[Első személyű nézőpont: Evelyn]

Connor felveszi a ritmusomat, abban a pillanatban, ahogy beolvadunk a főfolyosó áramlatába. Egymás mellett navigálunk a zsúfolt folyosón, átpréselve magunkat a vállat a vállnak vető, végtelen diákáradaton. Megvan benne az a jellegzetes, könnyed lépéstechnika, az az egyszerű, mágneses energia, amely úgy választja ketté a tinédzserek sűrű tengerét, hogy fel sem kell emelnie a hangját, vagy használnia a testi erejét. A diákok egyszerűen, természetesen kitérnek az útjából, már azelőtt megérezve a jelenlétét, hogy egyáltalán megköszörülné a torkát. Régebben azt hittem, ez a sportos magasságának vagy a hírhedten laza aurájának köszönhető. Most viszont, ahogy mellette sétálok, és a gyomrom még mindig szoros, kényelmetlen görcsökben rándul össze, rájövök, hogy ez a létezésének egy alapvető igazsága. Amikor úgy sétálsz végig az életen, hogy elvárod az univerzumtól, hogy engedjen neked, az univerzum általában harc nélkül engedelmeskedik is.

Az első néhány méteren csendben marad, hagyva, hogy a csapódó fém öltözőszekrények és az egymást átfedő beszélgetések kaotikus zaja átmossa minket. Az olcsó testpermet és a padlóviasz sűrű illata tölti meg a levegőt. Aztán a könyökével gyengéden megböki a karomat, bezárva a köztünk lévő fizikai távolságot.

"Hé," mondja Connor, olyan halkan, hogy a hangos fecsegésben csak én halljam. "Ami a ma reggelt illeti. Sajnálom."

A szempilláim alól felpillantok rá. Arckifejezése komoly, fiús bűntudatról árulkodik. A homloka pontosan azon az imádnivaló módon ráncolódik, ahogy mindig szokott, amikor tudja, hogy elrontott valamit, de nem jön rá, hogyan tegye a helyére a kirakós darabjait, hogy minden újra a régi legyen. Úgy néz ki, mint egy kiskutya, aki megbocsátásért esedezik.

Megpróbálom elhessegetni a bocsánatkérést, a bal vállam egy apró, gépies vonásával, miközben a tekintetemet egyenesen előre szegezem. "Semmi baj."

Connor hosszú sóhajt ereszt el, mintha a büféből való kilépésünk óta szorosan a mellkasában tartotta volna a levegőt. "De hát nincs semmi baj. Soha nem akartam, hogy úgy érezd, nem vagyok a te oldaladon Sloane-nal szemben. Utáltam látni, hogy zaklatott vagy."

A reggeli katasztrófa érzelmi terhe ólomsúlyként nehezedik a gerincemre. Lassítok, a lépteimet az övéhez igazítom. "Tudom. Tudom, hogy csak megpróbáltál mindenkivel kedves lenni."

Connor földbe gyökerezett lábbal megáll, ezzel minket is hirtelen megállásra kényszerítve pontosan a természettudományi laborok előtti forgalmas kereszteződés kellős közepén. A mozgó testek rohanó folyama esetlenül folyik körbe minket, néhány frusztrált diák bosszús pillantásokat vet ránk, de ő egyáltalán nem törődik velük. Felém fordul. Mielőtt még megfogalmazhatnék egy kérdést, kinyújtja a kezét, és nagy, bőrkeményedéses tenyerébe fogja az arcomat. A tenyeréből áradó hirtelen forróság beszivárog a fázós bőrömbe, és a földbe gyökereztet.

"Én mindig a te oldaladon állok, Evie," bizonygatja hevesen, a hüvelykujjai az arccsontom vonalát követik. Aztán, alig egy ütemmel később, aláássa az eskü nyers intenzitását. "Én csak... Nem szeretem a konfliktusokat. Ezt tudod rólam. Utálok vitatkozni."

Olyan simán mondja a szavakat, mintha egy egyszerű, megváltoztathatatlan természeti tényt közölne. A tűz éget, a gravitáció lefelé húz, Connor pedig utálja a konfliktusokat. Nekem pedig ezt egyszerűen el kellene fogadnom.

Egy őszinte, jóllehet apró mosolyt kényszerítek az ajkamra. "Megértem."

És a szomorú, kimerítő rész az, hogy tényleg megértem. A különleges képessége arra, hogy békét teremtsen, hogy elsüssön egy feszültségoldó viccet, amikor a levegő túl sűrűvé és nehézzé válik, pontosan ez volt az, ami elsősorban vonzott hozzá. Ő az a srác, aki elsimítja a világ éles, szaggatott széleit. De most, egy csendes, lázadó szikra mélyen a mellkasomban azt kívánja, bárcsak hagyná azokat a széleket élesnek lenni. Azt kívánom, bárcsak hagyná legalább egyszer égni a feszültséget, csak annyira, hogy bebizonyítsa: hajlandó velem együtt beállni az elviselhetetlen tűzbe, ahelyett, hogy mindig a legközelebbi tűzoltókészülék után nyúlna. Egy ádáz védelmezőt akarok, nem csak egy közvetítőt.

Elfojtom a veszélyes gondolatot. Csak fáradt vagyok. Hagyom, hogy a reggel nyers fájdalma valami csúnyává és igazságtalanná torzítsa a perspektívámat. Félretolva a nehéz érzelmi hordalékot, egy könnyedebb, lazább tónust kényszerítek a hangomba.

