangos zajra elmenekül. De Penelope a mágiánál vagy az izmoknál is sokkal nagyobb fenyegetést jelentett. Családja hatalmas mezőgazdasági befolyással rendelkezett. A Goldleaf-földek élelmezték a kontinens több mint felét. Ez a fajta gazdagság hadseregeket, bérgyilkosokat és trónokat tudott vásárolni.

Hirtelen az udvar kollektív mormolása elhalt. A feszültség a tetőfokára hágott, olyannyira besűrítve a levegőt, hogy alig lehetett lélegezni.

Megérkezett Lady Serena Ironheart.

Úgy lépett ki egy aranyozott hintóból, a saját kastélyába visszatérő királynő legfelsőbb, félelmetes magabiztosságával. Makulátlan, tiszta fehér, ezüstszálakkal bonyolultan szőtt ruhát viselt. Úgy nézett ki, mint egy királyi esküvői ruha. A haja fonott arany színű volt, keretbe foglalva pusztítóan gyönyörű arcát. De a szemei voltak azok, amiktől megfagyott a vér az ereimben. Olyanok voltak, mint a fagyos téli dér, élesek és mélyen számítóak, ahogy végigsöpörtek az udvaron. Klinikai pontossággal elemezte az őröket, a szolgákat és a vetélytársait. Mosolygott, de a kifejezés fegyver volt, amely soha egyszer sem érte el azokat a jéghideg szemeket.

Ő volt a legfőbb csúcsragadozó ezen az udvaron, a legveszélyesebb fenyegetés a táblán.

"Sorakozzanak fel, hölgyeim! Azonnal!"

Egy durva, reszelős hang ostorként pattant végig az udvaron. Egy királyi oktató állt a palotába vezető, hatalmas márványlépcső tetején. Éles, szigorú arca volt, ősz haját fájdalmasan szoros kontyba fogta a koponyája tövénél. Sötét szemei semmit sem tévesztettek szem elől, ahogy letekintett az összegyűlt nemességre.

"Ellenőrzés céljából begyűjtjük a lepecsételt királyi leveleiket, mielőtt engedélyt kapnak, hogy átlépjék a küszöböt" – jelentette be az oktató, akinek a hangneme nem hagyott teret az ellentmondásnak. "Készítsék elő az okmányaikat."

A lányok előretódultak, takaros, csillogó sort alkotva.

Én szándékosan hátrahúzódtam, és a sor legvégén foglaltam el a helyem. A gyomromban lévő kemény gombóc addig szorult, míg azt nem hittem, hogy ott helyben rosszul leszek a macskaköveken.

A szívem úgy kalapált a bordáim ellen, mint egy csapdába esett madár. A küszöbön álló kivégzés jéghideg, bénító rettegése öntötte el az ereimet. Egy alapító család nemeshölgyének kiadni magam felségárulás volt a korona ellen. Az árulás egy brutális, nyilvános halált garantált. Ha a hamisított aláírás a töredékével is eltér, ha a karmazsinvörös viaszpecsét piszkáltnak tűnik, ha a pergamen textúráját az oktató tapasztalt ujjai túl olcsónak érzik, akkor nemcsak egyszerűen elküldenek. Lehurcolnak a tömlöcökbe, és addig kínoznak, amíg ki nem sikítom a valódi nevemet.

A sor ijesztő sebességgel haladt előre.

A lányok egyenként léptek fel a márványlépcsőn. Arrogáns mozdulatokkal adták át a leveleiket. Az oktató a legtöbbjükre alig vetett egy pillantást, egy gyors biccentéssel jelezte, hogy mehetnek, és átengedte őket a hatalmas tölgyfa ajtókon.

Minden egyes lépéssel, amit előre tettem, a rettegés azzal fenyegetett, hogy elemészt. A kezeim annyira remegtek, hogy a hátam mögött kellett összekulcsolnom őket. A körmeimet a tenyerembe vájtam, a fájdalom éles marását használva arra, hogy a földön tartsam az egyre spirálozódó gondolataimat.

