[Első személyű nézőpont: Evelyn]

Connor motorjának dorombolása fogad abban a pillanatban, ahogy kilépek a bejárati ajtón. Átkocogok a dérlepte pázsiton, szorosan markolva a nehéz hátizsákom vastag pántjait. Áthajol a középső konzolon, és kipattintja az anyósülés ajtaját, még mielőtt az ujjaim egyáltalán súrolnák a kilincset. Az arca széles, napfényes vigyorra húzódik, amelyből sugárzik az elkeseredett igyekezet, hogy jóvátegye a tegnapi mulasztását.

"Jó reggelt, napsugár," mondja.

Becsúszom a bőrülésbe, és a táskámat a hátsó ülésre dobom. "Korán jöttél."

Vállat von, miközben elhúzza az autót a járdaszegélytől. "Rehabilitálnom kellett magam."

"Meg vagy bocsátva," mondom neki.

A keze átcsúszik a konzolon, és megpihen a combomon. A tenyere meleg, laza és ismerős. A rádióból egy vidám indie-pop dal szól, Connor pedig az ujjával a kormányt dobolva, az orra alatt dúdolja a dallamot. Gondtalannak tűnik, elmerül a zene ritmusában és a szélvédőn átszűrődő, ragyogó reggeli napfényben.

Továbbra sincs tudatában annak a nehéz, fojtogató rettegésnek, amely a mellkasomra nehezedik.

A fejemet az anyósülés ablakának hideg üvegének döntöm. Imádom az iskolát, és büszke vagyok arra, hogy tökéletes a tanulmányi átlagom, de a nyomás kezd összeroppantani. Az akadémiai óráim és a kimerítő gálai balettpróbák egyensúlyozása csontom velejéig kiszívja az erőmet. A csizmám alatt a lábujjaim zúzódásosak, és rétegesen vannak körbetekerve sporttapasszal. A vádlim folyamatosan, tompán lüktet, az elmém pedig megállás nélkül pörgeti a bonyolult koreográfiák és a közelgő vizsgaidőpontok keverékét. A gyanta és az izomlazító krém illata a bőrömbe ivódott, ami állandó emlékeztetője a fizikai áldozatnak. Vágyom egy pillanatnyi őszinte békére, egy csendes másodpercre, hogy levegőhöz jussak, mielőtt a nap mindent megkövetelne tőlem.

Ez a törékeny béke abban a másodpercben darabokra hullik, ahogy belépünk a főépület dupla ajtaján.

A folyosó a szokásos reggeli káosztól zsong – fémöltözők csapódnak, edzőcipők nyikorognak a fényes linóleumon, és száz egymást átfedő beszélgetés visszhangzik a salakblokk falakról. Kézen fogva sétálunk, navigálva a diákok sűrű tömegében.

Aztán meghallom. Egy éles, rideg nevetés hasít keresztül a környező zajon.

Sloane.

"Úristen, emlegetett jégkirálynő," húzza el a száját rosszindulatúan.

Lassítok a lépteimen. Connor egy másodpercre töredékéig még továbbmegy, mielőtt a szavak eljutnának a tudatáig, a keze előrehúz engem, amíg ő is meg nem hallja.

Sloane egy sor kék öltözőszekrénynek dől. Fényes ajkai kegyetlen gúnyolyba görbülnek, testtartása arrogáns önelégültséget sugároz. A szokásos mérgező klikkje veszi körül, egy olyan lánycsapat, amely abból táplálkozik, hogy mindenki mást kicsinynek éreztessen.

Végigpásztázom a csoportot, és a tüdőm megfagy. Egy sokkoló, új tag áll ott vállvetve velük.

Paige.

A csendes kis Paige. A lány, akit Connor tegnap korrepetált. Ott áll, bólogatva Sloane kegyetlen nevetésére, úgy téve, mintha ő is ehhez az aljas bandához tartozna.

