SZEMSZÖG: LORCAN

A hatalmas bálterem a susogó selyem, a fojtogató parfümök és a vakító gyémántok fojtogató tengere volt. A nehéz bársonyfüggönyök csapdába ejtették az ezer viaszgyertya fojtogató hőségét, amely az importált liliomok émelyítően édes illatával keveredett. A hatalmas csarnok minden egyes centiméteréről csöpögött a túlzott gazdagság és a kétségbeesett ambíció, de bárcsak bárhol máshol lehettem volna a kontinensen. A tornyosuló márványoszlopok közelében álltam, a súlyomat a hideg kőnek vetettem, és kizártam a zajt. Csak félig figyeltem, ahogy a királyság elitje a kedvenc játékát játssza. Arisztokrata barátaim szabott kabátjaikban tolongtak körülöttem, egyenként boncolgatták a Királyné-jelölteket, úgy vizslatva őket, mintha csak a piacra hozott jószágok lennének.

Lord Corbin közelebb hajolt, a saját favorizált jelöltjét erőltetve. "Egyértelmű, hogy Lady Serena Ironheartot kell választania. Az apja gyakorlatilag birtokolja a királyi tanácsot. Önnek szüksége van erre a fajta politikai támogatásra, Lorcan."

Élesen emlékeztettem a valóságra, a hangom átszelte a lelkes érvelését. "A politikai támogatás semmit sem ér. Egy hely a tanácsban nem fogja megmenteni, amikor egy élő, lélegző fenevaddal néz szembe. Végső soron a brutális sárkánypróbák döntik el, ki az, aki valóban méltó a koronára. Olyan valakire van szükségem, aki nem fakad sírva abban a pillanatban, amint egy sárkány kivillantja a fogait."

Egy másik nemes a terem túloldalára mutatott. "Mi a helyzet Lady Penelope Goldleaffel? A gazdagsága határtalan."

Követtem a tekintetét. Penelope egy erősen drapériázott ablak közelében állt, és bátortalannak tűnt. Gyakorlatilag visszahőkölt a körülötte folyó hangos beszélgetésektől.

Corbin is hozzáfűzte a saját javaslatát. "Vagy ott van Lady Matilda Stonebridge. Félelmetes a jelenléte."

Összeszorítottam az állkapcsom, csikorgattam a fogamat, ahogy az értelmetlen fecsegés folytatódott. A barátaim szövetségeket és udvari politikát láttak, de én tudtam, milyen brutális valósággal jár Theria uralkodása. Hogy valaki mellettem állhasson a királyi erkélyen, és megkövetelje a mi megkérgesedett népünk ádáz hűségét, ahhoz olyan társra volt szükségem, akinek van tartása. Olyan valakire volt szükségem, aki elég erős ahhoz, hogy parancsoljon egy sárkánynak, és ha kell, csatába lovagoljon rajta. A trón tüzet, ellenálló képességet és acélt követelt. Nem voltam hajlandó a koronát egy csinos, púderezett arcnak adni, ami egy híres vezetéknévhez tartozik.

A rettegett, hivatalos bemutatkozások hamarosan kezdetüket vették. A királyi oktató egy ezüstpálcával a márványpadlóra ütött, jelezve a kiválasztási ceremónia kezdetét.

Kihúztam magam, és egyenesen belemerültem egy lélekölő, előre begyakorolt rutinba. Elfoglaltam a helyem a terem elején, és egy udvarias, semleges arckifejezést erőltettem az arcomra. A következő egy órában végigszenvedtem a pukedlik végtelen sorát, udvarias biccentéseket kínálva, és üres bókokat osztogatva olyan nőknek, akiknek a nevét reggelre már el is fogom felejteni.

"Lady Penelope Goldleaf" – jelentette be hangosan az udvarmester.

A suttogó, rémült Penelope előlépett. "Fenség, megtiszteltetés" – lehelte ki, miközben a szemét szorosan a csizmámra szegezte.

Adtam neki egy szokványos, udvarias üdvözlést, és továbbirányítottam.

"Lady Serena Ironheart."

Serena lelkes léptekkel lépett oda hozzám. Magabiztosan viselte magát, az állát felszegte, mintha már most egy trónon ülne. Egy hibátlan, begyakorolt mosolyt villantott, de a melegség nem érte el a fagyos szemeit.

A kedvében jártam egy rövid bókkal, és ő félreállt.

"Lady Matilda Stonebridge."

Matilda előremasírozott. Ő nem sütötte le a szemét, mint a többiek. Egyetlen rezdülés nélkül állta a tekintetemet.

"Lady Matilda. Hallottam pletykákat az ügyességéről a kiképzőudvarokon."

Bátran, széles vállait kihúzva jelentette ki a szándékát. "A szó csak szél. Szívesen vívnék önnel egyet, Fenség, hogy a saját szemével győződjön meg róla."

Egy nyers, őszinte kihívás. Egy ritka, őszinte nevetést csalt ki a mellkasomból. "Talán még a szaván fogom fogni."

Firmán bólintott, és továbbállt. A királyi oktató nevet név után sorolt fel, én pedig ismét kezdtem kikapcsolni. A terem fojtogató hősége miatt megfájdult a fejem. Üres tekintettel bámultam a jelöltek feje felett.