Lélegezz. Csak lélegezz. Tudtad, mik a kockázatok, amikor eljöttél otthonról.

Végül az előttem lévő lány is eltűnt a palotában.

Felléptem a pihenőre.

Az éles arcú oktató végigsöpört a tekintetével az egyszerű zöld ruhámon, a másodperc töredéke alatt felmérve az értékemet. Küzdöttem az ősösztön ellen, hogy fussak. Széles, fényes mosolyt erőltettem az ajkaimra, felvéve annak a vidéki nemeslánynak a túlterhelt, ideges izgalmát, aki először látja a fővárost.

"A levelét, úrhölgy" – követelte az oktató, kinyújtva a kesztyűs kezét.

Előhúztam a hamisított okmányt a köpenyemből, és a tenyerébe helyeztem. Az ujjaim stabilak maradtak.

Az oktató közel emelte az arcához a levelet. A hüvelykujját végighúzta a karmazsinvörös viaszpecséten, benyomva a széleit, mikroszkopikus hajszálrepedéseket keresve, amelyek arra utaltak volna, hogy a pecsétet feltörték és újrazárták. Tíz másodpercet töltött el csak a viasszal.

Aztán feltörte a pecsétet.

Olvasni kezdett.

Megállt a lélegzetem. A tüdőmben rekedt levegő égetett. A másodpercek gyötrelmes, kínzó órákká nyúltak.

Lassan olvasta az okmányt, a homloka mély koncentrációba ráncolódott. Felemelt egyetlen aprólékos ujját, nyomon követve Ronan hamisított aláírásának tintáját. Egyetlen másik jelölt ellenőrzésével sem töltött el ennyi időt.

A pánik sikított a fejemben, egy őrült, fülsiketítő sziréna, ami azt mondta, fussak, mielőtt a királyi őrök megragadják a karomat. Rossz címet használt Ronan? Kifolyt a tinta? Tudták, hogy az igazi Lady Vesper ágyhoz kötött, a házból ki sem lépő ember?

Az oktató leeresztette a pergament. Felnézett rám, a szemöldöke mély zűrzavarba rándult.

"Lady Vesper a Holloway házból?" – kérdezte.

A vér megfagyott az ereimben. Az izmaim megfeszültek. Vége volt. Tudta. Az ajtó két oldalán álló őrök módosítottak a fogásukon az alabárdjaikon.

Vártam a kiáltást. Vártam a nehéz kezeket, hogy megragadják a vállamat.

"Üdvözlöm a Választáson" – mondta az oktató rezzenéstelenül.

Adott egy rövid biccentést, és a tornyosuló hatalmas ajtók felé mutatott.

Egy újabb naiv mosolyt erőltettem magamra, és elsétáltam mellette. Átléptem a palota küszöbét, fenntartva egy tökéletesen egyenletes, kényelmes tempót. De a nyugodt külső alatt teljesen szétesőben voltam, az idegeimet cafatokra tépték.

A nagyterem lenyűgözően hatalmas volt, úgy tervezték, hogy bárki, aki benne áll, kicsinek és jelentéktelennek érezze magát. Kristályból és vert aranyból készült palotai csillárok lógtak a magasba nyúló, boltozatos mennyezetről, meleg fényt vetve a csiszolt márványpadlóra. Bonyolult kárpitok borították a tornyosuló falakat, megörökítve a Kaeldor vérvonal véres történelmét. Falvakat felégető sárkányokat, levágott fejeket tartó királyokat és nehéz szálakba szőtt, évszázados, könyörtelen hatalmat láttam.

Egy palotaszolga közeledett, és egy finom ezüstrózsát tűzött a ruhám vállára, ami a jelölt státuszom hivatalos jelzője volt.

Azonnal visszavonultam a terem közepéről, a leghátsó sötét árnyékokat keresve a nehéz bársonyfüggönyök közelében. A többi jelölt már szoros köröket alkotott elöl, a hangjuk a kapcsolatépítés és pletykálkodás kaotikus kórusában emelkedett fel. Egyedül álltam a félhomályban, feltérképezve a kijáratokat, és lehajtva a fejemet.