Sloane oldalra dönti a fejét, amikor meglátja az arckifejezésemet. "Evelyn. Hűha. Te... fáradtnak tűnsz."

Nem vagyok hajlandó megállni, de nem is gyorsítok. Az államat magasan tartom, felkészülve a legrosszabbra.

"Még mindig balerinásat játszol, mi?" gúnyolódik Sloane, hangja túlharsogja a folyosói zsongást. "Annyi tánc, és még mindig nem vagy olyan vékony, mint én."

A gyomrom fájdalmas csomóba rándul. Mindezt émelyítően édes mosollyal mondja, a sértést laza megfigyelésként tálalva. A körülötte lévő lányok vihognak.

Connor ujjai megrezdülnek az enyéim között. Szorosabbra fűzi a szorítását, de bénítóan csendben marad. Nem lép előre. Nem mondja neki, hogy kopjon le.

Sloane ellöki magát a szekrényektől, és egyenesen az utunkba lép. Közelebb lép Connorhoz, betolakodva a személyes terébe. Kinyújtja a kezét, és az ujjaival könnyedén végigszánt az alkarján. Ez egy kiszámított, tolakodó érintés, amelynek célja a dominancia megalapozása. Végig a szememet figyeli, ügyelve arra, hogy pontosan lássam, mit csinál.

"Szegény Con," dorombolja Sloane, a hangjából csöpög a hamis együttérzés. "Lecumiz egyáltalán?"

A vérem megfagy. Az émelygés hulláma csapódik a mellkasomba. A folyosó zaja fülsiketítő, magas hangú csengéssé válik a fülemben.

"Olyan törékeny prűdnek tűnik," folytatja Sloane, a szeme csillog a beteges szórakozástól. "Mintha rosszul érnél hozzá, és darabokra törne. Vagy feljelentene téged."

A klikk hahotázik. A hang visszapattan a szekrényekről, végigvisszhangzik a folyosón, ahogy az arra járó diákok elfordítják a fejüket, hogy nézzék a látványosságot. Paige-re nézek. Pontosan ott áll, és egy halvány, bűnrészes félmosolyt ereszt meg.

Connor végül visszahúzza a karját, megszakítva az érintkezést Sloane-nal. Nem kiabál. Nem használja a széles vállait arra, hogy pajzsként védjen engem. Nem védi meg a becsületemet.

"Oké, ebből elég," motyogja.

Meghúzza a kezemet, előrevonszol, távol a nevető csoporttól.

"Nem éri meg a bajlódást," erősködik, a tekintetét egyenesen előre szegezve, elkerülve a tömeg bámészkodását.

Merev, fojtogató csendben sétálunk. Az arcom bőre ég a nyilvános megaláztatás hevétől. Félúton járunk az üres folyosón, mire végre megtalálom a hangomat.

"Ez Paige volt," mondom, a szavak úgy pattannak ki belőlem.

Connor a válla felett hátranéz, a léptei lelassulnak. Egy semmitmondó vállvonással válaszol. "Azt hiszem?"

"Mióta lóg ő Sloane-nal?" követkelem, és földbe gyökerezik a lábam.

"Nem tudom. Talán mostanában?"

Ő is megáll, és felém fordul. Megigazítja a hátizsákot a vállán. Az állkapcsa megfeszül, a testtartásába védekező él kúszik.

"Ő az, akinek segítettél kémiából, ugye?" kérdezem.

"Igen."

"Ő kért meg rá?"

Szünet ereszkedik közénk. Egy röpke másodpercnyi habozás, amely elmond mindent, amit tudnom kell.

"Nem," ismeri el Connor, a nyaka hátulját dörzsölve. "Én ajánlottam fel. Miért számít ez?"

Bámulok rá, az elmém pörög. A nevetés még mindig cseng a fülemben. Paige képe, ahogy ott áll annak a lánynak az oldalán, aki pokollá tette az életemet, a szemhéjam mögé égett.

