SZEMSZÖG: LORCAN

"Így is volt, Fenség. De szegény férjem meghalt, még mielőtt a nászunk egyáltalán elhálásra került volna. Az istenek nyugosztalják a lelkét." Lady Rosalind rám mosolygott, sötét szempilláit begyakorolt rebbentéssel meg-megrebegtetve.

Felvontam a szemöldökömet, merev testtartásomat megőrizve. "Sajnálattal hallom."

"Tragikus veszteség. De vigasztalást találok abban a lehetőségben, amit elhozott nekem. Hogy itt lehetek. Hogy ön előtt állhatok." A hangjából csöpögött az álszemérmes célzás, a tekintete az ajkamra tévedt.

Erőltetett mosolyt préseltem az arcomra. "Köszönöm az őszinteségét, Lady Rosalind."

Szó nélkül sarkon fordultam, és kimentettem magam a jelenlétéből, amilyen gyorsan csak az illem engedte.

A fényűző éjszaka lassan vánszorgott tovább. A türelmem fogytán volt. A csiszolt táncparkett szélén álltam, egy kristálypohár bort kortyolgatva, amit eszem ágában sem volt meginni. A nehéz parfümök és a nyíló rózsák illata sűrűn ülte meg a meleg levegőt. Mintha a teremben lévő összes lányt pontosan ugyanabból a mintából öntötték volna. A begyakorolt mosolyokat viselték, és a teljesen azonos, hibátlan pukedliket mutatták be. A szemük egy émelyítő kétségbeeséstől csillogott. Egy olyan brutális szerepre jelentkeztek, amit nem is értettek.

Néhány lépéssel odébb arisztokrata barátaim egy tornyosuló jégszobor közelében csoportosultak. Italuk felett kuncogtak, úgy rangsorolva a nőket, mint valami díjnyertes lovakat egy jószágárverésen. A hangjuk az idegeimet borzolta.

Eléptem a csillogó tömegtől, és közel hajoltam Lord Vance-hez. "Valóban azt hiszed, hogy e törékeny lányok bármelyike készen áll arra, hogy egy hatalmas, halálos sárkányt megüljön? Kétlem, hogy a felük látott már valaha pikkelyt testközelből, nem beszélve arról, hogy érezték volna egy olyan fenevad tüzét, amely képes lenne félbeszakítani őket."

Vance-ből mély kuncogás tört fel. Egy pillanattal később a hangszíne komolyra váltott. Végignézett a kavargó estélyi ruhákon. "Nem csupán egy ágyast választasz, Lorcan. Egy lovast és egy uralkodót választasz. Olyan valakit kell találnod, aki elég erős ahhoz, hogy a vállán viselje a királyság zúzós súlyát. Ez nem gyerekjáték."

Egy sötét csomó szorult össze a mellkasomban. A bálterem padlóján végigsöprő selyem és gyémántok tengerét bámultam.

"Kötelesség." A szótagok olyan ízűek voltak a nyelvemen, mint a keserű hamu.

Szorosabbra fogtam a poharamat, éreztem a hideg páralecsapódást a tenyeremen. "Tudom, mi a kötelességem. Születésem óta ezt nyomják le a torkomon. De mondd meg, hogyan kellene kiválasztanom a megfelelő társat, amikor minden lány egy maszk mögé bújik? Úgy tesznek, mintha valami olyanok lennének, amik nem. Honnan tudhatnám, hogy ki az igazi, amikor csak egy színpadi előadást látok?"

Alistair arra sodródott, borostyánszínű folyadékot örvényltetve a poharában. "Nem lenne elég, ha lenne egy nő az oldaladon ahhoz, hogy lecsillapítsd a tanácsot? Csak válassz egyet egy tűrhető arccal és egy tisztességes családfával. És légy túl rajta."

Hideg pillantást vetettem rá. "És mi történik, ha kiderül, hogy egy szélhámos? Mi történik, ha összeroppan a korona nyomása alatt?"

Alistair szárazon felnevetett. Nehéz kezével megveregette a vállamat. "Azt akarod mondani, hogy érdekel a jelleme? Mindketten tudjuk, hogy egyáltalán nem is akarsz megnősülni."

Összeszorítottam az állkapcsom. Nem válaszoltam neki.

Alistairnek igaza volt. Ahogy a keringő felerősödött, és a nevetés visszhangzott a boltozatos mennyezetről, egy mardosó súly telepedett a gerincem tövébe. Soha nem akartam király lenni. És bizonyosan nem akartam egy olyan feleséget, aki csak egy újabb, jól elhelyezett politikai gyalog a királyi rejtvényben.

Apám követelései azonban minden ébren töltött gondolatomat kísértették. *Szerezz egy menyasszonyt. Válassz egy erős párt. Erősítsd meg a hanyatló vérvonalat.* A dübörgő hangja a fejemben visszhangzott, egy állandó, fojtogató nyomásként. Én pedig ott álltam, mint egy gyönyörűen felöltöztetett báb, akit arra kényszerítenek, hogy egy aranyozott mosolyt viseljen a tömegeknek.