"Na mindegy," mondom, és épp csak annyit lépek hátra, hogy a meleg kezei visszahulljanak az oldalára. "Miről akartál beszélni, mielőtt összefutottunk Harrisonnal a folyosón?"

Connor ragyogó, izgatott energiája teljes erővel visszatér, eltörölve a nehéz bűntudatot jóképű vonásairól. Hátrahőköl a sarkán, és széles, őszinte vigyor terül szét az arcán.

"A szüleim hívtak ma reggel," jelenti be lelkesen. "Ma este egy nagy vacsorát tartanak náluk. Azt akarják, hogy mindketten ott legyünk."

Pislogok rá, meglepetten. "Ma este? Engem?"

Mr. és Mrs. Brooks csodálatos emberek. Mindig tárt karokkal fogadtak, éles ellentétben állva azzal az udvarias, jeges távolságtartással, amit a saját szüleim tartanak fenn, kivéve, ha véletlenül egy csillogó balett-trófeát hozok haza. A meghívásaik azonban általában spontánok és lazák. 'Maradjatok pizzázni' vagy 'Csináltunk plusz tésztát' jellegűek. Ez a szándékos, formális terv figyelemreméltóan nem vall rájuk.

"Mi a különleges alkalom?" faggatom tovább, és kíváncsian összefonom a karomat a mellkasomon.

Connor hanyagul megvonja széles vállait. "Azt mondták, meglepetés. Annyira izgatottan hangzottak a telefonban, szóval bármi is legyen az, biztosan jó hír."

Összeszűkítem a szemem, elemezve laza testtartását. "Meg sem próbáltad kiszedni belőlük? Egyáltalán nem vagy kíváncsi?"

"Nem," válaszolja könnyedén, lazának és zavartalannak tűnve. "Ha jó hír, akkor megéri várni rá."

Felnyögök, és drámaian hátravetem a fejem. "Tudod, hogy utálom a meglepetéseket."

Connor felnevet, előrelép, és elkapja a csuklómat. Egy játékos forgásba pörget bele, ott helyben a forgalmas folyosón, úgy kezelve a karcos linóleumpadlót, mint egy csiszolt tánctermet. "Nyugi, balerina. Jó móka lesz."

Kiszédülök a forgásból, finoman a mellkasára csapok, de egy őszinte nevetés mégis kiszakad a torkomon. Golyóálló bizonyossága afelől, hogy az univerzum csak jó dolgokat oszt neki, dühítően ragályos. Talán kölcsön kellene vennem egy kicsit ebből a vak optimizmusból. Egy meleg, kaotikus családi vacsora ma este talán pontosan az az orvosság, amire szükségem van ahhoz, hogy kizökkenjek ebből a fojtogató, komor hangulatból.

"Ma van a brutális balettpróbám," emlékeztetem, szigorúan a mellkasára szegezve az ujjamat, hogy visszarántsam a valóságba. "Azt nem hagyhatom ki."

"Beleszámoltam," biztosít Connor, elkapva a mutatóujjamat, és gyengéden megszorítva azt. "Megígértem nekik, hogy ott leszünk. Pontosan délután ötkor felveszlek a stúdiónál. Még a kedvenc nasijaidat is elhozom, hogy lekenyerezzelek."

"Csak a jókedvemet próbálod megvenni," ugratom, a gyomromban lévő szoros csomó végre kezd engedni a szorításából.

"Működik a megvesztegetés?" kérdezi, megvillantva azt a pusztító, görbe mosolyát.

"Egy kicsit."

Újra egymás mellett kezdünk lépkedni, ahogy a folyosó végre ritkulni kezd. A tantermek ajtajai sorban csapódnak be a hosszú folyosón, és a figyelmeztető csengő már csak pillanatokra van. Megérkezünk a történelemórám elé, és megállunk közvetlenül a fém ajtókeret mellett.

Connor lehajol, egy rövid pillanatra fölém magasodik, mielőtt egy gyors, laza csókot nyomna a fejem búbjára. Az egyszerű gesztus annyira mélyen ismerős, annyira beleivódott a napi rutinunkba, hogy sikeresen kibont valamit, ami meleg és megnyugtató a szoros mellkasomban. A reggelből megmaradt kételyek visszahúzódnak az árnyékokba, és a stabilitás megnyugtató illúziója lép a helyükbe.

"Ötkor találkozunk," ígéri meg halkan Connor, és hátralép a folyosóra.

"Öt," ismétlem, egy határozott, játékos tisztelgést dobva felé.

Megfordul, és visszaolvad a rohanó diákok hangos folyójába, széles vállai fel-le buknak a mozgó hátizsákok és az egymást átfedő beszélgetések tengerében.

Egy hosszú másodpercig földbe gyökerezett lábbal állok, és figyelem a távolodó hátát, amíg el nem tűnik a sarkon. Nem a megmaradt aggodalom vagy a kúszó bizalmatlanság miatt maradok a helyemen. Egyszerűen csak azért állok ott, mert őszintén jó érzés, hogy ebben a hatalmas, kaotikus világban van valaki, akire várhatok. Ideiglenes vigaszt találva az este ígéretében, megfeledkezve arról, hogy mi is vár rám a vacsoraasztalnál, lerázom magamról a mai érzelmi poggyász utolsó, tapadó szálait. Benyomom a nehéz fa ajtót, és besurranok az osztályterembe, pont mielőtt a fejem felett megszólalna a végső csengő.