"Ez szándékosan megszervezettnek tűnik," mondom neki, a hangom remeg az elfojtott düh miatt. "A múlt félév pokol volt számomra, Connor. Emlékszel, min mentem keresztül Sloane miatt? Egy tele tálcás menzás kaját öntöttek a mellkasomra, és kinevették az egészet. Sloane rágógumit nyomott a drága spicc-cipőm orrába. Kamufiókokat hozott létre, hogy zaklasson, aljas pletykákat posztolt, és embereket kért meg, hogy készítsenek róluk képernyőfotót, és küldjék el a balettmestereimnek. Emlékszel erre? Vagy ez nem volt elég ahhoz, hogy azt hidd, képesek ezt szándékosan csinálni?"

Connor nehéz sóhajt ereszt el. A könyökéig tűri a pulcsija ujját, ami a frusztráció jele. Ahelyett, hogy igazolná a traumámat, megrázza a fejét.

"Nem azt mondom, hogy ők szentek," mondja. "Csak azt mondom, hogy Paige nem tűnik ilyennek."

"Nem is ismered őt!"

"Azt tudom, hogy csendes. Okos. Vicces." Visszamutat a folyosó felé. "Csak segítségre volt szüksége, én pedig segítettem neki. Valójában nem is mondott semmi sértőt neked."

Puszta hitetlenkedéssel meredek rá. Kétségbeesetten várom, hogy a barátom dühös legyen helyettem. Szükségem van rá, hogy lépjen fel, hogy hangosan kijelentse, nem érdemeltem meg, hogy megalázzanak, hogy tépje szét Sloane-t azért, ahogy velem beszélt.

Ehelyett Paige-et védi. Egy olyan lányt véd, aki ott állt és vigyorgott, miközben az iskola fele előtt kibeleztek.

Egy vastag, fojtogató gombóccal küzdök a torkomban. Az árulás mélyebbre vág, mint Sloane nyílt sértései valaha is tudnának.

"Te tényleg nem érted," suttogom.

Connor testtartása megenyhül. Közelebb lép, a hangja egy gyengéd, atyáskodó tónusra vált, amitől a hideg ráz.

"Evie, gyerünk már," mondja. "Túl sok minden történik veled mostanában. A Gála, a próbák, az óráid. Nem szabadna engedned, hogy ez uralja a gondolataidat."

A düh szikrája lángra kap a mellkasomban, keresztülvágva a fájdalmon.

"Nem én döntöm el, mi uralja a gondolataimat, amikor fényes nappal megaláznak!" vágok vissza. "Nem én döntöm el, hogy mi ragad meg. Egy undorító viccet csinált belőlem mindenki előtt, te pedig alig szóltál egy szót!"

Connor kinyújtja a kezét, és megérinti a karomat. "Nem kell ezt a stresszt cipelned. Itt vagyok neked, rendben?"

Üres biztosítékok. Szavak, amelyek semmit sem jelentenek, amikor a tettei pontosan az ellenkezőjét bizonyítják. Előnyben részesíti a konfliktus elkerülését az én érzelmi biztonságommal szemben.

A karomon pihenő kezét bámulom. Gépiesen bólintok.

A szívem bezárul. A köztünk tátongó érzelmi szakadék szélesre nyílik, elnyelve mindazt a melegséget, ami a reggeli utunkból még megmaradt.

Hajol, és lazán megcsókolja a halántékomat. Ez egy rutinszerű, meggondolatlan gesztus, mintha semmi monumentális nem tört volna most meg köztünk.

"Írsz később?" kérdezi, és egy apró, közömbös mosolyt ereszt meg.

"Igen," mondja. A hangom üres.

Megfordul, és elindul a folyosó jobb oldalán, a testtartása laza, az elméje már a következő óráján jár.

Nem nézem, ahogy elmegy. Sarkon fordulok, és pontosan az ellenkező irányba indulok.