Akkor a királyi oktató hangja élesen áthatolt a mormoló zajon, és egy olyan különös nevet kiáltott, ami megtörte az este egyhangú ritmusát.

"Lady Vesper Holloway."

Elfordítottam a fejem. Valóban ránéztem.

Azonnal kitűnt, de nem olyan okokból, amiért egy királyi jelölt általában szokott. A többi, nehéz ékszerektől csöpögő és méregdrága kozmetikumokkal kifestett lánnyal ellentétben ő egy egyszerű, sötétzöld ruhát viselt. Teljesen mentes volt mindenféle díszítéstől. Semmi csipke, semmi selyemfodor, semmi csillogó hímzés, és egyetlen ragyogó hajtű sem.

Távolságtartónak tűnt. Úgy mérte fel a hatalmas termet, mintha a legkevésbé sem érdekelte volna a körülötte lévő pompa.

Az üres arckifejezése alatt őszintén dühösnek tűnt. Ez nem egy nemeshölgy performatív, duzzogó dühe volt. Ez egy mély, súlyos, csontig hatoló düh volt. A szája sarkai megfeszültek. Sötét szemei kemények voltak. Azonnal felismertem a harag ezen specifikus, kísérteties formáját, amely valódi, mély fájdalomból és veszteségből fakad.

Vadul felkeltette az érdeklődésemet.

Amikor Vesper előlépett, hogy szembenézzen velem, nem volt hajlandó mélyen pukedlizni. A térdeinek csupán egy minimális, rángatózó ereszkedését mutatta be, ami aligha minősült üdvözlésnek. Nem sütötte le a szemét, és bizonyosan nem árasztott el az elvárt hízelgő bókokkal a megjelenésemről vagy a királyságomról.

"Lady Vesper Holloway. Üdvözlöm" – üdvözöltem őt, állva a dacos pillantását.

"Köszönöm, Fenség." A hangja egyenletes és színtelen volt.

"Ha jól tudom, a családját évek óta nem látták az udvarnál" – jegyeztem meg hangosan.

"Az utazás nehézkes volt" – válaszolta elutasítóan.

Amikor rajtakapott, hogy nyíltan bámulom, nem pirult el és nem vihogott idegesen. Egyszerűen csak áthatóan rám meredt, sötét szemei puszta irritációtól szűkültek össze, mintha a puszta létezésem hatalmas kényelmetlenséget jelentett volna számára.

Egy lépéssel közelebb léptem, átütve a védelmén. "Elnézését kérem. Csak arra gondoltam, hogy nem tűnik túl izgatottnak, amiért itt lehet."

Vesper egy brutális visszavágással szolgált. "Izgatottnak kéne lennem? Tekintve, hogy a királyi meghívó gyakorlatilag egy burkolt fenyegetés volt."

"A többi lány kétségbeesetten szeretne királyné lenni."

"A többi lánynak szívesen átengedem a koronát."

"Akkor miért jött el a választásra?"

"Csak azért jöttem, hogy eleget tegyek a nagyapám kívánságának. Semmi másért."

A tekintetem a dacos arcáról lefelé siklott, az oldala felé. A kezei az egyszerű zöld ruhája anyagába fehéredő ujjpercekkel szorultak ökölbe, olyan erősen nyomva, hogy azt hittem, a körmei átszakítják a szövetet. Visszanéztem az arcára, és észrevettem a megfeszült állkapcsát, ahogy az izmok ugráltak a sápadt bőre alatt. Visszafogta magát.

Hazudott, még a lélegzete is hazugság volt.

Volt valami hatalmas, súlyos és veszélyes dolog, amit a hideg szavai alá temetett. Egy rejtett szándék. Egy titkos indíték, amit vadul őrzött azok mögött a sötét szemek mögött. Fel akartam törni őt, hogy rájöjjek, mi is az pontosan. Nem csak egy újabb nemeshölgy volt, aki a kegyeimért könyörgött. Ő egy fenyegetés volt.

"Remélem, megtalálja, amit keres, Lady Vesper" – tartottam egyenletesen a hangomat.

Adott egy gyors, elutasító pukedlit. Sarkon fordult és elsétált.

A tekintetem súlyosan megakadt a távolodó alakján. Néztem a sötét hajának lengését és a gerince merev vonalát, ahogy eltűnt a csillogó tömegben. Méregbe mártott rejtély volt, és én hirtelen megszállottjává váltam a megfejtésének. Az unalom, amely egész este fojtogatott, eltűnt.

A királyi oktató felolvasta a következő nevet. Alig regisztráltam a hangot.

"Fenség?"

Az udvarmester hangja rángatott ki a gondolataimból. Feszült várakozással nézett rám.

Visszafordultam és megdermedtem.

Lady Rosalind Nightshade állt előttem. Lenyűgöző volt, megfontolt, és a magabiztosság csak úgy sugárzott abból a mélyen dekoltált, botrányos ruhából, amely minden férfi tekintetét magára vonta a közelben.

Tanulmányoztam az ismerős, vonzó arcát. Hirtelen, sokkoló felismerés hasított belém. A levegő elhagyta a tüdőmet.

Lassan beszéltem, hagyva, hogy a felismerés a levegőben lebegjen közöttünk. "Lady Rosalind. Bocsásson meg. Abban a hitben éltem, hogy ön már férjhez ment."