Átható tekintetem ismét végigsiklott a termen. És egyenesen Lady Vesperen, a Holloway Házból állapodott meg.

Egy hatalmas márványoszlop közelében állt, az árnyékban elidőzve. Elveszettnek tűnt, aki nem illik bele a csillogó ékszerek és az élénk szövetek közé. Mégis volt benne egy éles különbség. Éles szemei vad, lángoló elszántságot sugároztak. Úgy figyelte a termet, mint egy héja, amely a zsákmányát követi nyomon. Kíváncsi voltam, milyen titkos indítékot őriz e mögött a hideg tekintet mögött.

Elszakítottam róla a tekintetemet. A figyelmemet visszairányítottam Alistairre és Vance-re, bólogatva arra az üres viccre, amit épp elsütöttek. De Vesper dacos arcának képe úgy maradt meg az elmémben, mint a sűrű füst.

Játszani fogom a játékot. Pontosan úgy, ahogy mindenki más.

SZEMSZÖG: VESPER

A fenséges Kaeldor-palota trónterme nagyszerűbb és félelmetesebb volt, mint ahogy azt a legsötétebb gondolataimban elképzeltem. Hatalmas kőívek nyúltak fel a boltozatos mennyezet felé, mint valami csipkézett tornyok. Minden sima falról aranyszínű zászlók lógtak. A tornyosuló ólomüveg ablakokon keresztül napfény áradt be, töredezett színfoltokat vetve a márványpadlóra.

Mereven álltam egy takaros sorban, a másik tizenkét jelölt mellett. A szívem a mellkasomban dübörgött, eszeveszett ritmust verve a bordáimnak.

A környezet túlságosan csiszoltnak és szentnek tűnt egy olyan valakinek, mint én. Egy szélhámos voltam, aki kölcsönkapott cipőben és egy fakó, foltos zöld ruhában áll. Shimmeráló selyem, gazdag szaténrétegek és felbecsülhetetlen értékű drágakövek vettek körül. A többi lány gazdagságot és kiváltságokat sugárzott.

Azért hívattak minket, hogy találkozzunk Isolde Királynéval. Ő volt az uralkodó Sárkánykirályné, egy legenda hús-vér testben.

A teremben uralkodó nehéz csend megtört.

"Mindegyikük tisztában van a pillanat súlyával." A királyi oktató hangos, arrogáns hangja visszhangzott a kőfalakról. "Sárkánykirálynévá válni a legnagyobb ambíció. Ez a végső jutalma az évekig tartó, elhivatott felkészülésnek, mind a mágia, mind a báj, mind a törhetetlen kötelességtudat terén."

Fel-alá sétált a mi merev sorunk előtt, a csizmája élesen kattogott. "Sokan önök közül el fognak bukni. Az út veszélyes. De ha csupán eljutnak az utolsó sárkánypróbákig, azzal már hatalmas tiszteletet vívnak ki maguknak az egész királyságban."

A szavait arra szánta, hogy megfélemlítsen minket. Néhány lány kényelmetlenül fészkelődni kezdett, a testtartásuk megingott.

Számomra azonban nem a társadalmi teszteken való elbukás volt a legnagyobb aggodalom.

Az arcomat üresen tartottam. Egyenesen előre bámultam, úgy téve, mintha magamba szívnám a hegyibeszédét, mint a mellettem álló, engedelmes nemeshölgyek. A szemem mögött az elmém száguldott. Felmértem a terem kijáratait. Értékeltem az őrök elhelyezkedését. Feljegyeztem minden lehetséges kockázatot, ami ebben a hatalmas térben rejtőzött.

Néhány méterrel arrébb Lorcan a díszes ülésén görnyedt. Közönyt színlelt. A testtartása arra utalt, hogy legszívesebben bárhol máshol lenne. Elcsíptem a számító villanást a kék szemében. Ragadozóhoz illő fókusszal figyelte a termet.

Tegnap óta egyszer sem nézett rám.

Jó. Láthatatlannak kellett maradnom, amíg el nem jön a megfelelő idő.

A nehéz kétszárnyú ajtók a terem túlsó végén kitárultak.

A Királyné lépett elő.

Isolde halálos volt és parancsoló. Folyékony könnyedséggel sétált. Úgy hallgattatta el a hatalmas termet, hogy még egy töredéknyit sem kellett felemelnie a hangját. A levegő nehézzé vált, feltöltődve egy furcsa, pattogó energiával.

Megállt a trón tövében, és végigsöpört rajtunk a tekintetével. A szemei élesek és sokatmondóak voltak. "Drága hölgyeim, önök nemcsak azért vannak itt, hogy elnyerjék a Koronaherceg kegyét, hanem azért is, hogy bebizonyítsák, méltóak arra, hogy kötődést alakítsanak ki egy sárkánnyal."