Akkor a csarnok túlsó végén lévő nehéz rézajtók nyikorogva kinyíltak.

A nemesek csivitelő hangja egyetlen szívdobbanás alatt elhalt, helyét egy fojtogató csend vette át.

Egy királyi hírnök lépett előre, botját a márványpadlóhoz csapva.

"Bemutatom Őkirályi Fenségét, Lorcan Kaeldor koronaherceget, a Sárkánytrón Örökösét!"

Úgy lépett be a nagyterembe, mintha magát a világot tették volna a csizmája orra elé.

Nem rendelkezett Serena Ironheart számító arroganciájával. Ez egy másfajta hatalom volt. Annak a férfinak a súlyos, tagadhatatlan bizonyosságával sétált, aki mindent birtokol, amire csak ránéz, akár akarja, akár nem.

Ez volt Lorcan koronaherceg. Annak a zsarnok királynak a fia, aki hidegvérrel lemészárolta az apámat. A trón arrogáns örököse, amely darabokra zúzta a családomat, és éveken át tartó bujkálásra kényszerített minket.

Már azelőtt gyűlöltem őt, hogy láttam volna az arcát. De ahogy kilépett a fénybe, nem tagadhattam le az igazságot.

Lélegzetelállítóan jóképű volt.

Egy horizonton átvonuló, heves vihar sötét, kiszámíthatatlan szépségét birtokolta. Magas, széles vállú volt, felhúzott, ragadozóhoz illő kecsességgel viselte magát. Sötét haja laza, hanyag hullámokban omlott a homlokára. Állkapcsa borotvaéles volt, halvány borosta árnyékolta be. Testhezálló, ezüstszállal sűrűn hímzett fekete zubbonyt viselt, amely megfogta a csillárfényt, a magas gallér tökéletesen keretezte az arcát.

De a kezei voltak azok, amelyek megragadták a figyelmemet. Az ujjai hosszúak, az ujjpercei erősen sebhelyesek és kérgesek voltak. Ezek nem egy elkényeztetett herceg puha kezei voltak, aki bársonypárnákon ülve szerződéseket olvas. Ezek egy olyan ember kezei voltak, aki verekedik. Egy emberé, aki öl.

A tekintete végigsöpört a csendes termen. Élénk, izzó zafírkék szemei gyakorlatilag égtek a csarnok félhomályában. A legteljesebb, legmélyebb unalommal pásztázta végig a meghajoló udvaroncokat, a reszkető szolgákat és a nemes lányok mohó arcát.

Amíg a tekintete egyenesen rajtam nem landolt.

A terem hátuljában, az árnyékban állva egymás szemébe néztünk.

Egy gyötrelmes szívdobbanás. Kettő. Három.

A felfüggesztett pillanat feszesen nyúlt el közöttünk. Tudtam, mit kellene tennem. Le kellett volna horgasztanom a tekintetemet a padlóra. Egy engedelmes, hálás pukedlit kellett volna felajánlanom, eljátszva a túlterhelt vidéki lány szerepét, akit megtisztel, hogy a jelenlétében lehet.

Hevesen megtagadtam, hogy félrenézzek.

A mellkasom hevesen összeszorult, a gyász és a tiszta, hamisítatlan gyűlölet mérgező keveréke árasztotta el a szervezetemet. Egyenesen visszanéztem az izzó kék szemébe, átadva minden csepp fájdalmat, amit a családja okozott az enyémnek. Azt akartam, hogy érezze ennek a súlyát.

Lorcan arckifejezése nem változott. Egyetlen szikrányi érdeklődés sem csillant fel. Egy szikrányi kíváncsiság sem.

A tekintete simán levált az enyémről, és továbbállt a következő lányra, úgy suhanva át rajtam, mintha a világon semmi nem lennék. Csak még egy porszem, amely a hatalmas palotájának falaira tapadt.

A düh forrón, hirtelen és gonoszul lángolt fel a mellkasomban.

Hogy merészel úgy nézni rám, mintha semmi lennék?